Corona staat niet voor iedere ondernemer gelijk aan crisis. Voor sommigen werkt de pandemie zelfs als een business versneller. Zo ook voor Squla, de grootste aanbieder van online onderwijs in Nederland. Toen de scholen in maart tijdelijk dichtgingen werd er massaal overgestapt naar e-learning en kende de EdTech start-up uit Amsterdam op z’n zachtst gezegd een explosieve groei. “Inmiddels gebruikt ongeveer 75 procent van alle basisscholen in Nederland ons online leerplatform. Dat zijn meer dan 600.000 leerlingen, bovenop de 180.000 kinderen die het intussen ook al thuis gebruiken”, vertelt Chief Commercial Officer Tijntje Louwers met het nodige enthousiasme. “Tijdens de lockdown namen we vrijwel het volledige onderwijs in Nederland over!”

Leren moet leuker

Squla werd in 2010 opgericht door Andre Haardt, een vader die moeite had om een geschikte school te vinden voor zijn zoontje en tijdens die zoektocht ontdekte dat het onderwijs veel aansprekender en persoonlijker moest. Haardt besloot om het leren weer ‘leuk’ te maken en het te combineren met online games. Zijn missie? Zo veel mogelijk kinderen, waar ook ter wereld, door middel van gamification motiveren om beter te worden in de vakken die in het basisonderwijs worden aangeboden. Dankzij Squla kan elk kind dat doen op zijn eigen niveau en tempo en in overeenstemming met het desbetreffende leerplan. En dat zorgt volgens de makers voor aantoonbaar betere leerprestaties.

In 2018 verliet geestelijke vader Andre Haardt het bedrijf en verkocht hij zijn aandelen aan een Amerikaanse investeerder. Chief Commercial Officer Tijntje Louwers en de overige directieleden namen het roer over.

“Bij Squla geloven wij dat ieder kind talent heeft”, vertelt Louwers. “En dat plezier in leren helpt om dat talent te ontdekken en verder te ontplooien. Want wanneer je ergens plezier aan beleeft, gaat de kennis beter beklijven. Daarom verpakken wij de leerstof in leuke quizzen en games en belonen we kinderen voor goede antwoorden.”

“Wij willen dat elk kind met veel plezier en een rugzak vol vertrouwen naar school gaat. Daar denken we steeds aan bij het ontwikkelen van onze producten en de leerstof die je op al onze platformen vindt.”

Scepsis rond commerciële nieuwkomer

Volgens Louwers biedt online onderwijs, ten opzichte van offline onderwijs, tal van voordelen: “Kinderen voelen zich al op jonge leeftijd aangetrokken door online. Daar spelen wij maximaal op in. Daarbij maken wij leerplezier en vooruitgang voor ieder kind mogelijk, op elk niveau. Flexibel, op maat en ook nog eens ontzettend leerzaam én leuk dus. Dat is volgens mij het onderwijs van de toekomst. We bieden via ons online platform ook nieuwe vakken aan, zoals 21st century skills, waarmee kinderen leren programmeren.”

Flexibel, op maat en ook nog eens ontzettend leerzaam én leuk dus. Dat is volgens mij het onderwijs van de toekomst

In de beginjaren reageerde de onderwijswereld nog wat lauwtjes op Squla, vertelt Louwers: “Het onderwijs is vrij traditioneel. Als nieuwkomer in het veld werden wij in eerste instantie dan ook niet meteen omarmd, om het maar vriendelijk te zeggen. Want een commercieel bedrijf in het onderwijs, dat kon toch niet? Uitgevers zijn ook commercieel, maar Squla werd met argusogen aangekeken. Gelukkig leerden steeds meer ouders en leraren de voordelen van ons leerplatform kennen en ook echt waarderen.”

Alle hens aan dek

Toen de scholen in Nederland op 16 maart noodgedwongen hun poorten sloten, was het bij Squla alle hens aan dek, blikt Louwers terug op die hectische periode: “In de eerste ‘schoolloze’ week steeg ons bezoekersaantal met driehonderd procent. Die zondag vroegen ruim 1.500 docenten bij ons een nieuw account aan. Ter vergelijking: op een normale dag zijn dat er misschien twintig. Voor de uitbraak van het coronavirus zagen we in vier dagen tijd zo’n zeven miljoen quizvragen beantwoord. Maar in die eerste ‘schoolloze’ week waren dat er ineens zomaar even 25 miljoen! Er zijn zelfs momenten geweest dat we op 7.000 beantwoorde quizvragen per seconde zaten!”

Waar het gebruik van digitale middelen in het basisonderwijs voorheen nog helemaal niet zo aanwezig was, is dat nu het ‘het nieuwe normaal’

“De toestroom van nieuwe gebruikers was behoorlijk indrukwekkend: kinderen en leerkrachten van bijna 75 procent van alle basisscholen in Nederland. In die periode nam Squla vrijwel het volledige onderwijs over! Geweldig was dat, maar ook ontzettend pittig, want onze programmeurs werkten dag en nacht door om de servercapaciteit te verhogen. Kortom, door de coronacrisis kregen de naamsbekendheid en groei van Squla een gigantische boost, een enorme meevaller waar we uiteraard nooit op hadden gerekend.”

“Toen de scholen gesloten bleven, toonden leerkrachten en kinderen zich uiterst flexibel”, stelt Louwers vast. “Met gemak stapten zij over naar e-learning. Dat geeft aan dat het onderwijs meer klaar is voor digitalisering dan iedereen aanvankelijk dacht. Waar het gebruik van digitale middelen in het basisonderwijs voorheen nog helemaal niet zo aanwezig was, is dat nu het ‘het nieuwe normaal’.”

Tijntje Louwers, Chief Commercial Officer van Squla

Samenspel tussen kind, ouder en leerkracht

Dat het online onderwijs een hoge vlucht heeft genomen, is intussen wel duidelijk. Maar wat maakt dat Squla daar zo goed heeft op kunnen inspelen? Dat was te danken aan een goed samenspel tussen kind, ouder en leerkracht, meent Tijntje Louwens. “In de educatieve markt zijn wij als één van de weinige partijen volledig online. Dat vraagt om een andere benadering en om andere creaties dan die van de traditionele educatieve partijen.”

“In de afgelopen tien jaar testten en experimenteerden we erop los. We groeiden organisch, breidden ons platform uit naar meerdere landen en kochten andere platformen met heel veel potentieel op. Daarbij kijken we voor inspiratie naar alle online en offline merken die relevant zijn voor onze doelgroep. Door het ‘ander dan anders te doen’ staat er vandaag een bedrijf met 73 medewerkers, verspreid over de verschillende merken en landen. Allemaal met éénzelfde doel: kinderen vooruitgang laten boeken.”

7 miljoen Duitse gebruikers

Squla is onderdeel van moederbedrijf Futurewhiz dat behalve in thuisland Nederland ook actief is in Polen én België. Deze snelgroeiende EdTech onderneming heeft inmiddels 70 medewerkers op de payroll staan en is gevestigd in Amsterdam. Naast Squla, zowel in Nederland als in Polen de grootste verstrekker van aanvullend onderwijs, is Futurewhiz ook eigenaar van WRTS, een online leerplatform voor het secundair onderwijs die scholieren toelaat makkelijk en snel woorden in een vreemde taal aan te leren.

Met de recente overname van haar Duitse evenknie Scoyo krijgt Futurewhiz toegang tot 7 miljoen Duitse basisscholieren en onderbouwscholieren van de middelbare school. Scoyo is, net als Squla in Nederland, gratis in de klas te gebruiken. Voor thuisgebruik betalen ouders een vast bedrag per maand voor hun schoolgaande kinderen.

Dromen waarmaken

Naar de toekomst toe heeft Futurewhiz nog meer expansieplannen, onder meer in België. “Er is de afgelopen maanden hard gewerkt aan het lokaliseren van de leerstof, waardoor ook Belgische kinderen direct toegang hebben tot de online woordenlijsten van WRTS. Dat aanbod wordt in de komende maanden verder uitgebreid”, verzekert Louwers ons.

“Daarnaast willen we ons product verder differentiëren voor de verschillende doelgroepen, zodat het nog beter aansluit bij de specifieke behoeften van elke doelgroep. Verder zijn we net begonnen met het lanceren van een nieuw platform voor alle vakken en met veel meer uitleg en persoonlijke support. Daar willen we de komende jaren nog veel verder in groeien.”

“Dromen en ambities zijn er dus in overvloed. Allemaal gericht om zoveel mogelijk kinderen vooruit te helpen met onze verschillende leerplatformen”, aldus Louwers. “Dromen die wij waarmaken met veel experimenteren, veel leren, veel plezier hebben, met goede mensen zoeken en keihard werken. Want als we de voorbije jaren zelf één ding geleerd hebben: niets komt vanzelf!”