Eerder dit jaar ontving Co.Station de 'Best Innovation Co-Working Space' award van de Belgian Workspace Association. Terecht, als vreemde eend in de bijt in de steeds groter wordende maar voor de rest vrij homogene coworkingsector. Co.Station noemt zichzelf dan ook geen coworking space, maar een ‘open-innovation ecosystem builder-enabler’. Een hele mond vol. Gelukkig was CEO Béatrice de Mahieu bereid om een en ander toe te lichten.
Co.Station werd in 2014 opgericht, toen BNP Paribas Fortis samen met een privépartner een Brusselse co-working space overnam. Van bij de start onderscheidde Co.Station zich al van de anderen door zich op een heel specifieke markt te richten, legt CEO Béatrice de Mahieu uit: “In die begindagen richtten we we ons echt zuiver op fintech start-ups. Echt lang heeft dat echter niet geduurd. Al snel werd dit opengetrokken naar tech start-ups en tech scale-ups.”
“Vanaf dat moment hebben we ook andere partners aangetrokken die onze start-ups en scale-ups konden ondersteunen in hun groei of hun dagelijkse behoeften. Naast BNP Paribas Fortis voor financiële begeleiding kwamen zo ook Proximus voor technologie aan boord en SD Workx en Solvus voor het HR-luik. Zo zijn we beginnen groeien en hebben we nieuwe spaces geopend in Gent en Charleroi. Vandaag bieden we, verdeeld over onze drie locaties, in totaal zo’n 10.000 m² aan coworking ruimte aan.”
Nieuwe tech scale-ups komen bij ons immers aankloppen omdat ze weten dat ze hier in een uitzonderlijk levendige tech en innovatie community terechtkomen
Coworkende freelancers zoals je ze in andere coworking spaces veelvuldig aantreft, vind je bij Co.Station minder. “Wij richten ons voornamelijk op echte start-ups en scale-ups uit de technologiesector met 5 tot 25 personeelsleden. Pakweg bedrijven die hun eerste miljoen ophalen. Eens ze groter worden dan 25, verhuizen ze meestal omdat ze grotere kantoren nodig hebben die ze zelf willen beheren.”
Dat is een erg specifieke markt, en daar waakt de Mahieu ook over: “We durven soms bedrijven weigeren als hun activiteiten helemaal geen link vertonen met technologie en innovatie. Nieuwe tech scale-ups komen bij ons immers aankloppen omdat ze weten dat ze hier in een uitzonderlijk levendige tech en innovatie community terechtkomen, waar ze gelijkgezinde geesten ontmoeten aan de koffiemachine. En dat willen we graag zo houden.”
Innovation accelerator
Van in het prille begin bood Co.Station veel meer aan dan enkel een werkplek. “Het real estate gedeelte is logischerwijs de sine qua non van elke co-working space”, lacht de Mahieu. “Dat moet perfect in orde zijn. Dat hoort nu eenmaal ook bij het managen van een community. Maar Co.Station biedt zoveel meer. Wij leven echt mee met onze ondernemers en innovatie klanten. We zien het als onze taak om hun groei zoveel mogelijk te ondersteunen.”
“Dat doen we enerzijds door hen in contact te brengen met elkaar. Omdat ze in dezelfde sector zitten, kunnen ze elkaar immers vaak helpen. We organiseren dan ook events die die samenwerkingen faciliteren. Heel binnenkort wensen wij ook co-coding middag sessies organiseren, waarop coders van verschillende resident bedrijven zich samen op een coding challenge konden uitleven. Dit is ook terug een manier om kennis te delen en samen te groeien.”
Al hoeft het ook niet altijd een professionele context te zijn, benadrukt de CEO. “Een gezamenlijke yogasessie kan de samenwerking evengoed bevorderen. Anderzijds ondersteunen we hun groei ook met input vanuit onze partners. In maart kwam er bijvoorbeeld iemand van Proximus uitleggen welke opportuniteiten 5G kan bieden aan tech scale-ups. Of we bieden onze leden gratis one-on-one sessies aan met een adviseur van SD Workx.”
Innovation ecosystems
Co.Station brengt zijn scale-ups ook graag in contact met externe, grote bedrijven in de vorm van wat ze innovation ecosystems noemen. “We bevorderen relaties tussen onze residenten en grote bedrijven”, legt de Mahieu uit. “Vorig jaar hebben we hebben bijvoorbeeld een innovation ecosysteem opgestart en gefaciliteerd rond het thema Internet of energy. Onze start-ups en scale-ups konden daarin samenwerken met grote bedrijven als Elia, Sibelga, Fluvius of Ores op cases, met het doel kennis te delen en innovatie te boosten.”
Béatrice de Mahieu benadrukt dat er wel heel nauwlettend wordt toegekeken op de waardecreatie voor alle partijen: “Het is absoluut de bedoeling dat alle partners correct vergoed worden. Onze ecosystemen zijn echt heel gestructureerd en gebaseerd op een gelijkwaardige samenwerking waarin niemand wordt uitgebuit.”
In maart lanceerde Co.Station het co.mobility ecosysteem. “Co.Mobility staat voor intensief en collaboratief innoveren rond mobiliteit. Het hoogste CO2-niveau ooit gemeten, 22 miljoen euro per dag die verloren gaat aan in de file staan… De opportuniteiten in mobiliteit zijn enorm. We zien dan ook dat talloze trends inspelen op nieuwe mobiliteitsvormen. Daar willen wij graag op meesurfen, door dit nieuw collaboratief ecosysteem rond mobiliteit met grote corporate namen, maar ook veelbelovende start-ups.”
Een nieuwe kijk op mobiliteit
Diezelfde veranderende mobiliteit vormt nog een reden voor het succes van Co.Station. Zoals de naam al doet vermoeden, bevinden de coworking spaces van Co.Station zich altijd in de buurt van een treinstation. En dat vinden ondernemers tegenwoordig aantrekkelijk, stelt de Mahieu: “Tien jaar geleden bevonden de bedrijven zich allemaal aan de rand van de stad in bedrijvenparken, waar werknemers naartoe reden met een bedrijfswagen. Vandaag begint men zich daartegen af te zetten. De nieuwe generatie ondernemers verkiest de trein, de tram, de fiets,…”
We evolueren echt naar een ‘blended way of working’, met een mix van digitaal en fysiek, in een locatie die makkelijk toegankelijk is
“Ook vandaag, in het kader van de coronacrisis, hebben ondernemers maar ook bedrijven heel wat flexibiliteit nodig in hun manier van werken. Homeworking is voor velen nog de norm, maar vaak zoeken ze nu ook een flex abonnement in een co-working, of een ruimte waar ze ook (veilig) kunnen vergaderen, om het niet steeds digitaal te moeten doen. We evolueren echt naar een blended way of working, met een mix van digitaal en fysiek, in een locatie die makkelijk toegankelijk is.”
“We zien bedrijven steeds vaker ook met elkaar samenwerken op gedeelde problematieken. Daar hebben ze ruimtes voor nodig. Liefst niet in de kantoren van een van de samenwerkende partijen, maar in een neutrale fysieke of digitale omgeving. Co-working spaces lenen zich hier perfect toe. Ik verwacht dan ook dat steeds meer co-working spaces gaan evolueren naar innovatiecentra, waar cross-company innovatieprojecten zullen draaien.”
Wil jij deelnemen aan een van de innovation ecosystemen van Co.Station of kennismaken met hun levendige tech community? Boek dan hier je vrijblijvende rondleiding in Co.Station Brussel (Sint-Goedeleplein), Gent (Oktrooiplein) of Charleroi (Quai Paul Verlaine).
