We zijn nog een heel eind verwijderd van de mass adoption van extended reality (XR), wat een verzamelnaam is voor virtual reality (VR), augmented reality (AR) en mixed reality (MR). Maar onder de grote technologiereuzen woedt de strijd om wat zij zien als ‘the next big computing platform’. De coronacrisis heeft het vuur alleen nog meer aangewakkerd en daarom serveer ik jullie voortaan elke maand op Bloovi een overzicht van de belangrijkste, meest opvallende gebeurtenissen en veranderingen in het XR landschap.

Virtuele beursvloer

Veel bedrijven en sectoren kreunen onder de anderhalve meter economie die de coronacrisis ons opdringt. Ofwel worden ze overspoeld en smeekt men om extra handen (de zorg) ofwel is de pauzeknop noodgedwongen ingedrukt en werd de business as usual volledig lamgelegd. Voor beiden valt er iets te zeggen. Organisatoren van events bijvoorbeeld hebben het knap lastig en uiteraard verkiezen we allemaal het fysieke contact boven de virtuele alternatieven maar wachten tot alles terug beter zal worden, is geen strategie.

Zowel gespecialiseerde bureau’s als marketing & sales-, HR- en event-departementen binnen ondernemingen moeten durven kijken naar alternatieven om te blijven connecteren met hun doelpubliek. Er zijn platformen beschikbaar die de realiteit op een immersive en gamified manier proberen nabootsen en zo tot een ‘second-best’ ervaring komen.

Zo heb je Hyperfair dat in het leven werd geroepen om een virtueel alternatief te kunnen bieden voor vakbeurzen, maar eigenlijk ook het potentieel heeft om virtuele communities te gaan bouwen. Anderzijds heb je een platform als VirBELA dat reeds gebruikt werd door veel Amerikaanse scholen als virtuele campus, en dat nu ook wordt ingezet voor online collaboration tools en virtuele events.

PwC's Virtual Park

Zo lanceerde PwC UK hun ‘Virtual Park’. Het is een second-life wereld die werd ingericht op het VirBELA platform en die je de kans geeft om met hun medewerkers in contact te treden, de verschillende service lines te leren kennen, events en presentaties bij te wonen en meer te weten te komen over de bedrijfscultuur en de company values.

PwC's Virtual Park werd onder andere in het leven geroepen als reactie op COVID-19. Plots ging iedereen van thuis werken en was het bedrijf op zoek naar een alternatief om samen te werken en te connecteren met collega’s onderling.

Daarnaast worden er ook events georganiseerd om in contact te komen met duizenden studenten in het Verenigd Koninkrijk die interesse tonen in een carrière bij PricewaterhouseCoopers. Tijdens die events kunnen de sollicitanten informatie inwinnen bij Senior Managers van PwC, maar ook one-on-one gesprekken voeren met het ‘Student Recruitment Team’. De gamification zorgt ervoor dat PwC zich meteen begeeft binnen de leefwereld van hun doelgroep.

Dat PwC UK een voortrekker is binnen de ‘New Realities’ is al langer geweten. Al jaren doen ze studies naar virtual- en augmented reality en hoe dit de business van hun klanten zal beïnvloeden in de komende jaren. Zo lanceerden ze vorig jaar het het rapport ‘Seeing is Believing’ waarbij ze voorspellen dat VR/AR tegen 2030 het wereldwijde BBP zal impacteren met 1,5 biljoen Amerikaanse dollar.

Een bundel VR-apps voor productiviteit op afstand

HTC heeft officieel de Vive XR Suite gelanceerd, een bundel van vijf bedrijfsgerichte VR-applicaties die zijn verenigd onder één enkele login. HTC probeert op deze manier het moment te grijpen, aangezien een groot deel van de wereld nog steeds telewerken als de norm neemt.

De Vive XR Suite bestaat niet uit eigen ontwikkelde software, maar ze proberen snelheid te pakken door bestaande applicaties naar de markt te brengen in een pakketvorm om op die manier de toegevoegde waarde van hun hardware te vergroten. Het is hun missie om voor bedrijven het werken op afstand en het collaboreren gemakkelijker te maken.

Hierbij een overzicht van de vijf applicaties waaruit de bundel bestaat en de partners die HTC heeft uitgekozen:

  • VIVE Sync (HTC) - Meetings
  • VIVE Campus (VirBELA) - Virtual Offices
  • VIVE Sessions (ENGAGE) - Opleiding & training
  • VIVE Social (VRChat) - Social VR
  • VIVE Museum (Museum of Other Realities) - Tentoonstellingen

HTC is één van de grondleggers van deze VR cyclus en ze focussen heel hard op hardware voor bedrijfstoepassingen. Door het aanbieden van deze software bundel zetten ze die ambities alleen maar kracht bij.

Een omnidirectionele loopband voor consumenten.

Virtual reality start-up Virtuix gaat een VR-loopband voor consumenten bouwen. De ‘Omni One’ is een uitgebreide full-body controller waarmee je fysiek ter plaatse kunt rennen, springen en hurken.

Na een eerder geslaagde lancering van de Omni Arena, een multi-player oplossing die gericht was op arcade centers en de e-sports industrie, zou de ‘Omni One’ medio 2021 klaar moeten zijn voor de consumentenmarkt. De VR-loopband zal 1.995 dollar kosten (incl. pc en headset) en het bedrijf kondigde het product aan met een crowdfunding investeringscampagne.

Virtuix is een Amerikaans bedrijf dat in 2013 werd opgericht door de Belg Jan Goetgeluk, die er vandaag nog steeds CEO is. Het toestel wordt niet alleen ingezet voor e-sports doeleinden maar duikt ook op in fitnesscentra, zoals ‘The Brick’ op het Zuid in Antwerpen.

Zelf heb ik het genoegen gehad om de Virtuix Omni te kunnen testen in Austin en ik kan alleen maar bevestigen dat het een heel intense en vooral fysieke beproeving is. Je zou het algemeen concept van VR-loopbanden ook kunnen herkennen uit Steven Spielbergs Ready Player One.

Deze Amerikaanse sciencefictionfilm uit 2018, die afgelopen zaterdag trouwens zijn tv-debuut in Vlaanderen maakte, is gebaseerd op het gelijknamig boek van Ernest Cline. Het verhaal vindt plaats in een futuristische en dystopische toekomst, het jaar 2045, waarin een virtueel universum genaamd OASIS dé plek is waar iedereen heen trekt om te ontsnappen aan de keiharde realiteit. De virtuele wereld is ook waar een groot deel van het geld zit en waar mensen en bedrijven dus ook een aardig centje kunnen verdienen.

Behoeden voor de toekomst

Als we even verder in de toekomst kijken en onze maatschappelijke evolutie eens proberen te matchen met de technologische revoluties waar we voor staan, dan is dergelijk scenario misschien helemaal niet vergezocht. Door de aanhoudende bewegingsbeperkingen zoeken we zowel privé als professioneel steeds meer onze toevlucht tot het virtuele. Daarnaast zal deze crisis er allicht ook voor zorgen dat de kloof tussen arm en rijk zal toenemen. Als er dan ook nog eens jobs verloren gaan en mensen hun bestaansreden verliezen, is het zoeken naar een virtuele escapade helemaal niet zo ondenkbaar. En dan laten we de klimaatproblematiek en de daarmee gepaard gaande migratiestromen nog even buiten beschouwing.

Volgens Michael Wolf, CEO van Activate Consulting, zal de totale waarde van de gaming industry tegen 2024 om en bij de 198 miljard bedragen en dat is dan zonder de hardware en devices voor virtual en augmented reality gerekend. Activate Consulting is een toonaangevend strategisch consultancy bedrijf voor de media, entertainment en de technologiesector. Zij zien een enorme toename in het gebruik van gaming platformen voor virtuele concerten, dating, messaging, enzovoort. Sommige platformen bieden ervaringen die simpelweg niet realistisch zijn in het dagelijkse leven.

Het is louter een kwestie van tijd voor de technologie het geschepte verwachtingspatroon zal bijbenen. De komst van 5G zal een gigantische accelerator zijn voor onze industrie en er zijn cryptomunten die als betaalmiddel gebruikt kunnen worden in de virtuele wereld. In de jaren ’80 maakten we kennis met KITT in de Knight Rider, een sprekende zelfrijdende auto waarvan niemand toen voor mogelijk achtte dat we ze ooit door onze straten zouden zien cruisen. Minder dan vijftig jaar later is het zover.

Het toekomstbeeld dat ik hierboven schets, klinkt dan misschien wel heel dystopisch maar misschien niet eens zo absurd. Ik ben een grote aanhanger van virtual reality, maar dan bij voorkeur als de ‘second-best experience’. Misschien moeten we er dus allemaal samen maar voor zorgen dat de zoektocht naar het ‘Easter Egg’ in de Oasis nooit onze voornaamste bestaansreden zal moeten worden.