Om het potentieel van nieuwe (communicatie)technologieën te promoten, zijn marketeers voortdurend op zoek naar zogenaamde ‘killer apps’ – toepassingen die zo aantrekkelijk en bijzonder zijn dat consumenten er (veel) geld voor willen neertellen. Onder meer het vinden van een 5G killer app – die de uitrol van de nieuwste generatie mobiele netwerken een boost zou kunnen geven – staat hoog op hun verlanglijstje. Maar niet zelden zijn de toepassingen die uit zo’n denkoefening komen onrealistisch. Hoog tijd dus voor een reality check. Michael Peeters – directeur van het Connectivity-programma bij onderzoeksinstelling imec – schetst waar 5G effectief het verschil zal kunnen maken (en waar niet).

Een 5G-mythe ontkracht

“Een populair voorbeeld van een toepassing waarvoor 5G zogezegd absoluut noodzakelijk zal zijn, is de zelfrijdende auto”, aldus Michael Peeters. “Maar laat ons die mythe maar meteen ontkrachten. Uit verslagen van autobouwers blijkt immers dat zij met hun zelfrijdende voertuigen al miljoenen testkilometers op de openbare weg achter de rug hebben – terwijl er vandaag amper commerciële 5G-netwerken operationeel zijn. De link tussen 5G en het aansturen van autonome voertuigen kunnen we dus gerust naar het rijk van de fabeltjes verwijzen.”

Claimen dat het succes van zelfrijdende auto’s afhangt van de beschikbaarheid van 5G, is een brug te ver

“Het is natuurlijk wel zo dat 5G, dankzij zijn hogere snelheid en beperkte signaalvertraging, een aantal voordelen biedt ten opzichte van de huidige mobiele netwerken. Zo zal het bijvoorbeeld makkelijker worden om snel grote hoeveelheden data uit te wisselen – zoals software-updates van remmen, motor of andere kritieke systemen, of updates van de navigatiesoftware. Dat zijn zaken waartoe een 4G-netwerk vandaag niet in staat is. Maar claimen dat het succes van zelfrijdende auto’s afhangt van de beschikbaarheid van 5G, dat is een brug te ver!”

4G- versus 5G-toepassingen: gewoon meer van hetzelfde

Zoals gezegd, zit de toegevoegde waarde van 5G vooral in de hogere snelheid en de beperkte signaalvertraging. Met een (theoretische) maximale snelheid van 10 gigabit per seconde (Gbit/s) en een signaalvertraging van minder dan 1 milliseconde scoort 5G immers een paar grootteordes beter dan de 4G-netwerken van vandaag. Maar welke (killer) apps gaan dan precies van die 5G-netwerken gebruik maken? Het antwoord op die vraag is volgens Michael Peeters minder spectaculair dan wat sommigen soms laten uitschijnen.

“Als je een killer app definieert als een toepassing die zal zorgen voor een toestroom aan (nieuwe) gebruikers, dan hoef je niets visionairs of revolutionairs te verwachten: de 5G killer apps zijn de 4G killer apps; en de 4G killer apps waren die toepassingen die 3G beloofde maar nooit heeft kunnen realiseren. Eigenlijk gaat het steeds weer om meer van hetzelfde: live video, gaming en clouddiensten op je telefoon.”

De disruptieve kracht van 5G

Einde verhaal? Toch niet. Je kan immers ook nog op een andere manier naar killer apps kijken: als fundamenteel disruptieve toepassingen die het definitieve einde inluiden van oplossingen die we vandaag kennen (‘app killers’ – met andere woorden). De telefoon die de telegraaf onttroonde en definitief naar de geschiedenisboeken verwees, is daarvan een mooi voorbeeld. En volgens Michael Peeters beschikt ook 5G over zo’n disruptief potentieel. Hij geeft vijf concrete voorbeelden van toepassingen die wel eens een triest lot beschoren zouden kunnen zijn...

1. Fiber-to-the-home glasvezelnetwerken

“Zo zou 5G de doodsteek kunnen betekenen voor de uitrol van fiber-to-the-home (FTTH) glasvezelnetwerken – ultrabreedbandnetwerken waarbij een glasvezelverbinding tot aan elke voordeur wordt doorgetrokken,” beweert Peeters. “Volgens marktstudiebureaus heeft de uitrol van FTTH-netwerken in 2020 een geschatte marktwaarde van 6 miljard dollar – maar die markt zou wel eens zwaar onder druk kunnen komen te staan.”

“5G heeft immers – zowel voor gezinnen als operatoren – het grote voordeel van het installatiegemak: er moeten geen straten of voortuinen worden opgebroken om klanten van een supersnelle internetverbinding te voorzien.”

2. De autoradio

“Een tweede potentieel slachtoffer van 5G is de autoradio”, klinkt het. “Je ziet nu al dat de nieuwste generatie auto’s is uitgerust met geavanceerde entertainmentsystemen. Maar eigenlijk maakt iedereen nog gewoon gebruik van de autoradio – enerzijds omdat je op de weg moet letten en anderzijds omdat een te grote signaalvertraging van het 4G-netwerk het aanbieden van live video-, online learning- en gamingdiensten in de wagen vooralsnog onmogelijk maakt.”

“Mensen worden echter aangetrokken tot bewegende beelden. Vandaar bijvoorbeeld dat velen op een radiozender afstemmen via de televisie – omdat livebeelden vanuit de studio de ervaring nu eenmaal aanzienlijk verrijken. Je hoeft dan ook geen grote ziener te zijn om te beseffen wat er zal gebeuren wanneer de huidige beperkingen wegvallen en we wél ten volle gebruik kunnen maken van onze auto-entertainmentsystemen.”

“Wat daarvoor nodig is? Geavanceerde rijhulpsystemen die het even van ons overnemen wanneer we bijvoorbeeld in de file staan en – je raadt het al – de voordelen van een 5G-verbinding die in staat is om ons altijd en overal van supersnel en betrouwbaar internet te voorzien.”

3. Klassieke smartphonespelletjes

“Ook het traditionele mobile gamen via onze smartphone zit mogelijk op de wip”, voorspelt Michael Peeters. “De populariteit van spelletjes zoals Pokémon Go is een teken aan de wand; spelletjes verrijkt met augmented reality (AR) waardoor spelers in de echte wereld kunnen interageren met fictieve figuren/personages.”

“Vandaag zijn die games nog prima te spelen op onze smartphones – maar dankzij de uitrol van 5G-netwerken zullen ze er in de toekomst nog realistischer uitzien: met hypergedetailleerde 3D-modellen die over de reële wereld heen worden gelegd. En dan gaat vooral de tablet aan zet zijn, net als een goede verbinding met de cloud van waaruit die 3D-wereld in real time gestreamd wordt. Met de ervaring die op die manier gecreëerd wordt, zal het klassieke mobile gamen via de smartphone niet langer kunnen concurreren.”

4. Private wifinetwerken

5G zal ook druk zetten op de private wifinetwerken waarvan fabrieken, kantoren en (lucht)havens vandaag gebruik maken.

“Bijna iedereen werkt tegenwoordig weliswaar draadloos – maar als we kunnen, maken we toch nog steeds gebruik van de ethernetkabel op ons bureau. Een vaste verbinding blijft immers een stuk betrouwbaarder. En laat betrouwbaarheid nu net één van de belangrijkste eigenschappen van 5G zijn. Het is dus best mogelijk dat private wifinetwerken gewoon vervangen worden door 5G – dat mobiliteit én betrouwbaarheid combineert”, aldus Michael Peeters.

5. Vaste netwerken in grote industriële complexen

“Dat laatste punt is trouwens ook de reden waarom 5G wel eens gebruikt zou kunnen worden om machines, pompen, kleppen, enzovoort in industriële complexen in de gaten te houden – en op termijn zelfs aan te sturen. Vandaag zijn al die systemen verbonden door middel van kabels, wat een operationele nachtmerrie is; vooral als je de lay-out van je fabriek regelmatig moet aanpassen aan nieuwe noden.”

“Wanneer je al die draden echter zou kunnen vervangen door een draadloos 5G-systeem, dan zou dat voor een ware revolutie op de productievloer zorgen in termen van flexibiliteit en gebruiksgemak,” besluit Peeters.

Of het inderdaad die richting zal uitgaan, zal de toekomst uitwijzen. Maar het moge duidelijk zijn dat 5G wel degelijk de capaciteiten heeft om een aantal bestaande technologieën naar de uitgang te duwen, en tegelijk nieuwe opportuniteiten te creëren.