We zijn nog een heel eind verwijderd van de mass adoption van extended reality (XR), wat een verzamelnaam is voor virtual reality (VR), augmented reality (AR) en mixed reality (MR). Maar onder de techreuzen woedt de strijd om wat zij zien als the next big computing platform. De coronacrisis heeft het vuur alleen nog maar harder aangewakkerd en daarom serveer ik elke maand een overzicht van de belangrijkste, meest opvallende gebeurtenissen en veranderingen in het XR landschap.

TikTok investeert fors in XR

Wanneer we spreken over de grote techbedrijven der aarde, dan hebben we het meestal over Facebook, Apple, Google, Microsoft, Amazon en Snapchat. Maar eigenlijk kan je niet anders dan TikTok ook in dat rijtje te zetten. Het parcours dat het bedrijf de voorbije jaren heeft afgelegd, is op zijn minst indrukwekkend te noemen.

Moederholding ByteDance lanceerde de app in 2016 op de Chinese markt onder de naam Douyin en die groeide binnen het jaar tot 100 miljoen gebruikers. Dankzij het succes werd de app ook buiten China uitgebracht, maar dan onder de naam TikTok. In 2017 kocht het, de eveneens Chinese app, Musical.ly voor 1 miljard dollar en besloot die te integreren in TikTok. De naam Douyin wordt nog steeds gebruikt in China, en beide apps draaien op dezelfde software maar de netwerken staan los van elkaar in verband met restricties door de Chinese overheid.

Genoeg over het verleden, de toekomst nu. Dat XR the next big thing is, weten ze bij ByteDance maar al te goed. Als ze zich willen meten met onder andere Facebook, Snapchat en Apple moeten ook zij evolueren binnen dit domein en dat hebben ze deze maand gedaan. Hun eerste zet was eigenlijk de meest logische.

Zowel Facebook als Snap bieden tools waarmee ontwikkelaars augmented reality (AR) filters kunnen bouwen die vervolgens worden gedistribueerd via hun eigen platform. Deze AR-effecten zijn immens populair bij gebruikers en ook bij adverteerders. TikTok kon op dit vlak dus eigenlijk niet achterblijven. Het Chinese bedrijf lanceerde deze maand een nieuwe creatieve toolset genaamd Tiktok Effect Studio, gelijkaardig aan Spark AR van Facebook/Instagram en Lens Studio van Snapchat. Het nieuwe initiatief zit voorlopig wel nog in Beta, maar geïnteresseerde developers kunnen zich al registreren om early access te krijgen.

black smartphone showing time at 12 00

Tijdens de laatste weken van augustus klonken de geruchten steeds luider dat ‘ByteDance’ plannen zou hebben met VR hardware. Ondertussen werden die geruchten ook bevestigd met een acquisitie van Pico, de op twee na grootste fabrikant van virtual reality-headsets ter wereld in het eerste kwartaal van 2021, met een groei van 44,7% op jaarbasis, volgens IDC. Enkel Oculus van Facebook en het Chinese DPVR doen beter. De prijs werd niet bevestigd, maar die zou schommelen rond de 772 miljoen Amerikaanse dollar.

Deze overname maakt de langetermijnplannen die ByteDance heeft met VR duidelijk, waar het kan gaan concurreren met Sony, Facebook en Apple. De Pico Neo 3, die focust op een consumentenmarkt en vergelijkbaar met de Oculus Quest 2 van Facebook, is voorlopig exclusief verkrijgbaar in Azië. Hopelijk komt er met deze acquisitie verandering in. De Neo 3 Pro en de Neo Pro Eye zijn later dit jaar wel beschikbaar in Noord-Amerika en Europa.

Virtueel collaboreren in Horizon Workrooms

Het is niet de eerste keer dat Facebook zich waagt aan een social VR avontuur en allicht ook niet de laatste. Zuckerberg heeft duidelijk laten verstaan dat ze van social media naar metaverse bedrijf zullen evolueren de komende vijf jaar. Hij omschrijft de metaverse als een virtuele omgeving waarin je ervaringen deelt met andere mensen/avatars. Het is een belichaming van het internet en de opvolger van het mobiele internet. In plaats van naar een scherm te kijken zit je er middenin. Volgens analisten zou Facebook hier de komende jaren ongeveer 5 miljard per jaar in gaan investeren.

In 2017 kwam Facebook op de proppen met een trailer van Spaces, een toepassing die 360° video, avatars en de sociale netwerksite met elkaar zou combineren. Veel verder dan een beta hebben we hier niet van gezien. Vorig jaar nog verscheen er een trailer van Facebook Horizons maar de effectieve lancering liet nog op zich wachten. Totdat ze uiteindelijk eind augustus Horizon Workrooms de wereld in stuurden: een platform dat het mogelijk maakt om met andere avatars in een driedimensionale ruimte te vergaderen, schermen te delen, op whiteboards te schrijven en vooral het gevoel te hebben van bij elkaar te zijn. De spatial sound draagt daar enorm toe bij, en het werkt.

Uniek zijn ze hier absoluut niet en of deze zet onderdeel was van hun langetermijnvisie, of eerder een door COVID geïnspireerde opportuniteit, laat ik in het midden. Dit is sowieso een voorbode en eerste lancering die kadert binnen het grotere geheel van Facebook Horizon. Want zo zal hun metaverse gaan heten. Met Workrooms mikken ze natuurlijk wel op een professioneel publiek en gezien al hun privacy schandalen is het maar zeer de vraag of ze die doelgroep wel gaan kunnen bereiken.

VR-documentaire filmt buiten het ISS

Space Explorers: The ISS Experience is een meerdelige VR-documentaire van het Canadese Felix & Paul Studios en TIME die je laat zien hoe het leven is aan boord van het International Space Station (ISS). De eerste twee afleveringen, die reeds beschikbaar zijn via het Oculus platform, brengen je naar de ijle lucht van het ISS-interieur.

Maar de studio's hebben aangekondigd dat ze zijn begonnen met het filmen van afleveringen drie en vier buiten het ISS, zodat je virtueel de rand van de ruimte kunt ervaren via 3D, 360-video. De afleveringen zullen respectievelijk in de herfst van dit jaar en de winter van 2022 worden uitgebracht.

Oculus Quest-app gebruikt AR om je piano te leren spelen

Wil je indruk maken op jouw toekomstig lief of jouw levensgezel door hem of haar een ballade te brengen op de piano en kan je geen twee muzieknoten uit elkaar halen, dan is de app Magic Keys mogelijks jouw volgende charmeoffensief. Met behulp van een VR bril en de passthrough API (via de camera’s in je headset creëer je AR effecten) verschijnen de noten in sequentiële volgorde boven de toetsen, zodat je in realtime kunt spelen zonder enige voorkennis van piano. Je zal je trukendoos wel nog even in de kast moeten laten tot het najaar, maar je hebt mogelijks al iets om mee uit te pakken tegen Valentijn.