“Iedereen heeft het over innovatie en digitale transformatie, en toch hebben heel wat Belgische bedrijven er moeite mee”

Je kent ze misschien nog niet, de mannen en vrouwen van Yambla, maar het team achter deze app timmert al vijf jaar zonder enig extern kapitaal aan een innovatiemanagementplatform dat zelfs bij onderzoeksbureau Gartner hoge ogen gooit. Zo verscheen de applicatie dit jaar als aanrader in hun marktgids voor innovatiemanagementtools. Ik sprak met ceo Yoeri Roels over de toekomst van het bedrijf en over innovatie op de Belgische markt.

“We zijn ondertussen goed en wel vijf jaar aan het bootstrappen”, vertelt de Lebbekenaar wanneer ik hem tref in het Brusselse Co.Station van waaruit het team werkt. “Bootstrappen is een hele uitdaging; elke beslissing is bepalend en we kunnen ons weinig misstappen veroorloven”, legt hij uit. “We hebben minder reserve dan bedrijven met extern kapitaal en moeten erg bewust omgaan met onze middelen. Door al jaren op deze manier te werken, zijn efficiëntie en klantgerichtheid een integraal en noodzakelijk deel van ons DNA geworden.”

De kracht van innovatie

Yambla is een innovatiemanagementplatform dat grote bedrijven helpt om innovatieve ideeën van hun eigen personeel te verzamelen en uit te voeren. Bedrijven beseffen meer dan ooit dat innovatie noodzakelijk is in een snel digitaliserende wereld en dat ze frisse initiatieven niet te ver moeten gaan zoeken. Zo rolden mastodonten als Bayer, Eneco en Wolters Kluwer het Yambla platform al uit voor hun werknemers. “Maar er is nog veel werk aan de winkel”, weet Roels. “Wanneer we aan bedrijven vragen of ze belang hechten aan innovatie, zeggen ze allen volmondig ja. Wanneer we vervolgens vragen hoeveel budget ze daarvoor uittrekken, blijft het al eens stil aan de overkant. Innovatie en digitale transformatie is al wat de klok slaat, maar toch hebben heel wat bestaande bedrijven er erg veel moeite mee.”

Ook management moet mee willen

Het is geen sinecure om een succesvol innovatieprogramma uit te rollen, beaamt Roels: “Als we een ding geleerd hebben is het wel dat er voor innovatie buy-in moet zijn tot in de hoogste rangen. Het heeft geen zin om dat te proberen forceren.

Veel bedrijven praten wel over innovatie maar maken onvoldoende budgetten vrij om ideeën in de praktijk te brengen. Ons platform is dan ook vooral gericht naar de bedrijven die dat wel doen. Niets is zo ontmoedigend voor een werknemer als je inzetten voor innovatie om dan te ontdekken dat je management er niets mee doet. Werknemers worden daar cynisch van, en dat kan natuurlijk niet de bedoeling zijn. Bedrijven die bereid zijn om te investeren in innovatie en om het een onderdeel van hun DNA te maken, zijn de bedrijven die vandaag een streepje voor hebben.”

Innovatie verspreidt zich als een virus

“Met onze app slaan we de brug tussen innoverende werknemers en het bedrijf”, vervolgt Roels. “We motiveren mensen om ideeën te delen, en merken dat innovatie zich snel als een virus binnen het bedrijf verspreidt. We zien daar een duidelijke trend in: wanneer een bedrijf het platform begint te gebruiken, zie je altijd dat the usual suspects de eersten zijn om het uit te testen. Mensen waarvan je al weet dat ze de ondernemerskriebel hebben. Maar dan gebeurt er iets interessants: andere werknemers zien dat die eerste ideeën goed onthaald worden, en ook zij proberen eens een idee te delen. Plots begint het ideeën te regenen uit de meest onverwachte hoeken. En op dat punt is het onze taak om die ideeën aan de hand van onze algoritmen een prominente plaats op het platform te geven, en ervoor te zorgen dat ze uitgevoerd worden. Die zichtbaarheid, erkenning en interactie motiveren ook de meer terughoudende uitvinders om met een creatief initiatief op de proppen te komen.

(Social) gamification als drijver van innovatie

“Participatie en engagement zijn twee grote uitdagingen voor een succesvol innovatieprogramma. Gamification is dan ook een belangrijk onderdeel van onze app. Vanuit de menselijke psychologie is het een no-brainer om die principes toe te passen, want de mens wordt van nature gedreven door competitie, beloningen en waardering.

In het begin bleven we bewust weg van gamification. Zonder een goed uitgedacht systeem verlies je al snel een stukje eerlijkheid. We willen niet dat mensen het platform gebruiken, puur om het spel te spelen en te winnen. Innovatie en goede ideeën moeten voor ons eerste viool blijven spelen. We hebben dan ook lang onderzocht hoe we het juiste gedrag kunnen belonen en op welke manier we dat best doen. Veel bedrijven proberen gamification toe te passen, maar het is complexer dan het lijkt en niet elk platform leent zich ertoe.”

“Sociale interactie blijft wel een essentieel onderdeel van onze app. Erkenning door collega’s en management blijft de krachtigste motivator, en we wilden in de eerste plaats dan ook een transparant en sociaal platform creëren. Bij Yambla focussen we dus bewust meer op de erkenning en waardering van ideeën en minder op punten sprokkelen. Toch is gamification een belangrijke secundaire drijfveer, want we zien echt een positieve impact op het engagement sinds we daarop zijn gaan inzetten. Het is de kers op de taart, als het ware.

Toekomstmuziek

Wanneer ik vraag waar de ceo het platform in de toekomst naartoe ziet gaan: “Vandaag helpen we onze klanten al om hun medewerkers nauw te betrekken in het innovatieproces. Die positie willen we uiteraard verder versterken. Daarnaast timmeren we volop aan oplossingen om Yambla verder te positioneren als centrale innovatiehub voor bedrijven.

Natuurlijk onderzoeken we ook volop de mogelijkheden tot geografische uitbreiding. Als gebootstrapped bedrijf is dat altijd een beetje een tweestrijd, want elk moment dat je aan marktonderzoek doet, ben je niet aan het investeren in je actieve markt.

Want hoewel het product hetzelfde blijft, vereist een andere markt vaak een net iets andere salesaanpak. We zullen dus onze salespitch en marketingmaterialen moeten aanpassen aan die andere noden. Maar dat is werk voor later. Onze bestaande klanten komen op de eerste plaats. Innovatie is niet langer een optie maar een verplichting, en wij kijken ernaar uit om die evolutie in goede banen te leiden.”