Hoe Joachim Brouckaert van ROI weer het hoogste goed in marketing maakt: “Meetbare goals stellen is deel van mijn DNA. Die filosofie probeer ik ook aan mijn teamleden mee te geven, zowel professioneel als privé”

Direct, doortastend en met laserfocus op het doel af, dat lijkt Joachim Brouckaert ten voeten uit te zijn. Toen de coronacrisis ons land in haar greep hield, bleef hij niet bij de pakken zitten en lanceerde hij Add Value, het Antwerpse boutique marketing agency dat – u raadt het – echte meerwaarde levert aan haar klanten, gestoeld op een resultaat-, salesgedreven én transparante aanpak.

Hoe groei je van marketingstudent uit tot ondernemer met een bloeiend agency, vragen we meteen raak. “Die ondernemerszin heeft er altijd wel in gezeten, ook al kom ik niet uit een ondernemersgezin”, klinkt het bij de twintiger. “Tijdens mijn studententijd ben ik met dropshippen gestart. Ik maakte een website aan, liet ads op die producten lopen en bestelde producten in China die ik dan verkocht. Dat deed ik vanuit de slaapkamer in mijn ouderlijke huis, toen ik nog studeerde en ondertussen stage liep bij een marketing agency. Ik was in die periode enorm zoekende naar wat ik wou doen. Maar dat ik wou ondernemen, dat stond in elk geval vast.”

Die dropshippingperiode vormde een gouden leerschool voor Brouckaert. “Ik heb er enorm veel geleerd over onder andere advertenties runnen, al verdiende ik er het eerste half jaar niets aan. Ik financierde alles met mijn eigen geld, tot één van de producten die ik verkocht plots wel aansloeg.” En daar liep de ondernemer tegen een obstakel aan. “Ik kende de marketingkant goed, zijnde de website en de ads, maar ik had geen ervaring met het runnen van een business. De bestellingen gingen hard, maar de opvolging ervan ontaardde in chaos. Ook het tijdsverschil met China bemoeilijkte de communicatie met mijn leveranciers. Het was een bijzondere leerschool en tegelijk ook een waanzinnig drukke, stressvolle periode, wat me deed beseffen dat dit businessmodel niet schaalbaar en houdbaar was.”

Marketing vanuit een andere bril

De stage die Brouckaert ondertussen liep, resulteerde in zijn eerste vaste job. Al bleef hij daar op zijn honger zitten, vernemen we. “Ik had geen andere werkervaring om mee te vergelijken, maar de woorden van klanten openden mijn ogen. De beloftes waren groots, maar de verhouding tussen het geleverde werk en de winst die ze daarvoor opstreken was te groot. Na een korte maar fijne passage bij een ander agency was het duidelijk dat ik wou gaan ondernemen.”

Op dat moment, terwijl de coronacrisis volop woedt, begint het bij Brouckaert dan ook te kriebelen. “Ik wou het ethischer aanpakken dan bij mijn eerste job. Hetzelfde model, maar met de juiste, resultaatgedreven en ethische mindset”, vertelt hij. “Er heerst op dit moment een gigantisch ongeloof tegenover agency’s. Dat wil ik veranderen en daarmee impact maken.”

Het geloof om een andere, verbeterde versie van een marketing agency neer te zetten was dus groot, al koop je daar niets mee. “Ik heb in het begin vaak gratis gewerkt. Dat zou ik nu niemand adviseren om te doen”, lacht hij. “Daardoor hebben we wel een mooi portfolio opgebouwd. Ondertussen spreken de namen en de cases die we kunnen voorleggen voor zich.”

Maar noem Add Value geen doorsnee agency. “We zijn een growth partner. Af en toe werken we puur op commissiebasis. We delen dan mee in de risico’s en de rewards van de klanten. Bang om onze nek uit te steken, zelfs financieel zijn we allerminst. Op voorwaarde dat er een match is qua filosofie, gevoel en werkwijze en dat het een bewezen model is. Ik geloof erin om als agency op die manier meer verloond te worden én meer impact te maken. Je toont je vertrouwen en betrokkenheid tegenover de klanten. Door zo te werken zit je niet over elkaar aan tafel, maar naast elkaar”, staaft hij zijn visie.

Rechtdoorzee

Eén van de stokpaardjes van Add Value? “De directe, transparante communicatie”, klinkt het bij Brouckaert. “We praten zoveel mogelijk vanuit expertise en niet om te verkopen. Bovendien werken wij niet met accountmanagers. Al onze marketeers werken rechtstreeks met de klanten. Daarin verschillen we het hardst van traditionele agency’s. Daar spreek jij als klant met iemand die niet per se wat van marketing kent, maar wel goed is in het structureren en doorgeven van informatie. Die rechtstreekse manier van werken is voor heel wat klanten een opluchting, merk ik. En daar blijven we aan werken, het is niet elke dag rozengeur en maneschijn.”

“Waarde toevoegen, dat staat voor mij centraal”, voegt de founder eraan toe, wat meteen verklaart waar hij de mosterd voor de naam vandaan haalde. “Ik hoorde erover in een podcast en het zaadje was geplant.” Snelle beslissingen nemen typeert Brouckaert ten voeten uit. “We willen resultaat zien, ook voor onze klanten. We gaan geen vier maanden louter bezig zijn met het uitstippelen van een strategie om dan uiteindelijk een advertentie live te gooien.”

“Uiteraard moet je altijd met gezond verstand werken, met logica en met data. Maar ik hou er niet van om de dingen te laten liggen. Ik test ze liever uit om ervan te kunnen leren en beter te worden”, legt hij uit.

Het resultaat voorop

Waar de Lierenaar met het kantoor in Antwerpen naar eigen zeggen vroeger zeer impulsief was, is hij vandaag een stuk beredeneerder. “Ik heb geleerd uit de fouten die ik heb gemaakt. Als ondernemer moet je wendbaar zijn. Als ik dezelfde persoon gebleven zou zijn die ik toen was, dan zouden we niet staan waar we vandaag staan. Dan zou ik geen personeel aangenomen kunnen hebben. Je betaalt hun loon, dus je draagt een bepaalde verantwoordelijkheid tegenover hen”, schetst hij zijn evolutie.

Die resultaat- en salesgedrevenheid typeren niet alleen Add Value en zijn founder, ze weerspiegelen zich ook in de klanten die ze aantrekken. “Het zijn altijd zeer prestatiegedreven bedrijven in tal van sectoren zoals vastgoed, e-commerce en hr. Zij komen bij ons aankloppen met een bepaald doel voor ogen, een doel om te groeien. Zo’n concreet target is fijn voor ons om op te werken. We worden minder warm van bedrijven die dezelfde status quo willen behouden waarin ze nu zitten.”

Aan hetzelfde zeel trekken

“Meetbare goals stellen is deel van mijn DNA. Die filosofie probeer ik ook aan mijn teamleden mee te geven, zowel professioneel als privé. Zo betaalde ik bijvoorbeeld het fitnessabonnement van een van mijn mensen, zodat hij gemotiveerd was om aan zichzelf te werken. Vandaag loopt hij halve marathons”, lacht Brouckaert. “Op die manier blijven ze ook meer betrokken bij het bedrijf: hoe beter het gaat met Add Value, hoe beter ze er zelf van worden, in de breedste zin van het woord. Ik vind het enorm belangrijk om hen in hun groei te begeleiden.” De betrokkenheid vergroot hij nog meer door zijn mensen samen te brengen in hun kantoor aan de voet van het MAS. “We zien onze klanten beetje bij beetje terugkeren naar meer offline contact. Hier in onze uitvalsbasis kunnen we hen ontvangen én smeden we de banden onderling.”

De teamleden die Brouckaert aantrekt, moeten dan ook uit een bijzonder soort hout gesneden zijn. “Het is niet altijd gemakkelijk om die witte raven te vinden. Niet iedereen kan bijvoorbeeld om met mijn directheid. Dat is nog een werkpunt voor mezelf. Ik wil nog veel bijleren als het op mensen managen aankomt.”

Even terugblikken

Zou hij de dingen anders aanpakken als hij opnieuw zou kunnen beginnen? “Ik zou in dat geval veel sneller systemen bouwen en veel groter en concreter denken. Je kan heel veel dromen hebben, maar ze kunnen pas werkelijkheid worden als je ze concreet maakt. Dat had ik in het begin niet”, klinkt zijn antwoord. “Daarnaast zou ik direct meer outsourcen in plaats van het allemaal alleen te doen. Al vind ik dingen loslaten nog steeds wat moeilijk.”

“Ik zou ook veel meer ‘nee’ zeggen”, voegt hij eraan toe. “Mensen hebben me vaak gewaarschuwd dat ik ‘ja’ zei tegen projecten die eigenlijk niet bij Add Value pasten. En hoewel ik dat advies apprecieer, geloof ik toch dat ik die fouten moest maken om dat zelf te beseffen. Je kunt het niet zien als je het niet doet. Je moet een financiële tegenslag over je heen krijgen om echt te beseffen dat je je cashflow beter moet opbouwen. Ik zou ook niet meer naar ‘iedereen’ luisteren. Mensen geven - vaak ongevraagd - advies, terwijl ze zelf nog nooit een eigen zaak uit de grond gestampt hebben bijvoorbeeld. Vandaag neem ik advies aan van een selectieve groep mensen die dicht bij mij staan.”

Afspiegeling van jezelf

Brouckaerts ambitie spat ervan af. Welke professionele en persoonlijke dromen heeft hij nog, willen we weten. “Add Value moet een boutique bureau worden dat gekend staat dankzij zijn sales-gedreven marketing. Ik wil die directe, transparante aanpak blijven hanteren voor de juiste klanten”, klinkt het resoluut. “Het moet vooral een gezond bedrijf zijn. En je hoeft geen gigantisch agency dat miljoenen ophaalt te zijn om applaus te krijgen”, gaat hij verder.

“Op persoonlijk niveau wil ik blijven bijleren. Soms beleef je bepaalde periodes waarin je het gevoel hebt dat je stilstaat. Daar word ik gek van. Ik wil elke dag het gevoel hebben dat ik aan het groeien ben als persoon en met mijn business. Die twee gaan voor mij hand in hand. Ik geloof dat een business maar zo goed is als de founders en dat een bedrijf vaak een afspiegeling is van hoe jij als persoon bent”, sluit hij af.