De Nederlandse universiteit van Maastricht is erin geslaagd om het losgeld terug te vorderen dat in 2019 aan hackers werd betaald. De universiteit is van plan om de gerecupereerde fondsen te gebruiken om studenten in nood te helpen.

De ransomware-aanval op de Universiteit van Maastricht vond plaats op 23 december 2019 en het verhinderde studenten en medewerkers om toegang te krijgen tot hun e-mails, gegevens en onderzoeksplatforms. De universiteit betaalde uiteindelijk 30 Bitcoin aan losgeld, wat op dat moment ongeveer 197.000 euro waard was, aldus een woordvoerder van de universiteit.

In april van dit jaar kon het Nederlandse Openbaar Ministerie een deel van het losgeld traceren en in beslag nemen: de cryptocurrencies waren in waarde gestegen tot ongeveer 500.000 euro.

Een belangrijke factor in het onderzoek was het vermogen van de onderzoekers om de cryptocurrency te traceren. De Nederlandse politie zag dat de Bitcoins naar verschillende wallets werden gesluisd. De politie bevroor begin 2020 al een crypto-wallet die een deel van het betaalde losgeld bevatte. De waarde bedroeg op dat moment 40.000 euro.

Ondertussen leidde het onderzoek naar een wallet die 4,5 Bitcoin ontving. De autoriteiten konden de eigenaar ervan opsporen. De Nederlandse politie reisde in 2021 naar Oekraïne en werkte nauw samen met de lokale autoriteiten om de inbeslagname te voltooien. De tegoeden werden vervolgens overgedragen aan de regering en direct omgezet in fiatvaluta.

"Je kunt het vergelijken met een woninginbraak", zei Metten Bergmeijer, teamleider van het cybercrimeteam van de Limburgse politie. "Als politie repareren we niet de deur die de inbrekers hebben vernield, maar we zijn in ons onderzoek wel geïnteresseerd in de vingerafdrukken of andere sporen die op die deur zijn achtergebleven."

Ondanks de waardesprong is het teruggevorderde bedrag niet hoger dan de kosten die de universiteit heeft gemaakt, vertelde een woordvoerder aan Bloomberg. “Als de kosten voor het opnieuw opbouwen van de cyberbeveiligingsarchitectuur van de universiteit worden meegerekend, is de totale schade groter dan het teruggevorderde bedrag.” De universiteit is van plan om het teruggevorderde geld te gebruiken voor studenten in nood.

De inbeslagname van cryptogelden door de autoriteiten benadrukt het belang van het gedecentraliseerde en transparante openbaar grootboeksysteem dat wordt gebruikt door Bitcoin en crypto in het algemeen.

Hoewel critici crypto vaak beschrijven als een ondoorzichtig en anoniem systeem dat in de handen van criminelen valt, blijkt uit onderzoeksgegevens dat minder dan 1% van de cryptocurrencies die momenteel in omloop zijn, in verband worden gebracht met illegale activiteiten.