IT-topvrouw Pascale Van Damme: “Als de menselijke klik er niet is, dan is het voor mij moeilijk functioneren”

Dat Pascale Van Damme (50) al haar strepen heeft verdiend in de technologiewereld, is een understatement. Al meer dan 25 jaar lang draait ze mee aan de top van Dell Technologies Belux, en verdedigt ze de belangen van technologie wereldwijd. “Al van kindsbeen af was ik ontzettend gefascineerd over de mogelijkheden met technologie. Het feit dat we ze vandaag gebruiken om een stukje meerwaarde te bieden aan ieders leven, is baanbrekend.” Ik maakte kennis met de persoonlijkheid achter deze straffe intrapreneur.

Work-life-learn balance

Topvrouw Pascale Van Damme is lang niet de enige die pleit voor levenslang leren. Al beseft ze heel goed dat het in de praktijk enorm moeilijk blijkt. “Nochtans kan je pas succesvol zijn als individu als je flexibel blijft en jezelf bijschaaft”, vertelt ze. “Bij Agoria (waar Van Damme voorzitter is van het Agoria ICT Committee, nvdr.) voerden we het ‘Be The Change’ -onderzoek. Daaruit bleek wederom dat de digitalisering de ganse arbeidsmarkt raakt. Maar liefst 4,5 miljoen werkende mensen moeten zich regelmatig upskillen. Sommige jobs verdwijnen, bij andere verandert louter de inhoud.”

“Maar in elk geval moet die mentaliteit van continuous learning grondig worden ingeburgerd. Nemen we geen maatregelen? Dan zal meer dan een half miljoen van de vacatures in België tegen 2030 niet ingevuld raken.”

Meer specifiek heeft Van Damme het over de soft skills, waaronder empathie, probleemoplossend denken, samenwerken en creativiteit. “Maar ik weet dat het makkelijker is gezegd dan gedaan. Probeer vandaag de dag maar eens je gezin, hobby’s en werk te combineren. Is het aan de overheid om een raamwerk op te zetten dat levenslang leren toelaat? Misschien. Al is het volgens mij de rol van bedrijven om het voortouw te nemen. Ik geloof dat mensen pas gemotiveerd zijn om voortdurend bij te leren als ze zich goed voelen in hun vel. Daarom is niet de ‘work-life balance’ maar de ‘work-life-learn’ balance een elementair onderdeel van onze bedrijfscultuur. Hier is het voortdurend zoeken naar een evenwicht tussen die drie facetten.”

Uit de comfortzone zwemmen

En Van Damme voegt maar al te graag de daad bij het woord. Momenteel volgt ze masterstudies Enterprise Governance in IT aan de Antwerp Management School. “Deze zomervakantie begin ik aan het schrijven van mijn thesis”, zegt ze enthousiast. “Ik moet grenzen kunnen verleggen, en uit mijn comfortzone treden houdt me scherp. Ik zoek graag onbekend terrein op, soms zelfs letterlijk. Een tijd geleden leerde ik klimmen, en ging ik op expeditie. Samen met een aantal ondernemers bezochten we Alaska. We kajakten door de gletsjers en sliepen onder de volle maan. Fantastisch vond ik dat!”

Volgens Van Damme kan in principe elk individu eindeloos grenzen verleggen en bijleren, zolang de motivatie maar aanwezig is. Ik voel opnieuw haar gedrevenheid als ze vertelt over haar nieuwe functie. “Sinds 1 februari ben ik Vice President EMEA VMware business bij Dell Technologies”, klinkt het. “Ik deins niet terug voor afwisseling, en ga vooral op zoek naar posities waarin ik kan groeien. Vanuit dat perspectief probeer ik ook in het bedrijf de juiste personen op de juiste plek te krijgen.”

“Ik vind het razend fascinerend om met zo weinig mogelijk energie zoveel mogelijk te bereiken. Ik teer op efficiëntie. Als je teamleden dwingt om een job te doen die hen niets zeggen, dan is dat weinig efficiënt. Contradictorisch genoeg moeten mensen af en toe een tijd lang bezig zijn met datgene wat hen absoluut níet aanspreekt. Zo achterhalen ze vaak hun echte passie. Vorig jaar zijn er 40 graduates bij ons gestart, en ik zei hen: ‘kijk, ik ga jullie zelfstandig laten zwemmen in een aantal zaken. Zo kan je jezelf tegenkomen. En wat bleek? Diegenen die beweerden dat ze nooit een salesjob wilden uitvoeren, behoren vandaag tot onze topverkopers.”

Fier op VIER

“Het geslacht van die graduates was trouwens gelijk verdeeld, hé”, geeft Van Damme aan. “Als er één ding is wat ik afgelopen jaren heb geleerd, dan is het wel hoe belangrijk diverse teams zijn. Levenslang leren loopt gelijk met verschillende competenties. Onderzoeken zoals dat van Harvard Business Review bewezen zwart op wit het positief verband tussen diversiteit en betere bedrijfsresultaten.”

En dat mocht Pascale Van Damme aan den lijve ondervinden. Tijdens haar eerste managementrol bij TNT, besloot ze stuk voor stuk mensen zoals haar aan te werven. “Ik dacht: nu gaan we kunnen knallen’, lacht ze. “Maar een homogeen team weet niet wat het niet weet. Je mist dan the bigger picture. “

In het begin had de vrouw het ook knap lastig wanneer ze zag dat mensen uit haar werkomgeving, weliswaar op persoonlijk vlak, niet zoals haar waren. “Eén van mijn eerste leidinggevenden zei me dat VIER één van mijn belangrijkste was”, gaat ze verder. “Vertrouwen, Integriteit, Eerlijkheid en Respect. De eerlijkheid gebiedt om te zeggen dat ik heb moeten leren dat niet alle mensen die waarden even hoog in het vaandel dragen.”

“Noem het naïef, maar aan het begin van mijn carrière kon ik enkel het goede zien in de mens. Als die menselijke klik er niet is, heb ik sowieso moeite met functioneren. Maar soms word je nu eenmaal teleurgesteld, dat hoort bij het leven. Mijn grootvader zei, nog steeds heel helder, op zijn sterfbed: ‘Pascale, afgelopen week heeft die persoon mij ontgoocheld. Daar werd ik stil van. Heel knap, vond ik het.”

Doel- en waardegedreven leven

Haar pleidooi voor meer diversiteit komt ook tot uiting in de manier waarop Pascale Van Damme vrouwen aanmoedigt om een carrière in IT te starten. “Ik wil niet schofferen of discrimineren, maar je ziet dat vooral vrouwen uitblinken in die soft skills waar ik het eerder over had”, zegt ze voorzichtig. “Vrouwen zijn van nature uit ook meer op zoek naar purpose. Dus wie als bedrijf meer vrouwelijke werknemers wil aantrekken, moet hen zingeving kunnen bieden.”

Meer algemeen luidt het advies van de Gentse: eens medewerkers hun identiteit hebben gevonden, moet je hen als organisatie ook aanmoedigen om die vooral te blijven. “Bij Dell Technologies laten we mensen bewust de nodige tijd spenderen aan hun persoonlijke doelen”, illustreert ze. “Soms zit dat in de kleinste dingen. Op kerstavond mogen de collega’s vroeger naar huis. En op de eerste schooldag laten we hen in de late ochtend pas starten. Je zou ervan verschieten hoeveel waardering en engagement je daarvoor in de plaats krijgt.”

Technologie als impactmaker

Tegelijkertijd werkt ze uiteraard ook aan haar persoonlijke doelstellingen. Eén daarvan is een maximale impact maken op de samenleving en de planeet. Van Damme vermeldt onder meer het Mars-verkenner Curiosity project, waarbij Dell Technologies twee HPC-clusters aan NASA leverde. Zo kon die laatste landingsscenario’s op Mars simuleren. “Voor alle duidelijkheid is dat niet míjn verdienste”, nuanceert Van Damme. “Het is er eentje van de ganse organisatie. Ik sta erop dat elke collega inspraak en een zekere vorm van zeggenschap krijgt. Zo werken we met Employee Resource Groups. Dat betekent dat we intern onze strategie en cultuur kenbaar maken, maar dat we aan de teams vragen wat zij ervan denken.”

“We vragen hen letterlijk wat we volgens hen moeten doen om succesvol te worden. En dat doen we voor alles: zo krijgen we enorm veel gevarieerde, waardevolle input. Met technologie kunnen teruggeven aan de maatschappij, dat is het DNA dat we hier hebben ingebakken.”

“Eén van onze ingenieurs kwam zo met het initiatief om een platform te bouwen dat de diagnose van een zeer agressieve kinderkanker in zes uur kan stellen, in plaats van de gebruikelijke zes dagen. Die ziekte was voor zijn gezin heel dichtbij gekomen, en we hebben samen met ziekenhuizen, universiteiten en start-ups gewerkt om van die technologie een realiteit te maken. Als je weet dat je met technologie levens kunt redden, dan zijn de mogelijkheden van ons huidig tijdperk toch eindeloos?”

Ik beëindig ons gesprek door te vragen waarom Van Damme dan in hemelsnaam niet zélf aan een start-upavontuur begint. “Dat vraag ik me ook af”, grapt ze. “Misschien een ideetje voor mijn volgende carrièrewending.”