Jeroen De Wit, oprichter Teamleader en Duco Sickinghe.
Scale-ups, de start-ups die minimaal vijf jaar bestaan en behoorlijk goed aan de weg timmeren. Maar hoe doen zij dat? Hoe groeien start-ups door en wat voor team is daarvoor nodig? In dit artikel geef ik een aantal handvatten en vertel ik wat de meest succesvolle ondernemers begrijpen over het bouwen aan een echte scale-up.
Gedreven door pure passie
Teamleader, één van onze eerste investeringen, bestaat inmiddels vijf jaar en ik kan mij onze eerste ontmoeting nog herinneren als de dag van gisteren. Jeroen, CEO van Teamleader, had een afspraak op onze locatie met mijn partner Renaat, die de vergadering onderbrak om mij te zoeken. “Je móet deze man horen”, zei hij. Op dat moment ontmoette ik Jeroen en vroeg hem: “Waarom werk je aan Teamleader?” Hij zei: “We lijken op Salesforce.com, maar zijn veel beter! We richten ons op MKB-klanten, maken het makkelijker dan ieder ander én we zijn niet duur.” Ik was totaal verrast. Er zijn niet veel CEO’s die hun bedrijf kunnen samenvatten, laat staan dat zij om een investering durven te vragen. Het leuke is dat vier jaar later zijn beschrijving nog steeds klopt.
"Succesvolle founders hebben een diep geloof in hun product - soms tegen de zakelijke wijsheden in."
Het verschil tussen oprichters en succesvolle oprichters is dat de succesvolle een diepe overtuiging en geloof in hun product hebben – soms tegen de zakelijke wijsheden in. Teamleader zag onlangs de prijzen van concurrenten stijgen. Als klanten bereid zijn het te betalen, zou een logische reactie zijn om te volgen. Toch deed Teamleader dat niet. 'We zijn niet duur' is nog steeds een kernovertuiging. Het team heeft een eigen idee over de toegevoegde waarde die zij willen leveren en het maakt hen dus niet uit wat concurrenten doen. Zoveel mogelijk geld binnenhalen per klant is niet hun primaire doel; dat is namelijk het hebben van veel gebruikers. Ik denk niet dat veel oprichters dit talent hebben.
You don’t know what you don’t know
Daarnaast moet een oprichter ook begrijpen dat ze niet weten wat ze niet weten. Dat maakt ons werk als Venture Capitalist heel uitdagend, want je kunt een oprichter niet gewoon vertellen hoe hij met bepaalde situaties om moet gaan of hoe hij problemen op moet lossen. Iedere oprichter loopt vroeg of laat ergens tegenaan en lost dat ook op zijn eigen manier op. Door ervaring leer je het snelst. We kunnen ze uiteraard wel wijzen op een aantal dingen die het team niet in het vizier heeft, maar uiteindelijk lossen ze zelf hun problemen op. Het helpt ook niet om te wijzen op de dingen die niet goed gaan, dat weten zij doorgaans wel. Wij moeten een perspectief bieden, vragen stellen, hen op zaken wijzen die ze misschien niet in beeld hebben en hopen dat het team snel genoeg leert om het antwoord te vinden.
Aan hard werken zit een grens
Eén ding wat een oprichter zo snel mogelijk moet leren, is dat hoe hard je ook werkt, je altijd een mens blijft. Er zijn fysieke grenzen aan de hoeveelheid werk dat je kunt afleveren. De beste oprichters weten daar natuurlijk wel oplossingen voor en vinden manieren om zich uit te breiden.
Jeroen was 24 toen hij begon, maar hij was nooit bang om mensen aan te nemen die beter en meer ervaren waren dan hemzelf. Dat vereist kracht. Jonge oprichters zijn soms onbewust tegen het aannemen van meer ervaren mensen, omdat ze liever werken met mensen van hun eigen leeftijd. Zij nemen de last op zich om deze mensen te coachen, te trainen en ze te laten groeien. Dat gaat niet werken. In elk geval niet op de lange termijn. Uiteindelijk wordt de werklast te zwaar en stagneert de groei van je bedrijf.
"Jonge oprichters nemen soms onbewust geen ervaren mensen aan, maar op termijn werkt dat niet."
Als je een ervaren kracht aanneemt, is het een vereiste om aan een cultuur te bouwen waar deze seniors kunnen werken met jong talent. Dat is hard werken, vooral als je enorm aan het groeien bent. Blijf vooral waakzaam. Mensen die vandaag met kop en schouders boven de rest uitsteken, zijn misschien morgen, wanneer je groter bent, gewoon goed.
Zoek continu de uitdaging op
Een goede CEO is nooit tevreden. Carlos Brito van AB Inbev zei ooit: “Als manager ben je verantwoordelijk voor de juiste openingen én om ze weer te dichten.” Een CEO of oprichter zou zichzelf nooit moeten toelaten vrede te hebben met de wereld zoals hij nu is. Je moet altijd hunkeren naar het volgende en dromen over het volgende grote project, terwijl je nog werkt aan je laatste ambitieuze doel. Vervolgens moet je je team motiveren om de nieuwe visie daadwerkelijk uit te dragen – eenmaal daar, of bijna daar, begint alles weer opnieuw.
"Een goede CEO is nooit tevreden."
De meest succesvolle oprichters zijn in staat manieren te vinden om het bedrijf uit te blijven breiden. Het vereist ambitie, maar dat zit bij de meeste oprichters goed. Wat veel moeilijker is, is de betrokkenheid en het inzicht in waar het team op ieder moment mee bezig is.
Heb je iets nodig, laat je horen
Ze zeggen dat kinderen met een sterke wil opgroeien tot de meest succesvolle. Ik denk dat dit ook zo werkt met oprichters. Toen we de eerste ronde met Teamleader hadden gedaan, kregen we een oproep van Jeroen. Hij zei: “Oké, dus je bent al een paar weken aan boord. Waar is de toegevoegde waarde?” Hij had ons gekozen, omdat we een netwerk, kennis en expertise hebben en hij was vastbesloten om hier gebruik van te maken.
Ik weet niet zeker of ik op die leeftijd zo recht op mijn doel af ging. Maar de wil om Teamleader tot een succes te maken, verplicht Jeroen om dit wel te doen. Er is geen tijd en ruimte voor iets anders.
