Foto: De Standaard

Begin februari vertrok Geert Houben (32) naar Silicon Valley om als eerste Belg ooit deel te nemen aan de bootcamp Blackbox Connect. Powered by Google. Hij was uitgenodigd als CEO van 1 van de 15 meest beloftevolle start-ups ter wereld. Nu voor even terug in het land sprak Bloovi-auteur Mischa Verheijden met hem om te vragen naar zijn ervaringen in Silicon Valley: “Ik heb alleen maar meer goesting om terug te gaan”.

Google koos Cubigo als een van 15 meest beloftevolle start-ups ter wereld

Samen met businesspartner Peter Willems startte Geert Houben in 2011 Cubigo, een online platform dat het voor ouderen en zorgbehoevende mensen makkelijker maakt om langer thuis te blijven wonen. Althans zo omschreef CEO Geert Houben het voordat Google hem uitnodigde om naar de exclusieve bootcamp in Silicon Valley te komen.

Hoewel Houben al verschillende trips naar Silicon Valley deed en Cubigo er ook sinds begin 2014 een kantoor heeft, was het deze keer toch anders, zegt hij in het telefoongesprek waarvoor we voor zijn vertrek een afspraak maakten.

Houben: “Ik was er steeds voor een week of 10 dagen volledig volgeboekt met meetings. Dan zat ik op hotel of in vergaderzalen. Nu zat ik met twintig andere deelnemers in een groot huis voor een residentieel programma, waardoor ik meer het gevoel had dat ik er woonde en de cultuur echt heb beleefd. Dat was wel een cultuurschok.”

Silicon Valley: aanmoedigen van falen

Uit die cultuurschok haalt Geert Houben drie belangrijke cultuurverschillen tussen Silicon Valley en Europa aan.

Houben: “Het eerste grote verschil is het aanmoedigen van falen tegenover de afgunst van succes in Europa en België. Mensen helpen je daar echt om succesvol te worden en moedigen dat ook aan. Als je dan succesvol bent, word je op handen gedragen, dan ben je een inspirerend voorbeeld, een rolmodel. Hier is het net omgekeerd: ‘Iedereen vindt het fantastisch als je dingen doet, maar als je succesvol bent, zeggen ze dat je geluk hebt gehad en proberen ze je neer te halen’.

Het is een stuk de American Dream inderdaad. Die maakt dat mensen heel ambitieus zijn om succesvol te worden en positief zijn over waar ze mee bezig zijn. Maar het is ook wel een zwart-witverhaal: ‘Als je niet succesvol bent, dan heb je ook niet veel’. Ook in Silicon Valley is er heel veel armoede.”

Alles draait om netwerken

Houben: “Het tweede punt dat opvalt, is dat echt alles draait rond netwerken en relaties. Het gaat om wie je kent en hoe je mensen richting jouw verhaal kunt bewegen. Om in het hoofd van iedereen die je tegenkomt een klein zaadje achter te laten, zodat als diegene de volgende dag op een tennisveld staat en iemand over een onderwerp begint hij kan zeggen dat hij gisteren ook iemand heeft gesproken die daar mee bezig is. Zo bouw je aan je netwerk en dat is cruciaal.

"Je geraakt niet binnen bij de grote investeerders zonder een doorverwijzing. Je moet geloofwaardigheid opbouwen.”

Investeerders willen weten wie je écht bent 

Houben: Een derde grote verschil is dat ik steeds dacht dat investeerders enkel geïnteresseerd zouden zijn in return on investment, maar dat blijkt niet zo te zijn. Ik heb gemerkt dat het, als het erop aankomt, ook om wie je bent gaat als mens. 

Tim Chang, een bekende venture capitalist, vertelde me waar investeerders over spreken als je hun kantoor hebt verlaten. Dat is ‘wie jij bent’, niet je product of businessmodel, maar jij als mens.

Zij weten ook dat er wereldwijd tientallen mensen aan dezelfde ideeën werken. Daar gaat het dus niet over. Het gaat om de mensen die het moeten uitwerken. Ben ik als CEO in staat om de juiste mensen aan te trekken en mensen met mijn verhaal in beweging te krijgen. Met de juiste mensen in je team kun je elk idee, goed of slecht, uitwerken. Heb je een goed team, maar een slecht idee, dan is het jammer en probeer je iets anders. Heb je een slecht team, dan maak je zelfs van een goed idee niks.”

Digital Minds for Belgium

Als één van de Digital Minds, in de door minister van Digitale Agenda Alexander De Croo in het leven geroepen kroonraad Digital Minds for Belgium, neemt Houben die 3 punten ook mee naar de volgende bijeenkomst.

Houben: “Ik denk dat ze bij de overheid nog altijd niet goed beseffen welke belangrijke rol ze spelen. Silicon Valley is gestart en overleeft zonder enige inbreng van de overheid.

De eerste taak van de overheid is dan ook om drempels voor ondernemers zoveel mogelijk weg te werken. Daar heb je als overheid relevantie. Dat is de eerste voorwaarde om succesvol te zijn.

"Geen abstracte blabla-verhalen die zweven, maar concreet en pragmatisch kijken wat er in België op dat vlak beter moet. Dat is zeker een boodschap die ik ga uitdragen.”

Google's Blackbox Connect Bootcamp

Houben ging onlangs op Bootcamp georganiseerd door Google met 15 andere start-ups die aanschouwd worden als dé 15 meest beloftevolle start-ups ter wereld. Ik vroeg hem naar hoe het verhaal van Cubigo is ontvangen en of het hem is gelukt zaadjes te planten in de hoofden van mensen.

Houben: “De eerste dag moest je in 3 minuten vertellen wat je doet. Dat was chaos en we deden het allemaal slecht. ‘Wat doe je?’ is het eerste wat men vraagt als je iemand leert kennen.

Je verhaal helder kunnen brengen, is waar alles mee begint. Je hebt inhoud en verpakking. Inhoud is de content van je verhaal. Storytelling is de verpakking. We hebben er in eerste instantie hard aan gewerkt om die twee kristalhelder te krijgen in een pitch van 10 seconden, 30 seconden, 3 minuten en 30 minuten.

Mijn 10-seconden pitch? Die is nogal veranderd doorheen de Bootcamp. In de 10-seconden pitch is elk woord belangrijk. Ouderen is er bijvoorbeeld uitgevallen, daar spreken we niet meer over. Mensen willen niet oud zijn.” En begin altijd met het ‘waarom’, niet met het ‘wat’.

Houben, al helemaal gericht op zijn toekomst in Silicon Valley doet zijn pitch in het Engels:

“We support people to live independent & healthy using convenient technology”. Met ‘independent’ en ‘healthy’ trigger je mensen. Dat doet ze wakker schieten dat het om iets nieuws gaat. Dan hebben ze zoiets van: ‘Ho wacht, hoe zit dat precies?’.

Dan vertel ik: “Cubigo is a mobile platform with easy access to a range of qualified services for independent living, like communication, shopping and self-monitoring. Our vision is to change the huge and untapped babyboomers landscape and become the curated app store for healthy aging.”

En het is Houben gelukt om met die pitch investeerders te overtuigen:

Houben: “Door de bootcamp heb ik een belangrijke klik gemaakt over hoe je omgaat met investeerders. Je kunt er wel tig keer mee samenzitten, maar als er niets uitkomt, geraak je niet verder. Je moet ze zover krijgen dat ze zeggen in je te geloven. En dat is me gelukt. Ze zien dat er heel veel potentieel in Cubigo zit. Aan de andere kant zitten we nog maar aan het begin van deze nieuwe markt en kijkt iedereen nog naar elkaar.

"Investeerders zijn op zoek naar die ene speler die de markt kan nemen en disruptief kan veranderen.”

Durf dromen en denk groot

‘Durf dromen en denk groot’ is wat Geert Houben adviseert aan wie het wil maken in Silicon Valley, maar ook hier in België.

Houben: “Wat is het laatste hoofdstuk van je boek? Wat is de droom waar je voor gaat? Als je die hebt gedefinieerd, ga je terug en schrijf je de eerste bladzijde van je boek en bouw je je droom bladzijde voor bladzijde op. Die mindset heb je nodig.

Je kunt de gekste ideeën hebben, maar stop met de Europese mentaliteit om alles incrementeel op te bouwen. Om (daar) te slagen moet je groot durven dromen, visie hebben en die uitvoeren.

Mijn visie is dat er over 10 tot 20 jaar geen rusthuizen meer nodig zijn, omdat iedereen dan, maximaal ondersteund door technologie, thuis kan blijven wonen. Wij moeten ervoor zorgen dat Cubigo de appstore is die de functionaliteiten en apps aanbiedt die dat mogelijk maken.

Die disruptie is ook nodig om de zorgsector echt te veranderen. Ik geloof dat we op een kantelpunt zitten. Je voelt gewoon dat dit gaat gebeuren.

Meer info: cubigo.com