Belgisch-Oekraïense blockchain start-up: “Blockchain is geen disruptie, maar een evolutie"

Vlak voor de zomer investeerde fintechpionier Michel Akkermans maar liefst 2 miljoen euro in een Belgisch-Oekraïense start-up. IntellectEU, zo heet de blockchainspeler waarmee oprichters Dirk Avau en Hanna Zubko furore maken. Bloovi schrijfster Magali De Reu had de kans om met zowel Zubko als investeerder Akkermans samen te zitten en polste naar de plannen en ambities.

Voor wie er niet al te veel over weet: Blockchain is de jongste jaren uitgegroeid tot een onmisbaar topic als het gaat over fintech. Het ontstond in 2009 als het systeem waarop het elektronische betaalmiddel Bitcoin draait. Vergelijk het met een gestaag groeiende database waarvan veel mensen een exemplaar op hun computer hebben. Dankzij het gedistribueerde systeem zijn alle gegevens bestemd tegen vervalsing. Binnen dat systeem worden er gegevens uitgewisseld en geverifieerd, waardoor transacties sneller en goedkoper verlopen. Gevolg: tussenpersonen zijn onnodig.

Geen specifiek businessplan, wel opportuniteiten bespringen

Zubko beschrijft IntellectEU vooral als een integration en development company die backoffice-applicaties met financiële netwerken integreert. Momenteel richt het bedrijf zich in de eerste plaats op blockchain-oplossingen. De Oekraïense was amper 19 jaar oud toen ze samen met de Belg Dirk Avau het bedrijf oprichtte. “We hadden nooit een uitgebreid, specifiek businessplan”, steekt ze van wal. “Eigenlijk zijn we gewoonweg telkens op opportuniteiten gesprongen omdat we voelden dat er meer inzat.”

Foto: Michel Akkermans Bron: Facebookpagina ‘Rijkste Belgen’

“Als je God wil laten lachen, dan moet je een businessplan schrijven - ken je die uitspraak?”, grijnst Akkermans. “Natuurlijk heeft IntellectEU wel min of meer een plan, al gaat het hier niet om een uitgeschreven document van 300 pagina’s lang. Volgens mij werkt het ook zo niet in een omgeving van snelle technologieën. Wanneer je zo’n businessplan eindelijk hebt voltooid, is de wereld al veel te hard veranderd. Wendbaarheid in functie van de markt is veel belangrijker.”

Als ondernemer en investeerder is Akkermans ook iemand die opportuniteiten vastneemt en benut. De Antwerpenaar verkocht in 1999 het tien jaar eerder opgerichte pioniersbedrijf FICS, die toen uitpakte met een software voor online bankieren en financiële rapportering. Ook stond Akkermans aan het hoofd van Clear2Pay, het bedrijf dat Jurgen Ingels oprichtte en mee liet uitgroeien tot een wereldleider in betaaltechnologie. Vandaag heeft hij een zitje in de raad van bestuur van verschillende starters en scale-ups, waaronder technologiebedrijf Rombit. “Ik wilde eigenlijk al eerder investeren in IntellectEU - ik volg Dirk en Hanna en hun team al heel lang”, geeft hij aan. “Aangezien ik met fintech altijd ahead of the curve wil zijn, voelde ik aan dat het moment rijp was om blockchain mee op de kaart te zetten. Ik heb de markt bestudeerd, en eerlijk gezegd kwam IntellectEU als beste speler uit de bus. Dat bedrijf is multicultureel en je mag niet onderschatten hoe fel ze het verschil kan maken met haar achtergrond. IntellectEU mag dan wel Belgisch van oorsprong zijn, intussen is ze uitgegroeid tot een wereldspeler met kantoren over de hele wereld.”

Blockchain: disruptie of evolutie?

Met het opgehaalde bedrag uit Pamica (het investeringsfonds van Michel, nvdr) wil IntellectEU nog sneller nieuwe, relevante toepassingen in de markt zetten. Toepassingen waarvan mensen echt beter worden. Zelf ziet Zubko ook een hoger doel in de pioniersrol van het bedrijf: blockchain integreren als norm in de financiële sector. Maar zoals elke disruptieve technologie verloopt die ambitie niet zonder slag of stoot.

“Eerst en vooral: als het gaat over blockchain, spreek ik liever niet over disruptie - maar evolutie”, stelt de onderneemster. “Daarnaast heeft de technologie nog wel enkele stappen te zetten: blockchain boomt, maar we zijn er nog lang niet. Het zou verkeerd zijn om blockchain neer te zetten als dé grote oplossing. Daarvoor heerst er nog te veel angst en onwetendheid. Toch voelen banken, financiële instellingen en accountants dat er verandering op til is. Niet simpel, want blockchain maakt hun tussenkomst in principe overbodig. Net daarom moet de financiële sector de technologie omarmen en niet schuwen. Hoe dan ook hebben die partijen er baat bij, omdat blockchain nodig wordt om klanten een betere dienstverlening te bieden. Generation Z wil meer controle over hun data en verwacht een onberispelijke transparantie. Die nood kunnen we niet negeren. Maar financiële instellingen berusten nog te veel op complexe IT-infrastructuren om die behoefte in te vullen.”

“Ik weet waar Hanna over spreekt,” knikt Akkermans, “afgelopen 20 jaar heb ik dat fenomeen meermaals gezien toen eerst de pc en nadien het internet zijn intrede maakte. Elke technologische innovatie heeft telkens zo zijn voor- of tegenstanders, dus blockchaingebaseerde technologie zoals cryptocurrencies en bitcoin ondervinden wel wat tegenwind. Tja, daar houden we ons niet mee bezig. We willen gewoon bedrijven helpen om betere resultaten te behalen en een hoger gebruiksgemak te bieden.”

Samenwerken in een people business

Voor of tegen: Zubko lijkt hoe dan ook te vinden dat financiële instellingen en technologiebedrijven samen moeten werken aan standaardisatie van blockchaintechnologie. Daarvoor vervoegde IntellectEU Hyperledger, een open-source samenwerkingsverband van de Linux Foundation. Zo’n 120 verschillende bedrijven zijn betrokken en zetten in op de ontwikkeling van blockchaintoepassingen voor financiële partijen, banken, logistiek en productieprocessen. “Zo kunnen we een industrie-overschrijdende open standard creëren die financiële transacties wereldwijd vereenvoudigen”, zegt ze.

“Partnerships moeten gewoonweg gesloten worden om een vruchtbaar ecosysteem uit te bouwen”, vult Akkermans haar aan. “In deze wereld kun je het ook niet meer alleen - zeker niet als het over een ingrijpende technologie als blockchain gaat. Ìk mag terugblikken op verschillende overnames en heb zo’n 25 jaar kennis en expertise waarmee IntellectEU hopelijk verder kan schalen.”

“Michel inspireert ons en moedigt het bedrijf aan om voldoende iteratief te werk te gaan”, vertelt Zubko. “Soms is het oké om een stap in het onbekende te nemen.”

“Ik heb al genoeg fouten gemaakt waarvoor ik andere bedrijven kan behoeden”, lacht Akkermans. “Van beschadigd vertrouwen tot verkeerde aanwervingen: op zulke momenten komt het menselijke van een bedrijf naar boven. Je kunt dan wel een technologiebedrijf pur sang runnen, het is en blijft een people business. En hoe technologie met de mens interageert, heeft me altijd al geboeid.”

“Het belang van het menselijke hebben we echt al aan den lijve mogen ondervinden”, weet Zubko. “Wat IntellectEU zo sterk maakt, is dat we vanaf het begin wisten ons te omringen met de juiste profielen. De nabijheid van mensen die bepaalde dingen beter weten dan jij is belangrijker dan extra investeringen. In het begin wilden we überhaupt geen geld ophalen en hebben we alles gebootstrapt. Ook vandaag betekent de kapitaalinjectie van Pamica zoveel meer dan financiële steun. Michel brengt bergen kennis naar binnen bij IntellectEU. The easiest way to greatness is to find someone who has done it.”