Lex Hoefsloot

Stel je eens voor: een auto waarmee je rijdt op de kracht van de zon. Het is al jaren de droom van Nederlander Lex Hoefsloot. Een droom die allang niet meer over luchtkastelen gaat, want Hoefsloot en zijn team staan op het punt de Lightyear One te lanceren, de eerste volledig op zonne-energie aangedreven elektrische gezinsauto ter wereld. Hoog tijd voor Bloovi om de man achter deze Tesla-killer aan de tand te voelen over de uitvinding die volgens hem de auto-industrie definitief op zijn kop gaat zetten.

Dingen uitvinden die er nog niet zijn, maagdelijke wegen bewandelen, grenzen ontdekken, onmogelijke dromen dromen. Willy Wortel worden wilde hij, en Willy Wortel werd hij. Eerder dan gedacht. “Het begon allemaal zes jaar geleden toen mijn vriend Roy Cobbenhagen en ik na onze bachelor Automotive in Eindhoven niet meteen wilden starten met een master”, doet Lex Hoefsloot het verhaal.

Lightyear One

“We beseften dat in Nederland alle technologie aanwezig was om een zonne-auto te bouwen, maar dat de auto-industrie op dat gebied nog lag te slapen. Met een team medestudenten besloten we toen een zonnewagen te maken voor de World Solar Challenge, een race van drieduizend kilometer door de kurkdroge Australische woestijn.”

We beseften dat in Nederland alle technologie aanwezig was om een zonne-auto te bouwen, maar dat de auto-industrie op dat gebied nog lag te slapen

Het bleek een gouden zet. Niet alleen won Stella, de auto van het team van Hoefsloot, in 2013 glansrijk de race in de klasse voor gezinswagen, de zonneauto overrompelde ook nog eens de wereld. “De impact van zo’n wedstrijd is enorm”, zegt Hoefsloot. “Niet alleen vanwege de enorme media-aandacht, maar ook door de waardering die je krijgt.”

Zo wonnen de twee studenten voor hun uitvinding de 'Best Technology Achievement' -op de Annual Crunchies Awards in San Francisco, zeg maar de Oscars van de tech-industrie. De Stella liet grote namen en technologieën achter zich zoals Apple, Bitcoin en SpaceX.

Lightyear One

Over die laatste gesproken, de CEO daarvan, ene Elon Musk, stond na die overwinning in Australië ook opeens op de stoep bij Hoefsloot en co. “Hij was in Amsterdam en wilde een keer in onze Stella rijden.” Uiteindelijk kwam het er niet van - Musk had het te druk - maar de belangstelling van de veelbesproken biljonair sterkte Hoefsloot alleen maar in het idee dat er na een wedstrijdauto ook een consumentenwagen op zonne-energie zou kunnen komen, dat het een levensvatbaar concept was.

En zo werd de kiem gelegd voor de Lightyear One: de eerste elektrische gezinsauto ter wereld met zonnepanelen op het dak. Een auto volgens het concept van Stella, maar met een totaal andere uitvoering. Waar de Stella snelheid ademde, inclusief supersonische helm voor de bestuurder, draait het bij de Lightyear ook gewoon om dingen als veiligheid, verwarming, betrouwbaar en schaalbaarheid. Zaken die nu eenmaal inherent zijn aan een gezinsauto.

Het maakt ook dat de Lightyear niet zo zuinig kan worden als de Stella, die puur gemaakt was voor snelheid en laag energieverbruik. Toch is de ecologische winst ten opzichte van ‘normale’ elektrische auto’s nog steeds spectaculair, legt Hoefsloot uit. “De CO2-voetafdruk is vijf keer kleiner dan die van een Full Electric Vehicle (FEV). Dat komt omdat de elektriciteit van een elektrische auto nog steeds afkomstig is van fossiele brandstoffen. Terwijl de batterijen van de Lightyear constant worden opgeladen door zonlicht. En omdat de zon voor niets opgaat, heb je dus geen brandstofkosten meer.”

Simpel idee

Rijden op de zon. Het is zo’n simpel idee dat je je bijna afvraagt waarom zo’n auto eigenlijk nog niet rijdt over ’s werelds wegen. Lex Hoefsloot kent het antwoord: “De urgentie om tot een commerciële zonneauto te komen is ontzettend groot en iedereen in de auto-industrie erkent de enorme klimaatvoordelen, maar om een auto te bouwen moet je met minstens honderd partijen samenwerken, en dat kost tijd en middelen. Tijd en middelen die de traditionele auto-industrie er tot nu toe niet in heeft willen steken”, aldus Hoefsloot.

En dus rust de toekomst van de auto-industrie op de ranke schouders van een paar jonge gasten uit Nederland die wars zijn van luchtfietserij en innovatietheater voor de bühne. Want die zonneauto, die gaat er echt komen, maakt Hoefsloot zich sterk. “Momenteel wordt hard gewerkt aan het finetunen van het ontwerp, volgend jaar willen we het eerste prototype presenteren en een jaar later moeten de eerste auto van de band rollen voor een kostprijs van 119.000 euro.”

Dat het geen luchtfietserij van een paar jongens met te veel fantasie is, bewijst ook de productiehal van drieduizend vierkante meter die Hoefsloot en co momenteel bouwen op de Automotive Campus in Helmond. Nodig, omdat de Lightyear alleen in eigen beheer gefabriceerd kan worden: de auto is te nieuw om ‘m door een bestaande autoproducent te laten bouwen.

Het is een fijne bijkomstigheid als je een product ontwikkelt dat direct tot de verbeelding spreekt- je hoeft niet om mensen te leuren

Daarbij: er zijn ook al kopers, 28 in totaal. Bijzonder, want de auto is natuurlijk nog niet af. “Het zijn vooral ondernemers, die eerste Early Evangelists van Lightyear”, vertelt Hoefsloot. “Mensen met kennis en expertise die zo geloven in het concept dat ze ook ‘gratis’ mee willen denken. Over het design, de veiligheid, de architectuur. Het is een fijne bijkomstigheid als je een product ontwikkelt dat direct tot de verbeelding spreekt- je hoeft niet om mensen te leuren.”

Team bouwen

Aan animo voor de Lightyear is sowieso trouwens geen gebrek. “Sinds onze lancering eind juni 2017, toen de wereld voor het eerst kon kennismaken met Lightyear, dienden mensen zich eigenlijk spontaan aan: van investeerders tot mensen die er graag wilden werken en gingen werken.”

Inmiddels sleutelen er 70 mensen fulltime aan de auto, bestaande uit een mix van jong toptalent uit de winnende teams van de World Solar Challenge en de internationale auto-industrie, onder wie ex-werknemers van Tesla, Ferrari en Jaguar. Daarbij werkt het bedrijf ook samen met tientallen partners en toeleveranciers.

Met vrienden voortgedreven worden door de energie van een simpel idee, is iets heel anders dan een hele organisatie inrichten en op koers houden

Als gevolg van die enorme personeelsgroei is Hoefsloot samen met zijn vier co-founders naast uitvinder willens nillens ook manager geworden. En dat was zeker in het begin best wennen. “Met vrienden voortgedreven worden door de energie van een simpel idee, is iets heel anders dan een hele organisatie inrichten en op koers houden.”

Zo is er veel tijd geïnvesteerd in het ontwikkelen van core values: weten wie je zelf bent als bedrijf, wat jij als organisatie waardevol vindt, hoe je vindt dat je medewerkers zich moeten gedragen, hoe jij de dingen doet. Toch is volgens Hoefsloot net het bepalen van deze core values de sleutel tot het succes. “Als je weet wie je zelf bent, kun je beter beoordelen of en hoe bestaande en potentiële teamleden passen in het grotere plaatje, in je ambitie, je bedrijf en je cultuur. En of ze überhaupt passen.”

Kritisch durven zijn

Maar hoe omschrijft hij de cultuur van Lightyear eigenlijk? “Als eerlijk en ambitieus. We proberen eerlijk te zijn tegen iedereen, zowel intern als extern. We vertellen altijd wat we wel en niet willen doen, wanneer de auto wel of niet klaar is en wat er nog gedaan moet worden.”

Met alleen vrienden een business bouwen, werkt niet. We moesten echt leren om elkaar soms de waarheid te vertellen, ook als die waarheid even niet zo ‘gezellig’ was

Ook intern, tussen de leden van het Management Team onderling, dient die eerlijkheid als leidraad. Al ging dat - zeker in het begin - wel met enige tegenzin, geeft Hoefsloot toe. “We zijn dit bedrijf met z’n vijven begonnen. Als vrienden die samen een droom deelden en die ook lieten uitkomen in de World Solar Race. Maar met alleen vrienden een business bouwen, werkt niet. We moesten echt leren om elkaar soms de waarheid te vertellen, ook als die waarheid even niet zo ‘gezellig’ was. Dat was echt noodzakelijk, omdat wij anders zouden blijven steken op een bepaald niveau. Die kritiek zorgt er bovendien voor dat we scherp blijven, naar elkaar toe, maar ook naar ons team.”

Lex Hoefsloot (rechts) naast de Nederlandse Start-up ambassadeur Prins Constantijn

Uitdagingen

Het team en de cultuur zitten dus in de lift. Maar zijn daarmee alle uitdagingen nu overwonnen? “Was het maar zo”, reageert Hoefsloot. “Een auto bouwen is heel complex. Je kan niet zeggen: we hebben dit ontwerp, maak het maar. Je moet voor ieder auto-onderdeel zelf het wiel uitvinden en in contact treden met talloze partijen, partners en toeleveranciers. Het is niet voor niets dat er zo weinig start-ups in de auto-industrie actief zijn, de leercurve gaat letterlijk steil omhoog.”

Het is niet voor niets dat er zo weinig start-ups in de auto-industrie actief zijn, de leercurve gaat letterlijk steil omhoog

En dan komen daar nog een aantal overheidsuitdagingen bij. Want hoe belast je eigenlijk een auto die nog niet bestaat, waar nog geen eerder precedent voor geschapen is? “Elektrische auto's zijn de afgelopen jaren goed gesubsidieerd door onze overheid, wat geweldig is, maar nu voert dezelfde overheid een nieuwe wet in waarin elektrische auto's van meer dan 50.000 euro vanaf 2019 extra belasting moeten betalen. Waterstofauto's met nulemissie blijven profiteren van een lage toevoeging. We zouden graag zien dat voor de Lightyear One dezelfde uitzondering wordt gemaakt, maar dat is nog geen gelopen race”, aldus Hoefsloot die daarvoor al druk aan het lobbyen is in Den Haag.

Elon Musk

Eén voordeel van dit alles, aldus Lex Hoefsloot, is dat hij Elon Musk nu beter begrijpt. En vooral ook de stress van de vaak gecontesteerde Amerikaanse tech-ondernemer. “Er is nu veel kritiek op Musk. Natuurlijk over zijn tweets, maar ook over de productieproblemen rondom Model 3. Hij zou dat compleet verkeerd hebben gedaan. Onzin”, vindt de Nederlander.

“Tesla is ondanks de vertragingen nog steeds sneller dan veel andere fabrikanten die ook een nieuw model op de markt willen brengen. Sowieso verdient iemand die zo iets nieuws probeert het grootste respect. Een nieuwe auto op de markt brengen is een helse klus. Wij kunnen het weten.”