De startup niche begint ook in België flink te groeien. Kunnen we hier broeihaarden creëren, vergelijkbaar met Berlijn en Londen? Idealabs en wij bij Bloovi zijn ervan overtuigd dat dit op termijn mogelijk is. We gingen even bij hen langs in Antwerpen om Nicolas Mertens te vragen hoe hij de verdere uitbouw ziet en om eens te luisteren welke opportuniteiten Idealabs nu precies creëert voor onze young entrepreneurs …

Nicolas, wil je even kort je achtergrond schetsen? Hoe ben je bij Idealabs terecht gekomen?

In 2008 heb ik een poos bij Roularta Media Group gewerkt, waar ik vooral instond voor Vlan.be. Het was  mijn taak  om de inkomsten  te verhogen en het CRM systeem te optimaliseren. Daarna heb ik me 2 jaar ingezet als commercial manager bij The Next Web in Amsterdam, waar ik de ins en outs van online ondernemen heb leren kennen.

Sinds oktober 2010 werk ik tot op heden bij Icepay als Customer Care Manager Belgium, daarbuiten wilde ik mijn steentje bijdragen aan de uitbouw van de internetsector in België. Ik kreeg verschillende interessante opportuniteiten aangeboden, waaronder een voorstel van Nicolas Verellen omtrent Idealabs.

Na het overwegen van de verschillende opties, heb ik besloten dat Idealabs voor mij de beste keuze was. Er zijn wel degelijk risico's aan verbonden, zoals bij alles, maar het voelt goed. Ik zie er veel mogelijkheden in en het is fantastisch om zo nauw betrokken te zijn bij zo'n ambitieus project.

Idealabs is een accelerator, wat houdt dit precies in en wat zijn de mogelijkheden?

Met Idealabs versnellen we de periode tussen een goed idee of prototype en een product dat klaar is voor de markt. Letterlijk dus een accelerator. Op 3 maanden tijd evolueren we van een idee naar een product.

We werken hiervoor met een draaiboek waarbij we doorheen het volledige proces verschillende hulpmiddelen en tools aanreiken. Het is dan aan de starters zelf om te beslissen waar ze op welke manier gebruik van willen maken. Het is namelijk heel belangrijk voor ons om neutraal te blijven. Neutraal in het advies en in de mogelijkheden die we de startups aanbieden. We gaan nooit zelf proberen om de startup in een bepaalde richting te sturen. We delen onze mening en laten de jonge ondernemers zien wat wij voor hen kunnen doen. Daarna is het echter aan hen om verdere beslissingen te nemen.

Het draaiboek voor de 3 maanden bestaat uit 3 onderdelen:

Shape

Deze fase bestaat uit het uitdenken van hun concept, het opmaken van een marketingplan, 1 on 1 sessies met succesvolle startups, opleidingen en sessies met ervaringsdeskundigen, …

Build

Hier ligt de focus op de ontwikkeling van het product (prototype) of de dienst. Tijdens deze fase krijgen de startups verder begeleiding bij wat ze op dat moment nodig hebben. Zelf ben ik bijvoorbeeld gespecialiseerd in online payments. De startup legt uit in welke landen ze willen actief zijn. Ik ga dan met hen uitzoeken welke payment methodes de meest voor de hand liggende zijn in die landen. We bieden hier dus ondersteuning bij bepaalde elementen van het proces, bijvoorbeeld de marketing of online payments. Zo'n onderdeel kan in een korte tijdspanne van één of zelfs een halve dag uiteengezet worden, in tegenstelling tot starters die beroep moeten doen op agencies of freelancers.

Launch

Deze laatste fase dient om effectief over te gaan tot ontwikkeling en productie. Hier werken we dan meestal met een beta-fase, waarbij we samen met de starters mensen zoeken die het product of de dienst willen uitproberen en hun mening willen delen. Opinies die dan verder uitgewerkt worden en de basis vormen voor de afwerking. Hierbij bieden we opnieuw verschillende opties aan. Zo kunnen de startups conventioneel op zoek gaan via hun website. Ze kunnen er ook een menselijke aspect aan toevoegen door hen te laten registreren en op basis van hun IP de beta versie zelf te laten ophalen bij Idealabs. Dit zorgt voor een persoonlijk contact en geeft de startups een idee van wie hun beta-testers zijn. Opnieuw, we blijven hier neutraal en laten de keuze volledig over aan de jonge ondernemers.

 

Ik hoor je een paar keer spreken over tools die jullie aanreiken. Wat kunnen we ons daarbij voorstellen?

In de eerste plaats is er de investering zelf. Idealabs investeert namelijk tot 15.000 EUR in elke startup die met ons in zee gaat . Ter compensatie vragen we een participatie van 10% in het idee. Om dit mogelijk te maken hebben we een fonds opgericht, voorlopig bestaande uit privé kapitaal waarbij alle type investeerders welkom zijn.

Daarnaast krijgt elke startup ook ruimte om te werken in ons gebouw. Dit gaat van een bureau tot volwaardige IT en Product Labs.

Er zijn daarbovenop nog enkele zaken die we ter beschikking stellen:

  • Entertainment in de vorm van een gezellige tuin op het dak,golf, tafeltennis, inspirerende events, … We willen hier het gevoel creëren dat de ondernemers thuis komen. Een startup werkt vaak tot in de late uurtjes en daarom is een losse en inspirerende omgeving belangrijk.
  • Stars: "Stars" zijn de - zowat meer tot de verbeelding sprekende - tech startups die al een aantal successen geboekt hebben. We zorgen ervoor dat we regelmatig zo'n mensen over de vloer krijgen om advies te geven aan onze startups of gewoon om iedereen nog eens extra te inspireren.
  • Vakexperts die – dikwijls 1on1 – hun kennis komen delen
  • Netwerk: Dankzij de sterke groep van oprichters hebben we met Idealabs een heel breed netwerk achter de hand. Een netwerk dat heel waardevol kan zijn voor starters.
  • Onszelf: Uiteraard gaan we ook zelf zoveel mogelijk ondersteunen.

Jullie rol tijdens dat proces kan misschien verward worden met die van een consultant, waar ligt precies het verschil?

Een consultant komt naar je bedrijf, rekent per uur aan en werkt op lange termijn aan een bepaald probleem binnen het bedrijf. Wat wij doen, is enkel de structuur, de architectuur van bepaalde zaken aantonen, de mogelijke pistes aanwijzen en dan de beslissing laten aan de ondernemers zelf. Eenmaal een bepaald probleem getackled is, laten we die los en gaan we verder met het proces van de 3 maanden.

Op welk type ondernemers richt Idealabs zich? Wat zijn de voorwaarden om te mogen deelnemen aan de accelerator?

Iedereen is welkom, de enige voorwaarde is het voorleggen van een idee. Zoals ik eerder al heb vermeld is onze neutraliteit  in het proces heel belangrijk. Elke jonge ondernemer met een idee kan zich hier aanmelden. Wij maken dan een selectie op basis van een aantal factoren.

Die factoren zijn onder andere:

  • Haalbaar om in 3 maanden een product of prototype te ontwikkelen?
  • Realistisch om verder uit te bouwen binnen Europa?
  • Geloofwaardigheid van de ondernemer(s)
  • ...

Die geloofwaardigheid van de ondernemer(s) hangt vooral af van hun ingesteldheid. We vinden het belangrijk dat je als ondernemer volledig overtuigd bent van je idee, dat je voldoende enthousiasme demonstreert en dat je een duidelijke focus en een sterke wil hebt.

"Iedereen is welkom", maar voor alle duidelijkheid: het gaat hier wel degelijk om tech startups, kan je dat wat verder toelichten?

We richten ons met Idealabs inderdaad vooral op web tech startups, maar liefst startups die de link leggen tussen web tech en product ontwikkeling. Dan denken we bijvoorbeeld aan Nest, de slimme thermostaat, ontwikkeld door enkele ex-Apple medewerkers. Zo'n ideeën kunnen hier zeker en vast terecht.

Antwerpen staat sterk op vlak van productontwikkeling, onder andere dankzij de goede opleiding bij Artesis Hogeschool Antwerpen. We willen dit verder stimuleren door die ondernemers de kans te geven om een snelle, stevige start te maken.

Uiteraard kan productontwikkeling en web tech voor ons ook perfect appart bekeken worden. Jonge ondernemers die SaaS (= Software as a Service) willen aanbieden, zijn hier natuurlijk ook welkom.

Volgen jullie na het traject ook verder op?

We hebben inderdaad een follow-up fund, die we kunnen aanwenden wanneer de startups extra investeringen nodig hebben. Ze kunnen er  echter ook voor kiezen om met externe investeerders te werken .

Even toelichten: wanneer een bedrijf een nieuwe partij betrekt, komt daar ook een nieuw netwerk bij kijken. Met dat nieuw netwerk moet men ook rekening houden. Wanneer ze er aan de andere kant voor kiezen om met dezelfde mensen te werken, blijf je binnen hetzelfde netwerk als voordien.

De mogelijkheid is er, maar dat is opnieuw volledig te bepalen door de ondernemers zelf.

Wat kenmerkt een jonge, succesvolle ondernemer volgens jou?

Elke ondernemer, zeker tech startups, moeten creativiteit in combinatie met passie en enthousiasme kunnen omzetten naar een gerichte en sterke focus. Bekijk even het draaiboek en wat er binnen die 3 maanden allemaal moet gebeuren. Het is snel duidelijk dat we enkel werken met mensen die er bij wijze van spreken alles voor over hebben.

Vind je dat jonge ondernemers gemakkelijk toenadering zoeken? Of moeten jullie zelf nog wat trekken?

Er zijn  verschillende types van mensen. Ten eerste heb je zij die de opportuniteit met twee handen aannemen en doen wat gedaan moet worden.  Zij komen zonder schroom naar ons met hun idee. Ten tweede zijn er ook mensen die nog twijfelen aan de meerwaarde van zo'n concept.  Zij willen het liever allemaal zelf doen. Daarnaast is ook durf vaak een factor. Personen die hun idee niet durven vertellen omdat ze bang zijn dat het te kopiëren valt. Of ze durven niet omdat ze zelf nog niet zeker genoeg zijn van het idee of van hun capaciteiten om het verder uit te bouwen.

We hebben daar wel een aantal goede antwoorden voor klaar. Bijvoorbeeld wat het ‘kopiëren' van een idee betreft: je bent nooit alleen in de wereld met een idee, er zullen nog mensen zijn met gelijkaardige ideeën. De effectieve uitwerking moet echter volgen en daar draait het om. Liever een minder goed idee laten uitvoeren door een sterk team, dan een geniaal idee door een minder efficiënt/effectief team.

Die mensen moeten echt naar buiten komen en praten. Je moet natuurlijk wel behoedzaam zijn tegen wie je praat, maar praten moet je. Want stel dat je tegen iemand spreekt over je idee, dan is er geen garantie dat net die persoon tijd zal hebben om zich ermee bezig te houden. Mensen hebbenmeestal drukke agenda's. Dus spreek met meerdere mensen, bouw aan een netwerk, overleg, het helpt je ook om je idee verder te ontwikkelen. En ga er vooral al mee aan de slag … en dien het in bij Idealabs, natuurlijk!

Dus ik zou als advies nog meegeven: Er leven momenteel zoveel goede ideëen . Doe er iets mee, kom en durf ondernemen.

Mooie afsluiter, Nicolas, bedankt voor je tijd en je inzichten. Wij volgen jullie zeker op en zijn benieuwd naar welke start-ups jullie kunnen helpen op de kaart zetten. Succes!

Voor het tweede deel van het interview kwam Edial Dekker van Gidsy erbij zitten. Edial is founder van Gidsy, een succesvolle startup in Berlijn.

Het interview werd gerealiseerd in samenwerking met Lotte Eeckhout en Bloovi Star.