Onlangs maakte Aerey bekend welke 7 start-ups in haar incubator, The Birdhouse trekken. CEO Jan-Willem Callebaut heeft grootse plannen met zijn project. "Mentaliteit wint het altijd in ondernemerschap," zegt hij. "Een business plan is belangrijk, maar nog belangrijker is gevoed worden door de passie om door te breken." Ik sprak met hem en dook in zijn ondernemersverhaal, zijn visie en de toekomstplannen.

Callebaut gelooft dat het gros van de incubators gesubsidieerd zijn door de overheid, wat zorgt voor beperkingen. "Laten we teruggaan naar ondernemerschap, en niets anders dan ondernemerschap," lacht hij.

Gebeten door de praktijk, gebeten door ondernemerschap

Amper 23 jaar, en aan het hoofd van The Birdhouse en Aerey. In het begin is mij het verschil tussen de twee niet zeer duidelijk. "Vergelijk het met een Bloovi die WebTomorrow organiseert," lacht Callebaut."


JW

Aerey zag het levenslicht toen Callebaut nog een student was. "Ik heb mijn studies Burgerlijk Ingenieur niet afgerond," bekent hij. "De laatste 2 jaar was ik enorm gebrand op mijn eigen onderneming, samen met een doctoraatsstudent. Ik voelde dat ik de passie had om iets te gaan doen. Ik was al ondernemer, en ik kon mezelf niet motiveren om de studies af te maken. Dus ben ik 6 maanden bij Argus Labs gaan werken, bij Filip Maertens. Na een tijdje ben ik toch terug gaan studeren, om na 6 maanden al Aerey vzw op te richten. Weet je, ik had zodanig veel praktische zaken van de bedrijfswereld gezien, dat ik nog meer getriggerd was om er zelf aan te beginnen."

Minder blabla, meer doe-doe

Aerey, en zo ook The Birdhouse is gebouwd op het kracht van een netwerk. Dat gebeurde niet zomaar, maakt Callebaut mij erop attent: "Ik ben naar tal van events en conferenties geweest, waar veel dingen gezegd werden. Ik dacht toen: 'wat hebben start-ups nu écht nodig'? Ik had toen zelf al ervaring in het start-up -en ondernemerswereldje, dus ik kon die dingen wel aanvoelen. En zo is het idee voor Aerey organisch beginnen te groeien. Voor ondernemers, door ondernemers. Omdat er geen betere leerschool is dan ervaring.

Je kunt niet ontkennen dat je als startende ondernemer een goed uitgebouwd netwerk kunnen aanspreken om kansen te benutten. Maar je mag dat niet onderschatten: het is niet simpel om met de juiste mensen in contact te komen. En ondernemerschap draait helemaal om het menselijke. Ik zie The Birdhouse daarin als een onmisbare katalysator. Door de gekozen starters in contact te brengen met een netwerk van mentoren en potentiële investeerders, kunnen ze in de juiste richting groeien."

"Je moet niet alleen een goed verhaal hebben, maar vooral een ijzersterk product om te verpakken"



aerey2

Honderden pitchsessies bijwonen, deelnemen aan tal van wedstrijden en hier en daar eens een beurs bezoeken: al die zaken zullen op lange termijn wel iets opleveren, maar ze brengen volgens Callebaut weinig geld in het laatje. "Pas op, ik geloof wel degelijk dat je met de juiste mensen moet praten," vult hij aan, "maar de focus moet wel duidelijk liggen op het product. En dat vergeten sommige ondernemers en start-ups soms. Je moet niet alleen een goed verhaal hebben, maar vooral een ijzersterk product om te verpakken. Het mag niet bij blabla blijven. Ga dingen doen, optimaliseer je product en werk aan je sales en aan je klantrelaties."

"Ik geloof echt in Vlaanderen als baken voor ondernemerschap"

Door via The Birdhouse jonge bedrijven aan te sporen om zich meer toe te leggen op het product, gelooft de jonge Oost-Vlaming dat ze sneller zullen kunnen schalen. Op de vraag of het Belgisch ondernemersklimaat daar wel de nodige ruimte voor biedt, heeft Callebaut een pasklaar antwoord:

"Vlaanderen alleen al biedt een uitstekende testmarkt om je product te testen op kleine schaal"


“Doordat de Belgische of nog maar Vlaamse markt zo beperkt is in vergelijking met pakweg Silicon Valley, kan je vrij snel bewijzen aan investeerders wat je hebt bereikt op korte termijn. Het is heus niet zo erg gesteld met ons land, Vlaanderen alleen al is een uitstekende testmarkt om je product te testen op kleine schaal. En hoef je niet meer te blijven ronddwalen rond je Belgische kerktoren, maar heb je voldoende credibiliteit om aan een internationaal verhaal te bouwen. En ik geloof echt enorm in internationale teams.

“Pas op, dat klinkt allemaal fantastisch maar je moet wel degelijk een deftig proof of concept hebben. Grote dromen kunnen hebben en die verkondigen volstaat niet. Misschien op korte termijn om geld op te halen, maar om langetermijngroei te verzekeren alvast niet,” besluit de CEO.

Meer info op thebirdhouse.aerey.be