“Stel je even voor: elke dag opnieuw wakker worden zonder een echt doel in je leven”. Sihame El Kaouakibi kreeg tijdens TEDxWomenFlanders meteen de hele zaal stil. De Antwerpse stampte in 2009 de urbanculture organisatie ‘Let’s Go Urban’ uit de grond om jongeren en jongvolwassenen hun onbenut potentieel te laten verkennen. Die missie zette ze verder in haar boek #Believe en vandaag runt ze haar eigen bedrijf ‘A WOMAN’S VIEW’, dat concepten en consultancy aanbiedt in de context van sociaal ondernemen. El Kaouakibi is een bezig bijtje, maar nam toch de tijd om haar verhaal te vertellen aan Bloovi-redactrice Magali De Reu.
Ondernemen op de speelplaats
El Kaouakibi studeerde af als onderwijzeres en had zichzelf in de eerste instantie niet beschouwd als een onderneemster pur sang. “Toch houdt mijn ondernemerschap zeker steek”, stelt ze. “Van kindsbeen af was ik al ondernemend door initiatief te nemen op de speelplaats en later als voorzitter van de leerlingenraad. Maar dat ik sociaal onderneemster zou worden? Nee, dat had ik zeker niet verwacht. Ik kende dat woord zelfs niet.”
Sihame vertelt gepassioneerd haar verhaal aan Bloovi-redactrice Magali.
De negenentwintigjarige is zeker niet de eerste die zegt dat ondernemerschap onderdeel zou moeten worden van het onderwijscurriculum. “Daarom niet per definitie op een technische manier,” licht ze toe, “maar meer de mentaliteit. En dat begint bij nieuwe wetten en regelgevingen. Een secundair diploma zou volgens mij standaard vergezeld moeten worden door een btw-nummer. Weet je hoeveel adolescenten denken dat een ondernemingsnummer extreem duur is? Nu, daarom moeten pas afgestudeerden dat niet per se gebruiken. Ik besef goed genoeg dat niet iedereen gemaakt is voor ondernemerschap. Ik wil gewoon dat het eindelijk toegankelijk wordt gemaakt en dat we af en toe de Amerikaanse mentaliteit eens aanmeten. Of ze ten minste eens mengen met de Vlaams-Belgische nuchterheid. Die extra trots en fierheid kunnen we écht wel gebruiken, hoor. Zolang we onze integriteit maar behouden.
Kompas, ook voor tegenslagen
Diezelfde visie tracht El Kaouakibi naar buiten te brengen met onder andere ‘Let’s Go Urban’. Het bedrijf is niet gestoeld op een doordachte marketingaanpak, wel draait het beleid om ‘practice what you preach’. “Je overtuigingen omzetten naar de praktijk, maar je integriteit behouden - dat is onze echte why”, zegt ze. “We doen niet mee met campagnes en flyers, onze social media beperkt zich tot het delen van authentieke verhalen”, zegt ze. “Zo slagen we erin om onze merkbelofte waar te maken: jongeren inspireren en hen tonen dat hun dromen niet onbereikbaar zijn."
"Gelukkig heeft Elon Musk al gedemonstreerd dat sociaal ondernemerschap ook sexy kan zijn."
El Kaouakibi’s ambitie werkt aanstekelijk: ze vergelijkt haar bedrijf en zichzelf als een kompas voor jongeren die onder andere overwegen om de ondernemerssprong te zetten. Een kompas dat hen ook na tegenslagen de juiste richting aanwijst. “Ik wil hen doen beseffen wat er allemaal kan en mag”, benadrukt ze. “En als er een tegenslag is of een hinderpaal die moeilijk te overkomen blijkt, dan is dat oké. Ik heb zelf ook tegen muren aangelopen, ik kom ze elke dag tegen. Ik heb het geluk dat ik van een kansarme omgeving naar een kansrijk netwerk ben geëvolueerd. Daar heb ik opportuniteiten en resources optimaal benut om te kunnen groeien. Momenteel ben ik dan ook bezig met mijn nieuwste start-up, waar ik je binnenkort meer over zal vertellen.”
Talent, technologie en tolerantie
El Kaouakibi is vrouwelijk en van Marokkaanse origine: een combinatie die mogelijks indruist tegen alle mogelijke vooroordelen. Al zijn die er soms nog steeds, vertelt El Kaouakibi mij. “Onlangs mocht ik gaan pitchen om kapitaal op te halen”, vertelt ze. “Een van de potentiële investeerders drukte me met de neus op de feiten en zei dat er drie factoren in mijn nadeel werkten: mijn leeftijd, mijn geslacht en mijn afkomst. De mensen waarbij ik ga pitchen zijn meestal net het tegenovergestelde van die drie criteria. Ik was hem heel dankbaar: niet velen zouden dat recht in mijn gezicht hebben gezegd."
"Een investeerder vertelde me dat ik drie dingen tegenhad: mijn leeftijd, mijn geslacht en mijn afkomst."
Het zijn ook die vooroordelen die we moeten wegwerken. Zelf heb ik het geluk gehad om mooie kansen te hebben gekregen - een tijd geleden kreeg ik een aanbod in de Verenigde Staten tijdens mijn ‘#Believe Tour’. Maar mijn werk hier in België is nog lang niet klaar. Ik wil mee mijn stempel drukken op ontwikkelingssamenwerking. Sociaal ondernemen en muren slopen waar nodig, zodat elk kind en elke jongere die tredes op de ladder kan opklimmen en kan zeggen ‘I AM SOMEBODY’. Er moet beleidsmatig iets veranderen, en die verandering komt van binnenuit. In mijn boek heb ik het over de drie T’s van Richard Florida waarmee ik impact kan maken: de wisselwerking tussen talent, technologie en tolerantie. Sociaal ondernemerschap kan heus wel een boost gebruiken, en ik hoop met mijn toekomstige start-up mijn pioniersrol daarin verder door te drijven. Meer nog, ik beschouw mijn bedrijven een beetje als de Tesla’s en de Uber’s van sociaal ondernemerschap. Elon Musk heeft er al goed aangedaan door te demonstreren dat sociaal ondernemerschap ook sexy kan zijn.”
Bekijk hier de inspirerende talk van Sihame op TEDxWomenFlanders:
