Twitter zit de jongste tijd in het oog van de storm. De beurskoers is gekelderd en van de aanvankelijke hype lijkt niets meer over te zijn. Wat is er aan de hand en hoe is het zover kunnen komen?

Een must om nieuws live te volgen?

Nog niet zo lang geleden waren velen van oordeel dat Twitter meer was dan een social mediakanaal en dat het een instrument geworden was dat veel mensen gewoon nodig hadden. Ze meenden dat de steeds maar aanzwellende golven van berichten met 140 lettertekens de beste manier waren om van alles wat belangrijk was in de wereld op de hoogte te blijven.

Bij alle belangwekkende gebeurtenissen konden ooggetuigen via Twitter rechtstreeks verslag uitbrengen. Een aspect dat geen enkel ander sociaal netwerk op dezelfde manier kan benaderen.

Of een hefboom om haat te zaaien?

Maar het vertrouwen in Twitter heeft ondertussen stevige deuken gekregen. Dat is alleen al aan de beurskoers goed te zien. Het aandeel was begin april 2015 op de beurs nog bijna 53 dollar waard, maar noteerde op 22 februari 2016 nog slechts tegen 18,31 dollar. Het aandeel is in minder dan een jaar dus zowat drie keer minder waard geworden.

Dat heeft onder meer te maken met veranderingen die door Twitter werden doorgevoerd waardoor het moeilijker werd om conversaties te volgen, met het feit dat informatie die op Twitter werd geplaatst niet altijd voldoende op correctheid werd gecontroleerd en vooral met het feit dat Twitter steeds vaker werd gebruikt om haatboodschappen te verspreiden.

Het bedrijf was daar totaal niet op voorbereid en kon zelfs beroemdheden, zoals Zelda Williams, de dochter van Robin Williams, onvoldoende bescherming bieden.

Twitter ontbreekt een duidelijke visie

Daar komt nog bij dat de laatste tijd steeds duidelijker is geworden dat het bedrijf eigenlijk nooit een duidelijke marsrichting heeft gehad en dat het die nog altijd niet heeft. Na het ontslag van CEO Dick Costolo afgelopen zomer, benoemde Twitter medestichter Jack Dorsey opnieuw tot CEO.

Volgens een artikel in The Newyorker gaf het bedrijf toen ook voor het eerst duidelijk de boodschap mee dat het daardoor opnieuw zou kunnen focussen op zijn core business. Met andere woorden: het wist dat er tot dan toe een gebrek aan visie is geweest.

Geen verweer tegen populariteit andere kanalen

Ondertussen lijkt die visie nog altijd niet terug en dat heeft duidelijk gevolgen voor de cijfers. In de eerste drie kwartalen van 2015 bleef het aantal gebruikers van het kanaal in de Verenigde Staten stabiel. Twitter lijkt niet op te kunnen tegen de populariteit van onder meer Instagram en WhatsApp, die nu al meer gebruikers hebben terwijl ook Snapchat Twitter al bijna heeft ingehaald.

In tegenstelling tot Facebook lijkt Twitter er niet in te slagen om op lange termijn rekening te houden met de gebruikerservaring en Twitter kon ook  minder goed inspelen op de verschuiving naar het gebruik van mobiele toestellen om daar extra reclame-inkomsten te boeken.

Opvallend is ook dat tal van knappe koppen, zoals de verantwoordelijken voor media en voor de groeiende videodienst Vimeo de jongste weken het bedrijf hebben verlaten. 

Twitter heeft voldoende cash om het nog 412 jaar uit te zingen 

Dat de koers van het aandeel zoveel gedaald is, is op zich niet zo erg want volgens USA Today heeft het bedrijf voldoende cashreserves om het nog… 412 jaar te kunnen uitzingen. Veel erger is dat steeds meer signalen erop wijzen dat het kanaal irrelevant dreigt te worden, aangezien kanalen als Snapchat en Instagram steeds beter in staat blijken om in real-time nieuws te kunnen brengen.

Dat productverantwoordelijke Kevin Weil recent naar Instagram is overgestapt, is ook een teken aan de wand. Uit diverse enquêtes blijkt dat met name de jongste gebruikers van social media eigenlijk  geen boodschap hebben aan Twitter. De liefde van de internetgebruikers voor Twitter lijkt stilaan over.

Eigenheid verloochenen

En dat zorgt voor eigenaardige oprispingen:  de geruchten over de mogelijkheid dat het aantal lettertekens dat gebruikt mag worden in een tweet  zou worden opgetrokken van 140 tot 10.000 lijken dat duidelijk aan te geven.

Want daarmee zou het bedrijf ook datgene wat het specifiek maakt op de helling gaan zetten en zijn eigenheid echt gaan verloochenen.

Er is nog potentieel...

Daar staat wel tegenover dat er nog altijd een paar honderd miljoen gebruikers zijn die Twitter gebruiken en naar waarde schatten, onder meer omwille van de mogelijkheid om gebeurtenissen “live” mee te maken. Voor het management van het bedrijf zal het erop aankomen om opnieuw aan te geven dat de verbinding die het tussen zijn gebruikers tot stand kan brengen een heel efficiënt wapen kan zijn in de informatiemaatschappij van vandaag. Dat is geen totaal onmogelijke opdracht, maar eenvoudig zal het allerminst zijn.

In de begindagen zei Jack Dorsey over Twitter dat hij eigenlijk niet wist wat het bedrijf precies was en dat het eigenlijk de gebruikers zijn die bepalen wat ze ermee doen. Nu lijkt het erop dat het gebrek aan een duidelijke identiteit en visie het bedrijf alsnog zuur zou kunnen opbreken.