SUCCESS STORY: Dropbox, de start-up die Neen zei tegen Apple

Ken je Drew Houston? Hij is de founder en CEO van Dropbox en een rising star in de tech-wereld. Drew werd in 2009 plots berucht bij Apple omdat hij erin geslaagd was om het file-systeem van Apple te "reverse-engineeren" en ervoor te zorgen dat het Dropbox-logo er mooi in verwerkt zat. Bij Apple gaven ze zelf toe dat hun beste developers niet in staat waren om het hem na te doen.

In december 2009 nodigde Jobs hem en zijn compaan (Arash Ferdowsi) uit op kantoor voor een gesprek over Dropbox. Na te arriveren in een kleine Prius met een koffer vol dromen, hadden ze snel door dat Jobs hen wilde uitkopen. Voor Apple was dit een strategische zet aangezien ze zelf werkten aan een cloud-systeem. Maar voor Houston was dit simpelweg geen optie. Hij vertelde Jobs dat hij van plan was een groot bedrijf uit te bouwen en dat hij van niemand een bod zou aannemen, ook al is het één met negen cijfertjes en afkomstig van zijn grote held. Als reactie zei Jobs hen vriendelijk dat iets als Dropbox een feature is, geen echt product, en dat hij met Apple zou gaan concurreren.

Slechts een feature? Guess again!

Vorig jaar waren er bij Dropbox 50 miljoen users (betalende en gratis accounts), ondertussen zijn dit er al meer dan 150 miljoen, and counting. Nu moet je weten dat 96% van de users niet betalen, maar dat de omzet voor 2011 toch rond de 240 miljoen dollar zal liggen, niet slecht voor een "feature".

Leuk weetje: aangezien ze bij Dropbox met slechts 70 mensen werken, is de omzet per medewerker 3 keer zoveel als bij Google, die toch bekend staat om zijn sterke business model.

Zelfs al zouden ze geen nieuwe klanten meer werven in 2012, zou de sales omzet toch verdubbelen dankzij de non-paying users die upgraden naar een betaalde account. Drew's reactie hierop: "but we will sign up many, many customers".

2011: het jaar van de groei

In augustus beslisten ze bij Dropbox dat het tijd was voor uitbreidingen, vers kapitaal en nieuwe investeerders. Daarom organiseerde Drew Houston gesprekken met 7 Platinum Plated Venture Capitalists (laat ons hen het échte geld in Sillicon Valley noemen). Om een lang verhaal kort te maken, kregen ze van alle 7 een voorstel en haalden ze in totaal 250 miljoen dollar aan nieuw kapitaal binnen.

De eerste grote uitbreiding: nieuw kantoor en van 70 naar 200 medewerkers (wat voor een bedrijf van die omvang nog altijd heel weinig is!). Op een feestje zag de reporter, die een uitgebreid verslag schreef over Drew Houston op Forbes.com, hoe hij toenadering zocht tot zijn oude frat-buddies en hen zei dat hij de tijd miste toen het enkel hij en zijn codes was, "none of this hiring and firing business".

Drew tot nu toe

Drew Houston groeide op in een rustige wijk in Boston. Aangezien zijn vader een Harvard-gediplomeerde electrical engineer was, had hij nooit anders geweten dan computers, kabels en techniek in huis te hebben. Op 5-jarige leeftijd startte hij al met programmeren op een IBM PC Junior.

Hij merkte al snel dat zijn moeder er alles aan deed om hem van het programmeren en prutsen met de PC weg te houden. Hij moest buiten spelen, vrienden leren kennen, ... Toen hij 14 was, werd hij beta-tester van een online game. Zijn feedback over security issues was zo waardevol voor het bedrijf dat hij datzelfde jaar werd aangenomen als hun networking programmer. Aan het begin van zijn eerste jaar MIT was het voor zijn moeder ondertussen ook duidelijk dat ze gefaald had in haar opdracht om Drew wat 'wereldser' te maken.

Het was in dat jaar dat hij meer en meer besefte dat technische kennis lang niet volstaat om een big company te runnen. Die zomer heeft hij dan bijna elke dag doorgebracht op het dak van zijn gebouw met een stapel business books. "No one is born a CEO, but no one tells you that, the magazine stories make it sound like Zuckerberg woke up one day and wanted to redefine how the world communicates with a billion-dollar company. He didn't".

Hoe is het idee "Dropbox" ontstaan?

Eind 2006 zat Houston op de bus naar New York. Hij was van plan om wat werk te doen, maar aangezien hij zijn USB stick niet bij had, begon hij uit frustratie wat te prutsen met technologie om bestanden te synchroniseren op internet. Vier maanden later had hij al een concept en een pitch klaar voor Paul Graham van incubator Y Combinator. Volgens Graham moest Houston eerst een cofounder vinden vooraleer aan de applicatie te beginnen. Na twee afspraakjes met Arash Ferdowsi, was het duidelijk dat dit een goede samenwerking zou worden. Ferdowsi zette zijn studies aan MIT zelfs stop terwijl hij nog slechts 6 maanden had te gaan.

Een overzicht van de periode daarna:

2007: Y Combinator event waar Dropbox werd voorgesteld, waarna Pejman Nozad (investor) aandrong om hen te helpen.
Enkele dagen later: afspraak bij Sequoia (grote Venture Capitalists)
Enkele dagen later: een deal met Sequoia voor 1.2 miljoen dollar...

"Big companies would go after this, I knew. I was betting they have the intellect and stamina to beat everyone else." Michael Moritz, Senior Partner Sequoia.

Daarna volgde een jaar van all-nighters en frustrerende uren om alles perfect te krijgen. Zo huurden ze bijvoorbeeld een designer i,n enkel en alleen omdat de Dropbox button die ze lieten integreren met het Apple File system ietsje donkerder was dan de rest van de buttons.

Random fact: Housten heeft dagenlang gezocht naar een Zwitserse copie van Windows XP omdat er enkel in die versie een stukje code zat waardoor Dropbox een heel klein beetje trager draaide. Maar perfect is perfect.

2008: 9 medewerkers met 200.000 klanten
2010: 14 medewerkers met 50.000.000 klanten
2011: 70 medewerkers met +150.000.000 klanten

Na een paar jaar met kleine (en minder kleine) successen, kwamen ze in 2009 op hun eerste serieuze uitdaging: het kostte hen namelijk 300 dollar per aangesloten account (zowel gratis als betalend). Drew geeft toe dat ze allemaal slecht waren in alles wat te maken had met Adwords en advertising. De grootste uitdaging was het feit dat Dropbox een oplossing biedt voor een probleem waarvan de consumers nog niet echt beseften dat ze die hadden. De early-adopters, echter, waren heel loyale klanten, dus de meest voor de hand liggende oplossing was een referral systeem: 250 Mb gratis per doorverwijs. Gigantisch succes! Momenteel komen nog altijd een kwart van de klanten langs dat kanaal binnen. Daarna was de trein definitief vertrokken.

Random Fact: een paar maanden geleden zat Drew Houston met - opnieuw - een potentieel investeerder aan tafel (het was misschien een tafel, maar er was meer drank dan eten ...). Toen hij begon uit te leggen wat Dropbox was, werd hij abrupt onderbroken door zijn drinkbuddy die zei dat hij het voortdurend gebruikt. Nu moet je weten dat hij niet sprak met één of andere tech-CEO maar met niemand minder dan Will.I.Am van The Black Eyed Peas. En hij gebruikte Dropbox onder andere om makkelijker op afstand te kunnen samenwerken met David Guetta.

Meer en meer dergelijke situaties begonnen naar voor te komen:

bij de ramp in Haïti werd Dropbox gebruikt om lijsten met slachtoffers of gevonden personen online te zetten, toegankelijk voor crisis-centra in alle grotere Amerikaanse steden.
Een student rechten had net zijn thesis afgewerkt toen zijn laptop crashte, dankzij dropbox heeft hij zijn diploma nog behaald.
Toen zelfs Ferdowsi, die meestal wat op de achtergrond bleef, op een bepaalde namiddag overrompeld werd door een horde tiener-meisjes die fan waren van het "duo", wisten ze zeker dat ze er helemaal door waren.

Risico's voor Dropbox

Het is niet allemaal plezant en positief, er zijn ook ernstige issues die een belangrijk deel vormen van de verdere toekomst van Dropbox. Zo hadden ze een tijdje geleden een password breach, waardoor 68 accounts (ok, niet extreem veel, maar toch) gehackt waren. Als respons stuurde Drew Housten zelf een persoonlijke mail naar alle 68 met zijn GSM-nummer erin en de vermelding "Dropbox is my life". Dagelijks worden 325.000.000 files gesaved op Dropbox en die moeten nu eenmaal beschermd worden.

Ook de concurrentie is bikkelhard (en zal nog veel harder worden eenmaal Apple doorheeft hoe ze van iCloud iets deftig kunnen maken). iCloud, Google, Microsoft, IDrive, YouSendIt en zelfs E-mail (mensen die files naar zichzelf versturen als backup)

Waar Dropbox nu mee bezig is en wat ze nog van plan zijn

Om zich te beschermen tegen een opkomend Cloud-systeem van Google, hebben ze nu een deal afgesloten met HTC: Dropbox wordt vanaf nu de standaard applicatie voor cloud storage op alle HTC toestellen.
Een gelijkaardige deal staat ook op het punt om afgesloten te worden bij 6 andere merken van smartphones.
PC en televisie makers zijn de volgende
Enkele honderden externe developers zijn nu ook volop bezig met het ontwikkelen van verregaande Dropbox applicaties.

Is Drew Houston zeker van zijn toekomst?

Vorige maand ging Houston op bezoek bij Mark Zuckerberg om alle opties te bekijken voor een praktische samenwerking tussen Facebook en Dropbox. Toen hij terug buitenkwam, goed op weg om de grote CEO te worden die hij Steve Jobs gezegd had dat hij zou worden, zag hij een security guard van Zuckerberg, keerde zich naar de reporter die hem de laatste maanden volgde voor het artikel in Forbes en zei: "I'm not even really sure I want this life, you know?"