“Staar je niet blind op start-ups, scale-ups en corporates. De volgende grote innovatiegolf zal van kmo’s komen”

Start-ups en corporates vinden elkaar steeds vlotter, en die samenwerkingen versnellen en versterken innovatie. De Duitse ondernemer Darius Moeini zet met innovation hub NUMA dit soort kruisbestuivingen op, maar verrassend genoeg ziet hij de volgende grote innovatiegolf uit een andere hoek komen. “De kmo’s, dat zijn dé perfecte innovatoren. Groot genoeg om goed georganiseerd te zijn, klein genoeg om snel en wendbaar te blijven, en met de juiste mindset. De kmo’s zijn de missing link in het hele innovatieverhaal, maar dat kan wel eens heel snel veranderen.”

Darius Moeini heeft vele jaren ervaring in het werken met start-ups. Bij innovatie-accelerator NUMA, een samenvoeging van de Franse woorden ‘numérique’ (digitaal) en ‘humain’, is hij zich de laatste jaren meer gaan toeleggen op corporates. De Duitser is dan ook uitstekend geplaatst om te beoordelen hoe de kruisbestuiving tussen start-ups en corporates een turbo kan zetten onder innovatie. “De samenwerking is niet nieuw, maar kwam pas recent op kruissnelheid. Omdat ze nu pas om de juiste redenen de handen in mekaar slaan”, zegt Moeini. “Eerst was het de start-ups puur om de investering te doen. Ze hadden snel geld nodig, en wie zit er op een berg geld? Juist, ja, de grote corporates.”

“Die grote, gevestigde bedrijven hadden zich massaal laten verrassen door de Ubers, de Airbnb’s en de Spotify’s van deze wereld. Plots leken ze wel dinosaurussen. Ze waren dan ook wanhopig op zoek naar manieren om zich een moderner imago aan te meten. Door te investeren in een start-up of door een accelerator te sponsoren, zou dat wel lukken, dachten ze. Fout gedacht, natuurlijk. Zo’n pure PR-operatie wordt onmiddellijk ontmaskerd.”

“Die fase van samenwerking for the sake of samenwerking is nu voorbij. Het evenwicht is hersteld. Start-ups en corporates werken nu samen om de juiste redenen. Hun samenwerking is tastbaar geworden, het gaat om resultaten. Om output. De kruisbestuiving is business driven. Het imago is niet het doel, de investering is niet het doel, de deal is het doel.”

Onbeholpen founders worden serial entrepreneurs

De voorbije jaren zag Darius Moeini het start-up landschap radicaal veranderen, als een bevoorrechte getuige vanop de eerste rij. “Het is vooral volwassener en professioneler geworden. Voor de eerste generatie founders was ondernemen vaak totaal nieuw, ze moesten echt van nul beginnen. Zonder skills en zonder eigen netwerk kwamen ze terecht bij een accelerator. We moesten hen echt from scratch ondersteunen en door het ABC van het ondernemen gidsen. Nu zijn founders steeds meer serial entrepreneurs die al verschillende succesvolle start-ups hebben opgestart.”

“Onderschat de rol van de corporates in dat hele groeiproces niet. Misschien nog meer dan funding heeft een start-up pilootklanten nodig. Grote corporates helpen hen aan die eerste klanten, of ze zijn zelf de eerste klant. Daardoor kunnen start-ups hun groei enorm accelereren: ze krijgen veel sneller toegang tot grote groepen klanten en data, kunnen veel sneller markten penetreren.”

“Samen met de rol van acceleratoren en incubatoren is ook de rol van VC’s mee gegroeid met het start-up landschap. Ze creëerden een funnel waarbij ze tien start-ups doorlieten, in de hoop dat ze één keer de jackpot gingen winnen. Nu zitten er bij elke tien start-ups misschien drie die het maken”, zegt Moeini.

‘Maak elke beslissingscyclus 12 keer korter’

Nu het start-up landschap grondig geprofessionaliseerd is, focust Darius Moeini zich de laatste jaren meer op innovatie bij corporates. “Geloof me, daar is nog een shitload of work te doen. Corporates hebben de concurrentie van nieuwe spelers niet zien aankomen. Decennialang waren ze lineaire groei gewend: nieuwkomers moesten de markt zien te penetreren, en dat ging traag. Digitale groei is veel globaler en veel exponentiëler. Ze zagen nieuwe bedrijven ontstaan die op een paar jaar tijd niet alleen klanten afsnoepten, maar hele industrieën aanvallen en disrupten. Ze stonden aan de grond genageld door de snelheid van die evolutie.”

“Corporates zijn zich er wel van bewust dat ze moeten innoveren, maar ze weten vaak niet hoe daaraan te beginnen. Innovatie gaat niet louter over technologie. Je organisatie speelt een cruciale rol in je innovatieproces. Corporates zijn log en weinig flexibel, en ze zijn traag. Een van de eerste dingen die wij doen als we corporaties begeleiden bij hun innovatieproces is het inkorten van alle cycli. Elke cyclus - de decision making cyclus, de budgetcyclus,…- moet twaalf keer korter. Waar nu een jaar overgaat, mag nog slechts één maand duren. Anders komt er van echte, impactvolle innovatie niets in huis. Dan is iemand anders je al lang voor geweest.”

“Je bedrijfscultuur zo transformeren dat hij innovatie boost in plaats van afremt, is nog veel moeilijker”, zegt Moeini. “Innovatie komt er niet door TechCrunch-artikels te lezen, je moet het echt voélen en doén. Cultuurverandering is geen rocket science, dat moet echt wel in je DNA doodringen.”

“Dat is waar de start-ups in het spel komen, in die cultuurverandering. Ze dagen corporates uit, zwepen hen op. Je hoort vaak beweren dat ‘corporates start-ups moeten worden’. Totaal fout! Ze moeten doen waar ze goed in zijn, en omzet blijven draaien. Maar naast die grote tanker die zo moeilijk van koers verandert, moeten ze speedboten vooruitsturen die de innovatie versnellen. Daarvoor kunnen ze maar beter samenwerken met start-ups.”

Kmo’s zijn de perfecte innovatoren

Het lijkt een vreemde voorspelling voor iemand die dag in, dag uit met start-ups en corporates werkt, maar volgens Darius Moeini zal de volgende grote innovatiegolf komen van de kmo’s. “Zo vreemd is dat niet, daar zit heel wat logica in. Net door met start-ups en corporates te werken, heb ik beseft dat kmo’s eigenlijk de perfecte innovatoren zijn. Ze zijn groot genoeg om op een solide organisatie terug te kunnen vallen, en ze zijn nog klein genoeg om snel en wendbaar te blijven. Intrapreneurship is veel eenvoudiger bij kmo’s dan bij corporates.”

“Pas op, ik heb het niet over jonge scale-ups. Ik heb het echt over de kmo’s die al twintig, dertig, veertig jaar bestaan”, preciseert Moeini. “De bazen zijn meestal geen passanten, geen managers, maar oprichters die over de juiste mindset beschikken."

"Het komt er nu op aan dat ze volop beginnen experimenteren. Want de start-ups worden beter en professioneler, de corporates zijn de tanker aan het keren, die gigantische window of opportunity blijft niet zo heel lang meer open voor de kmo’s.”