De missie in Silicon Valley zit er bijna op als Bloovi-redacteur Mischa Verheijden Gents schepen en schepen van Haven, Economie en Ondernemen Mathias De Clercq interviewt. Samen met burgemeester Daniel Termont en een gevarieerd gezelschap van techneuten, beleidsmakers en dokters heeft hij er een geslaagde week in Silicon Valley opzitten. “Men is enthousiast over Gent”.

De enige Unicorn van België, komt van Gent

Dat het Gentse ecosysteem en de start-ups die het voortbrengt in Silicon Valley niet onopgemerkt blijft, heeft eerste schepen en schepen van Haven, Economie en Ondernemen Mathias De Clercq gemerkt: “Men is enthousiast over Gent,” zegt de schepen, zelf een uitgesproken Gentenaar, “Men is enthousiast over het ecosysteem van Gent en de aantrekkelijkheid van Gent als cultuurhistorische stad, als studentenstad, als havenstad, als stad met een duidelijke stabiele visie, de richting die wordt aangegeven en de gebundelde kracht van alle partners daarin."

"Het is me meerdere keren opgevallen dat die krachtenbundeling zeer sterk overkomt bij de mensen die we ontmoeten. Met name dat we op heel korte tijd alle instanties die men nodig heeft, kunnen samenbrengen vanuit de stad: de universiteiten en hogescholen, privaatinstanties, investeerders. Dat is iets heel positiefs.”

foto: Mathias De Clercq

"Men buigt in Silicon Valley diep naar Tele Atlas, het is de enige unicorn uit België. Van Gent.” - Matthias De Clercq.

De Clercq gaat enthousiast verder: “Ik moet ook zeggen dat als je de naam Drupal laat vallen, als je Showpad en Tele Atlas noemt, dan is dat Gent direct op de kaart zetten. Men kent ze, men apprecieert ze, men kijkt naar hen. Men buigt hier diep naar Tele Atlas, het is de enige unicorn uit België. Van Gent.”

Lovende woorden van Microsoft en Google

De Clercq: “Bij Microsoft zeiden ze letterlijk: ‘We at Microsoft we want to cook a good meal, but we need good ingredients. Ghent has that good ingredients’. Dat is mooi, dat is fantastisch. In mei komt er iemand van het Europese hoofdkwartier in Londen naar de level-up in de Ghelamco Arena.”

"Ook bij Google feliciteerden ze ons met de dynamiek in Gent. Ze zijn aan het exploreren met een nieuwe technologie. Ze kunnen daar publiekelijk nog niets over zeggen, maar ze zoeken testcases, gebieden om die technologie te hanteren.. Daarover hebben we binnenkort een follow-up."

"Prysm, dat werkplekken visualiseert in de cloud, hebben we ook bezocht. Dat is wereldklasse en ze hebben hun Europese hoofdkwartier in de Ghelamco Arena. Ze hebben ook voor Gent gekozen voor de enorme dynamiek die er aanwezig is.”

DNA van goesting en dynamiek

De schepen met Ondernemerschap in zijn bevoegdheden weet wat er in het Gentse leidingwater zit waardoor het ecosysteem zo floreert en succesvolle start-ups voorbrengt: “We zijn een stad met een eigen DNA. Van goesting. Van dynamiek. Van hoog opgeleid. Eerst en vooral: we hebben goede ideeën in Gent en we hebben veel potentieel. Die mensen hebben we hier ook in contact gebracht met venture capitalists en er is concrete interesse van verschillende investeerders in cleantech en biotech. Zij komen binnenkort naar Gent."

"Als stadsbestuur doen we beleidsmatig ook heel veel. We zijn daarin ook erkend met een European Enterprise Promoton Award van de Europese Commissie, We voeren een zeer doorgedreven startersbeleid. Bij GSV Labs, een incubator, hebben we de link gelegd naar ons beleid rond studentondernemerschap. Onze Gentse mentaliteit van kansen geven aan jongeren, hen de spirit geven om te starten, apprecieert men heel hard in de States en vooral hier in de Bay area.”

Mentaliteit van proberen en mogen falen

“De mentaliteit dat het goed is dat je iets probeert, delen we met Silicon Valley. Mislukt het: jammer, maar probeer opnieuw. Falen hoeft helemaal niet negatief te zijn. Integendeel, je hebt je nek uitgestoken en je verantwoordelijkheid genomen. Leer ervan en probeer het beter te doen in de toekomst. Die positieve ondernemerscultuur slaat hier heel goed aan.”

Dat is toch wel verrassend, omdat een veel gehoorde kritiek van ondernemers die de oceaan oversteken als cultuurverschil aangeven dat België juist risicomijdend is en je hier nauwelijks kansen krijgt om te proberen. Mislukken en falen is geen optie. Wat doet Gent dan concreet anders?

Mathias De Clercq: “Ons beleid is ook gefocust op herstarten. Neem het Starterscontract. Je krijgt een aantal middelen van ons als Gentse lokale overheid, maar daar tegenover staat ook de verplichting om je te laten bijstaan door een boekhouder of accountant. Dat Starterscontract geldt ook voor herstarters, voor hij of zij die op de fles is gegaan. Dat dat daar voor openstaat, is een duidelijk signaal dat wij als Gent zeggen: kijk, ondernemer, ga er voor met goede ondersteuning en begeleiding. Mislukt het en je wilt, begin opnieuw en ga er terug voor.”

Gent wil scale-upcity worden

“Onze honger is nog niet gestild,” zegt de schepen stellig, “de procedure loopt voor het aantrekken van een starterscoördinator, die ook verder vorm zal geven aan het ecosysteem en de Startersfabriek, die in 2018 een plek krijgt aan de Waalse Krook. Daar zijn al meer dan veertig partners die meedoen: banken, kennisinstellingen, middenveldsorganisaties, Voka, Syntra, iedereen die bezig is rond ondernemen en de stad coördineert dat. We bundelen die krachten om het eosysteem nog meer uit te bouwen."

"We gaan er ook voor om scale-upcity te worden. De doorgroeiers ondersteunen, die creëren ook de werkgelegenheid, waarde en internationalisering. We zijn de nummer 1 in scale-ups en internationalisering: 14% van onze start-ups. We hebben hier potgrond, we hebben een sokkel, een stevig fundament. BNP Paribas heeft aangekondigd dat Co.station naar Gent komt. Na Brussel kiezen ze steevast voor Gent als de technologiehub in Vlaanderen. Ze openen een incubatieruimte in het nieuwe Quantum gebouw aan het station Gent-Dampoort."

Uitwisseling is belangrijk

Je zou bijna denken: waarom moesten jullie naar Silicon Valley? Burgemeester Termont zei ook al dat Gent veel verder staat dan we denken.

De Clercq: “Het is sowieso heel belangrijk om hier aanwezig te zijn. Om zowel Gentse start-ups hier te presenteren en in contact te brengen met kapitaal. Het is van belang om de start-ups van Gent die hier een kantoor hebben ook verder op de kaart te zetten en verbindingen te maken. En leren is hier een continue proces, dat is een mentaliteit die we moeten meenemen om in Gent verder aan te scherpen. Die uitwisseling is heel belangrijk. Ik ben heel tevreden dat we hier geweest zijn en het zal zeker niet de laatste keer zijn.”