We zijn nog een heel eind verwijderd van de mass adoption van extended reality (XR), wat een verzamelnaam is voor virtual reality (VR), augmented reality (AR) en mixed reality (MR), maar onder de grote technologiereuzen woedt de strijd om wat zij zien als ‘the next big computing platform’. De coronacrisis heeft het vuur alleen nog maar harder aangewakkerd en daarom serveer ik jullie voortaan elke maand op Bloovi een overzicht van de belangrijkste, meest opvallende gebeurtenissen en veranderingen in het XR landschap.

Facebook zet zijn ambities kracht bij

Deze maand staat ondertussen al 7 jaar in de agenda van menig XR enthousiasteling. Op 16 september jongstleden vond namelijk Facebook Connect plaats. Dat evenement is de nieuwe naam van het voormalige Oculus Connect, een jaarlijkse conferentie over AR en VR, georganiseerd door - jawel - Facebook. Alle activiteiten op het gebied van XR vallen trouwens voortaan onder Facebook Reality Labs.

De grootste scoop hadden ze al prijsgegeven twee dagen voor het event, omdat daags voor Facebook Connect er een Apple event plaatsvond en er geruchten waren dat die laatste met de lancering van een nieuwe iPhone ook meer zou gaan prijsgeven over hun XR initiatieven. Alleszins heeft Facebook de verwachtingen fors overstegen met de lancering van de Quest 2.

De Oculus Quest 2 is een bijgewerkte versie van de draadloze virtual reality-headset van Oculus, onderscheidt zich onder andere door zijn gewaagd wit ontwerp en is 10% lichter dan de editie die in mei vorig jaar gelanceerd werd. Naast de verschillende esthetische en comfort veranderingen, heeft de Oculus Quest 2 een boost in kracht en specificaties gekregen ten opzichte van de originele VR-headset. Meer computing power, betere beeldkwaliteit, meer intern geheugen en 100 euro goedkoper dan zijn voorganger.

Facebook wil van de Quest meer maken dan een game-apparaat. Met ‘Infinite Office’ willen ze gebruikers in staat stellen om op meerdere aanpasbare schermen te werken vanuit hun headset. Gebruikers kunnen live feeds van de ingebouwde camera's zien, zodat ze de VR-wereld kunnen integreren met hun eigen huis of werkplek.

Facebook kondigde een samenwerking aan met Logitech waarmee bepaalde toetsenborden in de headset kunnen worden herkend, gevolgd en weergegeven, zodat gebruikers gemakkelijk tekst kunnen invoeren terwijl ze in de Quest werken.

Mark Zuckerberg, de CEO van Facebook, vertelde werknemers tijdens een personeelsvergadering eind mei, die live werd uitgezonden op zijn Facebook-pagina, dat binnen een decennium maar liefst de helft van de meer dan 48.000 werknemers van het bedrijf vanuit huis zou werken. Een goede verstaander heeft niet veel meer nodig om de link te leggen tussen de ‘remote work strategy’ en de ‘product strategy’. Maar het zal geen tien jaar meer duren vooraleer dit toestel onder de kerstboom zal liggen.

Tot slot kondigde Facebook ook zijn eerste AR consumenten bril aan, die volgend jaar zal worden uitgebracht. Het Amerikaanse techbedrijf werkt hiervoor samen met het Europese brillen conglomeraat Essilor Luxottica om er een Ray-Ban-merkproduct van te maken. Hiermee worden de geruchten van vorig jaar dus meteen bevestigd. De bril wordt niet beschouwd als een AR-apparaat, maar zal de weergave van een geconnecteerde smartphone spiegelen. Dit suggereert dat deze versie eerder in de richting van Snap Spectacles of Amazon's Echo Frames zal gaan. Hun geavanceerde AR-initiatief hebben ze Project Aria gedoopt, maar een commerciële lancering hiervan mogen we pas verwachten ergens in 2023.

Jay-Z’s Tidal zet in op VR concerten

In juni raakte bekend dat één van de meest succesvolle figuren uit de muziekindustrie, Scooter Braun, mee stapte in een financieringsronde van 30 miljoen in de Amerikaanse start-up Wave. Eind augustus werd Napster voor 70 miljoen dollar overgenomen door het Britse virtual reality-muziekbedrijf MelodyVR, dat virtuele concerten heeft georganiseerd voor onder meer Post Malone, John Legend en Khalid.

Deze maand meldde Tidal, de muziek streaming service van onder andere Jay-Z, 7 miljoen dollar aan ‘SENSO tokens’ te hebben gekocht van Sensorium Galaxy. Dat is een nieuwe “sociale VR metaverse” waarin gebruikers concerten kunnen bijwonen en clubs kunnen bezoeken.

Sensorium Corp werd in 2018 opgericht door de Russische miljardair Mikhail Prokhorov en zou tot nu toe meer dan 100 miljoen dollar aan investeringen hebben opgehaald om Sensorium Galaxy te bouwen. Onder andere Yann Pissenem, de bezieler van Ibiza nachtclubs Ushuaïa en Hï, stapte mee in het verhaal.

Maar daarmee houdt het niet op voor Tidal. Facebook en de streaming service gaan ook partneren om live concerten te streamen in de ‘Facebook Venues-app’. Eigenaars van een Oculus Quest 2 kunnen hier in het najaar al van genieten, maar geen nood voor wie het zonder VR headset moet stellen. De concerten zullen ook in 2D gestreamd worden via de app van Tidal.

Belgische scale-up haalt 10 miljoen euro

Oncomfort is gespecialiseerd in digitale sedatie, een nieuwe methode om de pijn en angst van patiënten te verlichten door middel van behandeling met klinisch bewezen sessies van therapeutische virtual reality.

Sinds de lancering van hun product in de Benelux en Frankrijk in juni 2019, zijn ondertussen meer dan 30.000 patiënten behandeld. Hun pijn en angst werd verlicht voor, tijdens en na interventies op klinisch gebieden zoals anesthesie, oncologie, interventionele radiologie en cardiologie.

De Belgische scale-up, opgericht in 2017, haalde recent 10 miljoen euro op in Serie A-funding ronde. Met deze financiële injectie plannen ze hun oplossing verder te ontwikkelen en de internationale expansie op de Europese en Amerikaanse markten te versnellen.

Burning Man zonder stof dit jaar

Burning Man, het legendarische festival in de woestijn van Black Rock in Nevada kon dit jaar omwille van COVID-19 niet doorgaan. Het event staat al jaren op mijn bucket list en 2020 moest het jaar worden dat ik het zou afvinken, maar die plannen moet ik dus met minstens een jaar terug opbergen. Voor het fysieke festival althans, want Burning Man lanceerde net als zoveel andere festivals een digitale en virtuele variant.

BRCvr, genaamd naar Black Rock City, was gratis beschikbaar via het Altspace platform van Microsoft. Bestaande uit meer dan 100 onderling verbonden werelden van kunst, muziek, keynotes en spirituele bijeenkomsten, wou BRCvr vooral de doorgewinterde ‘Burners’ en VR-liefhebbers verenigen in een één week durende viering van samenhorigheid.

Dansen met een VR bril op voelt nog steeds redelijk awkward, maar ik heb nieuwe mensen ontmoet, ben oude bekenden virtueel tegen het lijf gelopen en mijn goesting om volgend jaar zelf op de ‘Playa’ te staan en stof te vreten is alleen nog maar toegenomen.

De opmars van social VR

Social VR is stilaan aan een opmars bezig. Virtual reality brengt mensen samen die om de één of andere reden niet fysiek samen kunnen of mogen zijn, al blijft de echte ervaring uiteraard altijd de beste. Het wordt wel stilaan duidelijk waarom Zuckerberg een zestal jaar geleden voor controverse zorgde door te stellen dat VR wel eens het meest sociale ‘social media’ platform zou kunnen worden.

Facebook heeft duidelijk zijn troeven op tafel gelegd en volgens insiders in Silicon Valley zullen zij de strijd aangaan met Apple op vlak van consumenten VR/AR headsets. Apple zou volgens de laatste geruchten een VR/AR headset lanceren in 2022 en een AR-bril in 2023. Het tempo waarin ze acquisities doen binnen de industrie, zowel op vlak van hardware, technologie als op contentvlak, doet alleszins sterk vermoeden dat ze toewerken naar de lancering van een revolutionair product.