Meta zet ons aan het werk in VR en koopt credibiliteit door voetje te vrijen met Microsoft

Meta CEO Mark Zuckerberg (© Meta)

Dat het vooruitgaat met de bouw van het metaverse. Dat was de boodschap van Mark Zuckerberg op Meta Connect 2022, de jaarlijkse hoogmis waar het Amerikaanse techbedrijf zijn nieuwigheden voorstelt. Maar heel snel lijkt dat bouwen niet te gaan. Het grote - maar voorspelbare - nieuws was de voorstelling van de Meta Quest Pro VR bril. Verrassender was het partnership dat Meta opzet met Microsoft: een duidelijke move naar de markt van bedrijven én gamers. Twee concrete mijlpalen dus, maar daarnaast moest Zuckerberg het vooral hebben van toekomstplannen die nog weinig concreet zijn.

Een jaar geleden herdoopte Zuckerberg zijn Facebook naar Meta. Sindsdien rakelde hij 10 miljard dollar bij elkaar om zijn wereld te bouwen: R&D, software, hardware, en benen. Daarover later meer. En toch verwacht Zuckerberg daar niet onmiddellijk iets aan te verdienen. “Ik sta klaar voor een resem teleurstellingen”, zei hij, al blijft hij evangelist van AR en VR als the next big thing. “Het is de ultieme uitwerking van wat we van bij het begin wilden doen: sociale software bouwen.”

Werken en gamen in het metaverse

En dus bouwden zijn teams de Meta Quest Pro, de held van deze Meta Connect 2022. De mixed reality headset projecteert tot drie schermen in je ruimte in VR. Lees: je ziet wel nog wat er rondom jou gebeurt. Switchen naar VR kan ook, als je bijvoorbeeld een meeting wil hebben met andere avatars. Wat opvalt: de Quest 2 zag eruit als een lompe duikbril. De Pro is afgeslankt naar en soort skibril.

Maar wat nog meer opvalt, is dat de Quest Pro werkgerief is en geen speelgoed. The metaverse volgens Zuckerberg wordt dus niet alleen de plek waar je gamet of je avatar uitdost in Balenciaga - je gaat er werken. “Eigenlijk is dit voor de 200 miljoen mensen die elk jaar een nieuwe pc kopen een mogelijkheid om in plaats daarvan werk te verzetten in VR.”

Al worden de gamers niet vergeten: Meta kondigde een partnership met Universal, wat wil zeggen dat er een opvolger komt van VR-spel Walking Dead. No surprises there: de eerste editie bracht zo’n 50 miljoen dollar op. Dat er geld in VR games zit, bewezen ook de hele reutemeteut aan games die defileerden en die op amper twee dagen tijd miljoenen inkomsten binnenbrachten.

Meta ❤️ Microsoft

Niks wereldschokkends, die aankondigingen. Dat de Meta Quest Pro de hoofdbrok van de conferentie zou worden, wisten we allemaal. En dat games big business zijn, is ook niks nieuws. Maar Meta wist wel te verrassen met een nieuw partnership. Want dat Zuckerberg zijn karretje aan Microsoft zou hangen, had ik eerlijk gezegd niet zien aankomen. Dat Microsoft CEO Satya Nadella ineens in de keynote zat evenmin. Best wel epic.

En slim. Microsoft nam dit jaar Activision Blizzard over voor 69 miljard dollar. Ze zijn intussen ook eigenaar van Minecraft en het XBox ecosysteem, wat Microsoft vlotjes de top 3 van grootste gamingbedrijven ter wereld binnenloodst. Nadella schreef in het persbericht dat de overname aankondigde dat hij met deze acquisitie de bouwstenen van het metaverse had gekocht.

Facebook daarentegen staat helemaal nergens wat gamen betreft en kan ook wat tractie gebruiken op B2B vlak. Twee vliegen in één klap dus: Meta gaat Teams applicaties en Microsofts games het metaverse binnenloodsen. If you can’t beat them, join them, heet dat dan. Al heeft Microsoft geen enkele reden heeft om dit soort samenwerkingen enkel met Meta uit te bouwen.

Dat is allicht de reden waarom het Microsoft partnership niet alleen staat. Zuckerbergs plan lijkt om een netwerk te bouwen. Zoom zit mee in de deal met Microsoft. Ecosystem thinking all the way, dus, want zo wordt je avatar bruikbaar op verschillende platformen en krijgen we eindelijk interoperability.

Nadeel: de big boys blijven eigenaar van je data. Schuiven ook aan tafel voor samenwerkingen: Autodesk en Adobe, nadat McDonald’s eerder dit jaar al aankondigde Workplace te zullen gebruiken voor zijn werknemers. Meer producten en diensten ontwikkelen voor bedrijven lijkt dus Meta’s strategie om hun nieuwe goggles verkocht te krijgen. Blijft de vraag wie er 1.500 euro zal neertellen om een laptop op zijn neus te zetten. De beeldkwaliteit en de ‘amount of friction’ zullen het ons snel vertellen.

Big believers

Maar goed, er zijn duidelijk believers, en het zijn niet de minsten. Accenture doet intussen zijn onboarding van newbies in VR - intussen al 150 K sollicitanten - en daaruit blijkt dat bij zo’n interactie de retentie met een derde omhoog gaat. Ze geloven er dus in, en ze zijn niet alleen. Zeven van de elf grootste bedrijven op aarde gooien miljarden tegen de ontwikkeling van het metaverse en immersieve hardware. Maar geld alleen zal niet genoeg zijn.

Ik geloof heel erg dat Zuckerberg de juist weg inslaat met zijn gok op de volgende iteratie van het internet. De wereld wordt meer 3D en gamified en het internet wordt dat ook. Maar dit is een technologische evolutie die je niet kan betalen met geld alleen. De research die Meta doet is indrukwekkend, maar de vraag blijft of jij straks een supercoole bril met superstraffe features op je hoofd zet als de beeldkwaliteit slechter is dan die van je laptop. Is dat niet wat veel vragen?

Hetzelfde probleem krijg je als je grote events organiseert en daar dito aankodigingen doet over ‘milestones’, gelardeerd met superlatieven. Als daar geen concrete verwezenlijkingen tegenover staan (dat de avatars nu eindelijk benen krijgen, telt niet), voelt het publiek op den duur nattigheid. Ik spreek uit ervaring: ik loop al jaren te prediken dat VR the next big thing is. Jaja, zeggen klanten dan. Misschien doet Zuckerberg er goed aan om iets langer onder de radar te opereren, ondanks de hete adem van Bytedance en Apple in zijn nek?