Ze had naar eigen zeggen nooit de ambitie om een rolmodel te worden, laat staan een award te winnen. Maar Julie Scherpenseel, chief growth officer bij ML6 en ‘Young ICT Lady of the Year’, beseft wel dat ze heel wat kan teweegbrengen. Een reeks stereotypes over de ICT-sector uit de wereld helpen, bijvoorbeeld. Maar vooral meisjes en jonge vrouwen die interesse hebben in tech een duwtje in de rug geven. “Als ik zelfs maar 0,1 procent van de mensen kan bereiken, dan is het toch al dat.”

Als zeventienjarige had ze zelf wel zo’n rolmodel kunnen gebruiken. Met haar wiskundeknobbel had Julie Scherpenseel na het middelbaar graag burgerlijk ingenieur of pure wiskunde willen studeren. “Maar mijn omgeving raadde mij dat af. Niets voor vrouwen, kreeg ik te horen. Of: je gaat je mannetje niet kunnen staan. Ik had geen argumenten om daar tegen in te gaan, er waren toen geen grote vrouwelijke voorbeelden waar ik mij kon aan optrekken”, zegt de 28-jarige Scherpenseel.

Uiteindelijk behaalde ze haar diploma van handelsingenieur. “Ik vond het jammer dat ik mij had laten beïnvloeden in mijn keuze, want ik had graag nog meer wiskunde gehad in mijn opleiding. Ik miste dat wel.” Maar dat maakte ze goed door zich voor haar thesis te focussen op big data. “Coderen, algoritmes,…, dat is helemaal mijn ding. Dankzij mijn thesis ben ik in de wereld van artificial intelligence en machine learning terechtgekomen.” Als chief growth officer bij de Gentse scale-up ML6, dat intelligente technologische oplossingen maakt voor bedrijven, zit ze dan ook midden in die booming wereld.

ICT-vrouwen een handje helpen

Scherpenseel heeft de weg naar haar passie uiteindelijk dus gevonden. Maar liefst van al wil ze dat meisjes en jonge vrouwen nooit meer moeten horen dat wiskundige of technologische richtingen ‘niets voor hen’ zijn. Daarom zet ze zich al enkele jaren in voor initiatieven die leerlingen en studentes steunen in hun interesse voor ICT.

Het leverde haar begin dit jaar de award voor ‘Young ICT Lady of The Year’ op. Een titel waar ze zich naar eigen zeggen nog steeds wel eens ‘oncomfortabel’ bij voelt, omdat ze zo’n eer nooit nastreefde. “Maar wanneer ik dan een berichtje krijg van jonge vrouwen die geïnspireerd zijn door mijn verhaal, besef ik wel dat ik een verschil kan maken. Daar haal ik ontzettend veel energie uit.”

Toch legt Scherpenseel de nadruk liever op de projecten die ze in navolging van die award een zetje kan geven. “AI Op School bijvoorbeeld. Met dat initiatief laten we meisjes in de middelbare school al in aanraking komen met coderen en andere ICT-skills. We trainen ook leerkrachten hierin zodat ze deze vaardigheden kunnen opnemen in hun lessen en eigen lesmateriaal ontwikkelen.”

“Het is natuurlijk niet de bedoeling om meisjes te pushen. Als er nu eenmaal minder vrouwen geïnteresseerd zijn in ICT, dan is dat maar zo. Het gaat erom dat we ervoor zorgen dat ze op zijn minst de kans krijgen om te ontdekken of het iets voor hen is, en dat we supporteren voor diegenen die er verder in willen gaan.”

Het is natuurlijk niet de bedoeling om meisjes te pushen. Als er nu eenmaal minder vrouwen geïnteresseerd zijn in ICT, dan is dat maar zo

Ook jonge vrouwen die afstuderen, wil Julie Scherpenseel graag helpen. Ze weet uit ervaring dat de stap naar een eerste job in de sector niet makkelijk is. “Toen ik afstudeerde, wist ik eigenlijk niet goed waar ik naartoe moest. Er waren nog niet echt jobs in de AI en Machine Learning-business, want dat was nog heel nieuw. Nu is het beter, maar het is nog altijd zoeken. Daarom is er het Young Potentials Bootcamp, een mentorship programma dat in oktober voor de tweede keer plaatsvindt. Daarin koppelen we studentes en pas afgestudeerden aan mentors uit de sector die hen coachen in het begin van hun carrière. Dat geeft hen een duwtje in de rug.”

Stereotypes op de schroothoop

Zoals ze graag mee haar schouders zet onder die initiatieven, schopt Scherpenseel ook even graag de stereotypes over de sector uit de wereld. Een office vol geeksen nerds? “Het is een feit dat er nog moet gewerkt worden aan het imago van de ICT, maar het beeld van de geeks en nerds in een hoodie die tot midden in de nacht zitten te coderen, strookt niet met de realiteit”, lacht ze. “Ik zie vooral een groep enthousiaste mannen en vrouwen die compleet gepassioneerd zijn door hun job. Dat is net wat iedereen zou moeten nastreven, toch?”

Het is een feit dat er nog moet gewerkt worden aan het imago van de ICT, maar het beeld van de geeks en nerds in een hoodie die tot midden in de nacht zitten te coderen, strookt niet met de realiteit

En de idee dat vrouwen in de sector benadeeld worden, zwiert ze graag op dezelfde schroothoop. “Ik heb nog nooit het gevoel gehad dat ik werd benadeeld omwille van mijn geslacht. Ik heb natuurlijk niet zoveel vrouwelijke collega’s, maar ik voel me goed tussen al die mannelijke collega’s. Bij ML6 staan mannen en vrouwen dan ook op gelijke voet. Natuurlijk zullen er werkplekken zijn waar dat niet het geval is, maar dat ligt eerder aan die specifieke bedrijfscultuur dan aan de sector”, zegt Scherpenseel. “Ik merk trouwens dat almaar meer IT- bedrijven zich actief inzetten om vrouwen aan te moedigen voor ICT te kiezen.”

Mannenbastion op zoek naar vrouwelijk versterking

Vanuit de filosofie ‘jong geleerd, is oud gedaan’, hoopt Scherpenseel dat ook ouders meegaan in die aanmoedigingen. “Alles begint bij de omgeving waarin een kind zit. Als ouders beseffen dat de ICT booming business is en niet louter een mannenbastion, dan staan we al een stapje verder. Als we dan ook de scholen meekrijgen om hier nog meer mee aan de slag te gaan en meisjes aan te moedigen in hun passie voor wiskunde of technologie, dan zijn we er helemaal.”

Het is een belangrijke missie om meer vrouwen in de tech-wereld te krijgen, want de ondervertegenwoordiging is duidelijk, maar Scherpenseel nuanceert het verhaal ook graag. “Volgens Agoria zullen we tegen 2030 maar liefst 105.000 ICT’ers te kort hebben in ons land. Dat is problematisch. Het is dus van groot belang dat de sector zowel voor mannen als vrouwen aantrekkelijk kan zijn.”

Innovatieve en dynamische omgeving

Het is nochtans een erg boeiende wereld om in te vertoeven, vindt ze zelf. De nieuwe motor van onze sociale vooruitgang, noemt Scherpenseel het, die AI en ML-technologie. “Er zijn oneindig veel mogelijkheden: we kunnen er een eentonige werkomgeving boeiend mee maken, het verkeer vlotter laten verlopen of ons energieverbruik doen dalen”, zegt ze. “Ik zit in een heel innovatieve en dynamische omgeving.”

Scherpenseel blijft met plezier in die omgeving werken én groeien. “Toen ik twee jaar geleden bij ML6 begon, waren we met vijftien mensen. Nu zijn we met zeventig. We gaan razendsnel, wat het enorm boeiend maakt. Dus ik zie mezelf wel nog een hele tijd mee-evolueren met het bedrijf.”

Als ze al even verder in de toekomst mag kijken, dan ziet ze zich voor de klas staan. “Om mijn ervaringen en inzichten in artificial intelligence en machine learning te delen met studenten”, concludeert Scherpenseel.