De jongste tijd horen we weer vaak dat de hype rond de startups onvermijdelijk wijst in de richting van een nieuwe zeepbel. Billy Gurley en Fred Wilson, die belangrijke investeerders zijn in Uber en Twitter, trokken een jaar geleden in de Britse krant The Guardian al aan de alarmbel. Moeten we ons zorgen maken? We polsten naar de mening van 2 Belgische startup experts over de - volgens velen - overgewaarde startup genius.com.

“In 2001 of 2009 zou niemand voor een bedrijf gewerkt hebben dat 4 miljoen dollar per maand door het raam ziet vliegen. Nu doet iedereen het zonder na te denken", lieten Wilson & Gurley toen optekenen, eraan toevoegend dat Silicon Valley en al wie eromheen hangt echt onverantwoorde risico’s aan het nemen is.

Toch lijkt niets de opgang van de tech startups te storen. Hoe meer verliezen die startups opstapelen, hoe meer geld ze lijken op te halen. Te gek voor woorden? Of perfect verstaanbaar?

Om te begrijpen wat achter deze gigantische sommen schuilt is het misschien ook nodig om wat verder te kijken dan de naakte cijfers.

$60 miljoen voor website rapsongs ontleedt

Op financieel vlak verdient het bedrijfje rond de site RapGenius.com, die ondertussen is omgedoopt tot genius.com wel enige aandacht. Het haalde ondertussen immers bijna 60 miljoen dollar op, nadat drie jaar geleden het  als grote specialist erkende venture capital bedrijf Andreessen Horowitz 15 miljoen dollar investeerde in een website die niets anders doet dan wat verklarende uitleg geven bij de woorden die in rapsongs worden gebruikt.

RapGenius founders Tom Lehman, Ilan Zechory en Mahbod Moghadam.

RapGenius.com is opgericht door drie ex-studenten van de Yale universiteit in New Haven in de Amerikaanse staat Connecticut. Het gaat om Mahbod Moghadam, Ilan Zechory en Tom Lehman, maar de eerste is ondertussen al opgestapt uit het bedrijf.

Verdienmodel is groot vraagteken

Gebruikers van de site kunnen in ieder geval inloggen en er hun uitleg ingeven bij woorden die door rappers in hun songs zijn gebruikt en waarvan niemand weet wat ze er precies mee bedoelen. Dat de site, die nochtans niet de eerste in zijn soort is, heel wat bezoekers trekt, kan niet worden ontkend, maar het verdienmodel is onduidelijk. Daarom is het des te intrigerender dat topinvesteerders die site blijkbaar als “the next big thing zien”.

Vergissen deze investeerders zich zoals ze bij Second Live en Google Glass hebben gedaan, en is er met al het geld dat de oprichters hebben opgehaald sprake van “irrationele exuberantie” of draagt RapGenius.com de kiemen in zich van nog maar eens een vernieuwing die de wereld met verstomming zal slaan?

Andreessen Horowitz: Stevig Trackrecord

Startupspecialist Omar Mohout wijst erop dat de drie oprichters van RapGenius.com wel 15 miljoen dollar wisten los te weken bij Marc Andreessen en Ben Horowitz, die er indertijd ook als de kippen bij waren om al bij de startfase van Facebook, Pinterest, Foursquare en Airbnb te investeren en die dus wel zowel de klok als de klepel weten hangen.

“Andreessen-Horowitz, afgekort als A16Z, is momenteel het meest succesvolle Venture Capital fonds met 4 miljard dollar in de oorlogskas”, geeft hij aan. “Beide oprichters hebben een stevig trackrecord als serieondernemer. Iets dat niet elke VC kan claimen. Overigens laten ze enkel partners toe die succesvolle tech ondernemer zijn geweest."

"Andreessen geniet ook erkenning als één van de grootste denkers over de digitale wereld. Volgens de Alexa ranking zweeft Genius.com wereldwijd rond de duizendste plaats qua aantal bezoekers. Als je weet dat (het Belgische) Twoo, dat nog lager stond, in 2012 is overgenomen voor 25 miljoen dollar, lijkt de investering van A16Z zo gek nog niet," zegt Mohout. 

"Een andere lokale speler zoals Immoweb, tenslotte niet meer dan een website met wat uitleg en foto’s, is in 2012 gewaardeerd op 160 miljoen euro. We zijn bijna 4 jaar later en niemand die de investeringen in Twoo of Immoweb beschouwt als een geval van overwaardering, integendeel, beiden hebben hun marktpositie verder versterkt. Overigens is na de investering van A16Z door RapGenius.com nog eens meer dan 40 miljoen dollar opgehaald.”

Wat is er dan zo speciaal aan Genius?

Ook venture capitalspecialist Chris Raman heeft het dossier nauwlettend opgevolgd, met name omdat topinvesteerders er zo in geïnteresseerd zijn.

“En er is nog iets erg opvallends”, zegt hij. “RapGenius.com heeft naast Andreessen en Horowitz ook andere topinvesteerders weten te overtuigen. Het bedrijfje heeft een fantastisch team en ook een raad van bestuur met topmensen. Dat is één van de belangrijkste elementen waarop investeerders zich baseren om centen in een bedrijf te stoppen." 

De site is ondertussen omgedoopt tot www.genius.com en telt meer dan 50 miljoen bezoekers per maand.

"Volgens mij gaat het ook inhoudelijk over veel meer dan over het geven van uitleg bij rapsongs," zegt Raman.

"Het gaat in essentie over het structureren van kennis over het element rapteksten," zegt Raman. "Maar als je extrapoleert, kom je tot structureren van kennis over kennis. Voor mij is de belangstelling van topinvesteerders in deze site dan ook absoluut geen irrationele exuberantie maar eerder de openstelling van het pad naar een nieuwe mijlpaal in de internetgeschiedenis."

Is er sprake van een start-up bubble of niet? Wat denk jij? Zijn er nog startups waarvan jij niet snapt waarom ze zoveel geld waard zijn? Laat het ons weten in de comments!