Techorama groeide in geen tijd uit tot hét jaarlijkse hoogtepunt voor Belgische developers en andere IT-professionals. De zesde editie van de conferentie lokte in 2019 meer dan 2.000 deelnemers. Dit jaar wordt Techorama noodgedwongen een virtueel event. Een tijdelijke ingreep, benadrukken oprichters Pieter Gheysens, Gill Cleeren en Kevin DeRudder. “We wilden de developers niet in de steek laten, want er zijn heel wat technologische innovaties die voor hen bijzonder relevant zijn. Maar het is niet eenvoudig om digitaal dezelfde beleving en dezelfde informele contacten te bieden. Daarom zal Techorama zodra het weer kan opnieuw een full blown conferentie zijn.”

Voor er van Techorama sprake was, organiseerde Microsoft elk jaar een Belgische conferentie voor developers: TechDays of DevDays. “Daar kwamen 2.000 mensen op af”, herinnert Pieter Gheysens zich goed. “Wij gingen daar elk jaar naartoe en we hebben er ook een paar keer gesproken. Toen we hoorden dat Microsoft ging stoppen met de conferentie wilden wij dat gat opvullen. Er was nood aan een jaarlijkse conferentie om nieuwe trends te ontdekken, best practices uit te wisselen en vooral andere developers te ontmoeten.”

“We organiseerden de jaren voordien al een community event. Dat was veel bescheidener van opzet. Met grote events hadden we geen ervaring, maar we hebben ons vol overgave in die nieuwe wereld gestort. We wisten vanaf dag één dat we van Techorama een professioneel event wilden maken. Een unieke ervaring en een jaarlijkse afspraak die developers al maanden op voorhand in hun agenda zouden aankruisen. Met dank ook aan al onze partners die zich jaar na jaar inzetten om de experience tijdens het event te maximaliseren.”

Internationale sprekers en unieke experience

“We wilden geen compromissen sluiten over de kwaliteit van de conferentie: Techorama moest echt een premium event worden”, gaat Gheysens verder. “Om te beginnen inhoudelijk. De sessies en de sprekers moesten eruit springen. We zijn vanaf het eerste jaar voor internationale topsprekers gegaan. We hebben die ook echt in de watten gelegd: een attentie op hun hotelkamer, een mooie en rustige speakers’ lounge waar ze zich even kunnen terugtrekken,…”

“Zo hebben we een sneeuwbaleffect gecreëerd. De developers vormen een kleine, hechte community. Onze internationale sprekers vertelden elkaar over Techorama, dankzij ons netwerk kostte het ons relatief weinig moeite om internationale toppers naar België te halen.”

“Naast de inhoud wilden we stevig inzetten op beleving. Elk jaar is Techorama opgebouwd rond één centraal thema, de laatste keer was dat bijvoorbeeld de ruimte. Dan gaan we all the way met onze aankleding. We proberen er ook altijd wat humoristische accenten in te steken, want we willen onszelf en ons vak ook niet te serieus nemen.”

“Die aanpak sloeg aan. Op onze eerste editie hadden we al meer dan vijfhonderd deelnemers. De laatste editie van Techorama in 2019 lokte meer dan 2.000 bezoekers naar Kinepolis. Ondertussen hadden we ook een Nederlandse editie van Techorama uit de grond gestampt, die meer en meer bekendheid kreeg onder developers. Daar kwamen in 2019 zo’n duizend Nederlandse deelnemers op af.”

Eerste virtuele editie

Door COVID-19 kon Techorama in 2020 niet plaatsvinden. Voor 2021 heeft Gheysens de hoop op een fysieke Nederlandse editie in het najaar nog niet opgegeven. Voor de Belgische editie in het voorjaar komen de versoepelingen sowieso te laat. De Belgische developers krijgen – “eenmalig!”, benadrukt Gheysens – een virtuele versie van Techorama.

“We laten onze trouwe bezoekers niet in de steek, we willen op de radar blijven. Onze sector is volop in beweging, er zijn heel wat interessante technologische innovaties aan het gebeuren. We hebben een oproep gedaan om sprekers en sessies voor te stellen. Daaruit blijkt onder andere dat artificiële intelligentie en machine learning ook voor developers een steeds grotere impact hebben. Materiaal genoeg om inspirerende keynotes en workshops rond te organiseren.”

We waren bang dat de internationale kleppers dit jaar niet zouden toehappen, nu er voor hen geen buitenlandse trip aan gekoppeld is. Maar we hebben de voorbije jaren blijkbaar een stevige reputatie opgebouwd

“We mikken trouwens niet alleen op developers, er zijn ook sessies voor data architecten en andere IT-professionals. Techorama heeft een brede kijk op technologie, die het technische overstijgt. We zoomen bijvoorbeeld ook in op de soft skills die je nodig hebt in een hoogtechnologische wereld die razendsnel verandert.”

“Internationale sprekers zijn één van de pijlers van Techorama. Amerikanen, Russen, Australiërs,…, zestig procent van onze sprekers kwam uit het buitenland. Tim Huckaby en Paula Januszkiewicz geven dit jaar de keynotes, dat zijn twee topnamen. We waren bang dat de internationale kleppers dit jaar niet zouden toehappen, nu er voor hen geen buitenlandse trip aan gekoppeld is. Maar we hebben de voorbije jaren blijkbaar een stevige reputatie opgebouwd, want zelfs Amerikanen maken met plezier tijd om – bij hen – in het midden van de nacht een sessie te geven voor Belgische developers.”

Geen copy-paste

Techorama zal er online anders uitzien dan offline, verduidelijkt Gheysens. “We gaan niet proberen om de experience van Techorama dunnetjes online over te doen. Daar zijn we heel open en eerlijk voor. Het wordt een ander soort conferentie. De experience staat centraal op Techorama. Het is onmogelijk om die te copy-pasten. Het voorbije jaar heeft ons geleerd dat het recept voor een sterke digitale beleving nog niet gevonden is. Ik heb zelf ook aan heel wat virtuele conferenties deelgenomen. Hoe hard organisatoren ook hun best doen, het is niet eenvoudig om online de aandacht van deelnemers een hele dag vast te houden. Dus moet je het anders aanpakken dan wanneer je een fysieke conferentie zou organiseren.”

“De inhoud en de beleving waren ontzettend belangrijk op Techorama, maar uiteindelijk komen heel veel deelnemers naar zo’n conferentie voor de informele ontmoetingen. Het is een klein wereldje, iedereen kent iedereen. Je komt ex-collega’s tegen, raakt aan de praat, er ontstaan nieuwe plannen en nieuwe projecten. Jezelf bijscholen en up-to-date blijven over nieuwe trends en evoluties, dat lukt perfect online. Maar dat hele netwerkaspect valt achter de computer bijna volledig weg. Dat is niet te kopiëren.”

“Het is absoluut onze bedoeling om zo snel mogelijk, als het normale leven zich weer op gang trekt, een nieuwe fysieke editie van Techorama te organiseren. Een full blown conferentie met alles erop en eraan”, klinkt het vastberaden.