Ben je wel geschikt als startup founder?

Iedereen kan een startup oprichten, moeilijk is het niet. Het verder uitbouwen en er munt uitslaan is al een heel ander verhaal. Ben jij wel geschikt om te ondernemen? En dan nog met een tech startup?

Gisteren verscheen een artikel op VentureBeat waar mijn nekhaar instant stokstijf van ging staan. De titel was: “Stop Founding! 10 Signs you’re employee material”.

Geen idee waar schrijfster Jolie O’Dell haar inspiratie gehaald heeft. Het is sowieso vreemd om iemand die haar hele carrière gerapporteerd heeft over webreuzen zoals Facebook, Google en aanverwanten te zien schrijven over de benodigde capaciteiten om startup founder te kunnen worden/zijn. Aan de comments te zien, ben ik ook lang niet de enige die wat geschokt was. Sta me toe haar punten even te weerleggen. Ik sluit af met een eigen check-list.

10 signalen dat je niet geschikt bent als startup founder – volgens Jolie O’Dell

1. “Je hebt nog nooit een echte job geprobeerd”. Volgens O’Dell moet je eerst eens een gewone job geprobeerd hebben. Daarnaast zou je ooit al ergens lang genoeg moeten gebleven zijn om promotie te maken. Compleet irrelevant en het hoeft geen betoog waarom.

2. “Je bent al met één of meer startups gefaald”. O’Dell is rechtuit, dat wel. Ze zegt dat falen een teken is “van het universum” dat je ideeën niet goed zijn, dat het vrijwel niets te maken heeft met execution want – houd u vast – Facebook en Twitter waren ook eerst slecht uitgevoerd, zegt ze… Ten eerste klopt dit al niet, want Facebook was net wél heel goed uitgevoerd, volgens het social media landschap op dat moment. Ook de strategie die Zuckerberg gevolgd heeft (eerst universiteiten) was clever bekeken. O’Dell vergeet hier dat er 1001 andere factoren meespelen bij het slagen of falen van een startup en dat het universum hier niets mee te maken heeft. Als je het zelf nog niet geprobeerd hebt, is die inschatting natuurlijk moeilijk te maken, dus we vergeven het haar.

3. “Je kan niet coden of designen”. Hier stelt ze zich vragen bij de ‘heilige drievuldigheid’ binnen startups: designer, coder en hustler. Ze veronderstelt dat hustlers in de eerste fase eigenlijk niet veel te doen hebben en daardoor vooral zinloze meetings houden en veel op events rondlopen. Wel… Ergens heeft ze een punt, je bent al snel veel uren kwijt met meetings die misschien nergens toe leiden. Maar dat moet je zelf inschatten en ondervinden. Ik kan zelf niet coden of designen, maar net zoals de meeste “hustlers”, ben ik met meerdere projecten bezig. We kloppen meestal geen 12 uur per dag voor één startup.

4. “Je bent jong en onervaren”. Hmm… next.

5. “Je hebt geen netwerk”. Hier volg ik O’Dell voor het grootste deel. Zonder netwerk is het heel moeilijk om een startup uit de grond te stampen. Maar dat is geen reden om niet te ondernemen, daarvoor zijn er de Idealabs’en in deze wereld. Zoek gewoon een co-founder die wel een netwerk heeft. Of een advisor.

6. “Je idee is niet origineel”. Beste Jolie O’Dell, de meerderheid van de startups die slagen hebben geen origineel idee. Zelfs Facebook was niet origineel. Ook Instagram was dat niet, of Blogger, of Tumblr, of … Volgens haar zorgen teveel concurrenten voor teveel problemen. Is dat net niet de essentie van ondernemen? Beter zijn dan de concurrentie?

7. “Je bent snel iets beu, je bent snel verveeld.” In de meeste check-lists staat dit net als een belangrijke eigenschap van de ideale startup founder. Niet als een reden om het niet te doen. Ze heeft wel een punt dat je moet bij je business blijven, ook al vind je het op bepaalde momenten saai en zou je liever aan iets nieuw beginnen. Maar de drang om veel verschillende zaken te doen, is volgens mij een positieve eigenschap van een founder. Hier komt het dan op zelf-discipline neer.

8. “Je hebt geen kapitaal.” Opnieuw een typisch kenmerk van een tech startup founder dat O’Dell verdraait naar een reden om er niet aan te beginnen. En opnieuw, daarvoor zijn er accelerators als Idealabs en zelfs in België al heel wat pitch-nights en opportuniteiten om met investeerders in contact te komen. Lean startup zegt u niets?

9. “Je weet niet wat je wil.” Jolie O’Dell beschrijft dat een startup founder een “Odyssean dedication” moet hebben. Dat elke taak onmogelijk lijkt en er om elke hoek nieuwe uitdagingen zijn. Ik zie het probleem niet… Daarvoor doen we het toch? Ze gaat verder dat je zonder een duidelijke visie beter niet start. Dat klopt dan wel weer. Je moet weten waar je aan begint en waar je naartoe wil, maar dat is zo met alles. Ook met een birthday party organiseren of een citytrip. Iedereen weet dat je je moet voorbereiden, dit is dus geen argument.

10. “Je bent de hoofdverdiener binnen een gezin.” Volgens mij het enige punt waar je waarde aan moet hechten. Maar dan nog met enige voorzichtigheid. Moeders of vaders die met iets willen beginnen, moeten misschien wat meer aan risk management doen dan een pas afgestudeerde die nog thuis woont. Hier kan het dan interessant zijn om het in eerste fase naast de job in loondienst te doen.

Waar je wél rekening mee moet houden voor je beslist te starten

Ik sluit af met een paar punten waarvan ik zelf denk dat ze het overwegen waard zijn vooraleer je begint.

• Je moet als founder werk zien liggen, weten wat je moet doen om vooruit te gaan. Heb je dus iemand nodig die je opdrachten geeft, dan begin je er beter niet aan. Vaak heb je 100 mogelijke to-do’s, maar je moet de inschatting kunnen maken wat eerst moet. Prioriteiten stellen en actie ondernemen.

• Als je niet tegen kritiek kan, ga je het heel lastig hebben als founder. Pitch na pitch, gesprek na gesprek krijg je opmerkingen te horen. Sommige positief, de meeste kritisch. Hier moet je mee omkunnen.

• Flexibiliteit is nodig om die kritiek te kunnen verwerken en uiteindelijk misschien met een heel ander product op de markt te komen dan je aanvankelijk gepland had. Vind je jouw idee heilig en wil je er niet van afstappen na input van prospects, advisors of investors, dan ga je falen.

• Wie een duidelijke scheiding wil tussen werk en privé is volgens mij niet geschikt voor de startup scene. Collega-ondernemers worden op den duur je beste vrienden, aangezien je veel meer tijd met hen doorbrengt dan met je sociale kringen.

• Voortbouwend op het vorige puntje: heb je nood aan regelmaat, veel slaap en ontspanning, laat het. Vooral de eerste jaren moet je er vrede mee nemen dat netwerk events het grootste deel van je ontspanningsmomenten uitmaken. Familie en Thuis ga je best ook een tijdje missen.

• Wie het enkel voor eer, glorie en geld doet, gaat er wellicht niet raken. Dat zijn meestal de ‘wantrepreneurs’ die de resultaten willen zonder het werk te doen. Uiteraard heeft elke ondernemer een zeker ego, maar je moet het doen voor het ondernemen, voor het werk. Niet voor wat er hopelijk op volgt.

• …

Weet je, het komt er vooral op neer dat je jezelf moet kennen, dat je moet willen werken en dat je bereid moet zijn om een paar jaar stoomtrein te spelen. Vooruitgaan, no matter what. Heb je die ingesteldheid, dan heb je de basis. De startup scene in België is stilaan groot genoeg om jezelf verder te ontwikkelen terwijl je al je eerste stappen zet. Praten met mensen uit de sector en werken, vooral werken.