Op een druilerige dinsdag in februari begeef ik me naar het kabinet van Alexander De Croo. Pas in de hotelparking (ja, ik had het betaalticket al) besef ik dat ik mijn portefeuille thuis ben vergeten. Verdorie, ik heb geen rijbewijs, cash of kredietkaarten op zak. Naar het hotel dan maar voor een oplossing. Zouden ze mijn autosleutels aanvaarden als surrogaat voor een betaalmiddel?
Onderhandelen "non madame, je ne peux pas vous aider" bleek geen optie te zijn. De hotelbazin stelde - gewillig als ze was - dan maar voor mij ‘buiten te laten’ zodat ik me in de straat kon parkeren. Ik was dan toch nog mooi op tijd bij De Croo voor mijn interview over ondernemerschap.
Enkele veiligheidscontroles en een ontmoeting met onze fotograaf later worden we door de assistente naar boven geëscorteerd. Ik ging het kabinet van De Croo zien: spannend. Om stipt 11u40 worden we naar het aparte kantoor van Alexander De Croo geleid. "Kom binnen," zegt hij hartelijk. "Ah, met fotograaf en alles erop en eraan!" De sfeer is allesbehalve gespannen, en ik voel me al iets meer op mijn gemak om al mijn vragen op hem af te vuren.
Ego als grootste motivatie
Hoewel de meesten vice premier Alexander De Croo kennen uit het politieke landschap, ben ik er voor een diepgaande babbel over ondernemerschap. De Croo koestert er - ondanks zijn politieke carrière - nog steeds een voorliefde voor. "Mijn liefde voor ondernemerschap stamt uit mijn studententijd in de VUB," zegt hij. "Ik studeerde handelsingenieur en had keuze tussen een stagejaar of een kleine onderneming oprichten. De Entrepreneurial Talent Corporation, heette dat. Samen met enkele vrienden richtten we Promoboom op, en organiseerden we tal van acties in de sportwereld. De feedback was zo positief, dat we toen al overwogen om ermee verder te gaan. Een ding stond voor mij vast: later zou ik ondernemer worden.
Na zijn studies besloten Alexander en zijn vriendengroep dat ze toch wat ervaring wilden opdoen. "Ik ging aan de slag bij Boston Consulting Group," vertelt De Croo. "Dat was een goede leerschool, maar na een tijd had ik er genoeg van. Het was tijd voor iets anders."
Zo gezegd, zo gedaan. Alexander vertelde dat hij ontslag wilde nemen om zijn eigen onderneming te starten, maar zijn manager kwam zélf met een voorstel op de proppen. "Hij gaf me 6 maanden verlof zonder wedde," grijnst De Croo. "Als het me niet zou lukken om mijn eigen bedrijf uit te bouwen, dan mocht ik na die periode terugkomen. En dat was mijn grootste motivatie om er volledig voor te gaan. Het idee om nadien schoorvoetend terug aan te kloppen bij mijn baas? Dat kón ik gewoon niet over mijn ego krijgen (lacht)."
Eerste onderneming, eerste lessen
Hoe Alexander De Croo dan in 2006 zijn eigen bedrijf heeft uitgebouwd? "Ik kende iemand, een Belgisch advocaat met specialisering in intellectueel recht, die een bedrijf had gestart. Ze waren eigenlijk al met drie en zochten een vierde persoon. Ik besloot me bij hen te voegen, en een nieuwe onderneming was geboren." Darts-IP, heette de pasgeborene. En hoewel Alexander perfect wist waar hij aan begon, besefte hij dat hij een reusachtige sprong in het onbekende had genomen. "Wanneer je als gewone werknemer de stap zet naar zelfstandig ondernemerschap, laat je echt wel een pak voordelen staan," zegt hij in alle ernst. "Werknemers hebben het in ons land algemeen gesproken niet zo slecht: extralegale voordelen, vaak een mooi loon, ... Bovendien is en blijft ondernemerschap in België echt wel een beetje een gouden kooi.
Volgens De Croo kun je er maar beter vroeg genoeg aan beginnen. "Ik kan verkeerd zijn hé, maar eens je de leeftijd van 40 jaar hebt gepasseerd, heeft het weinig zin," zegt hij voorzichtig. "Dus denk je 'ik wil het ooit doen?' Doe het!"
Doen, doen en nog eens doen: ga naar huis!
Die drang om te 'doen' heeft Alexander De Croo ook toegepast op zijn eigen bedrijf. "Met Darts-IP hadden we een klein financieel model om de haalbaarheid aan te tonen, en dat was het dan," bevestigt hij. "Business plannen van 50 pagina's lang vind ik tijdverspilling. Net zoals het hebben van een bepaald 'idee', dat is zo vaag. Er zijn zoveel conferenties over ondernemerschap - en pas op, die hebben zeker hun nut - maar soms wil ik er gewoon binnenvallen en zeggen 'ga naar huis! Wérk!
De Croo gaat nóg een stap verder. Volgens hem is het idee zelfs ondergeschikt aan de samenstelling van je team én de uitvoering. "We hebben freelancers aangeworven, en zijn meteen aan de slag gegaan met de uitvoering," vertelt hij. "Als je de juiste mensen samenbrengt, zal je er heus wel geraken."
En ja, bij het 'doen' horen ook zaken die je normaal niet zou doen en ja, ook de minder leuke dingen. "In het begin waren we een database van documenten aan het aanleggen," zegt De Croo. "Ik heb maandenlang, elke dag in kelders gezeten om duizenden documenten in te scannen. Dat was puur manueel werk. Trouwens: we hebben ook afgesproken dat ieder van ons de helft van de tijd zou spenderen aan verkoopwerk. Om beter te begrijpen waar de business om draait." Of Alexander dan plotsklaps full-time verkoper was geworden? Niets van. "Maar ik deed dat gewoonweg graag - het hoorde erbij," zegt hij. "Het geeft een enorm goed gevoel om zelf een klant binnen te halen," glundert De Croo. "Die voldoening is onbeschrijflijk, en je grens over dingen die je al dan niet leuk vindt ligt veel verder als het over je eigen bedrijf gaat."
Ook gelooft de vice premier dat ondernemerschap een van de grootste karaktertesten is die er bestaan. "Het is een interessante denkoefening: alles draait om jezelf," stelt hij. "En dat is logisch, hé. Je onderneming is je baby, elke afwijzing zal je waarschijnlijk persoonlijk opvatten. Dus als je een nee krijgt, moet je leren dat net niet te doen. Maar zoiets leer je dan ook gaandeweg."
Overstap naar politiek
Eind 2009 hield Alexander het ondernemerschap voor bekeken. Een beslissing waarbij de toenmalige dertiger niet over een nacht ijs ging. "Het was een van de moeilijkste keuzes ooit," vertelt hij openhartig. "Ik was ondernemerschap helemaal niet beu, hé. Op een bepaald punt besefte ik dat ik echt wel begaan was met politiek en dat het me erg interesseerde. Mijn vrienden trokken aan mijn mouw en zeiden: "hé, zou je er niets mee doen?"
Brussels potentieel
Op de vraag hoe Alexander als politicus het Belgisch ondernemerschap wilt veranderen en wat hij precies van plan is, krijg ik een uitgebreid antwoord. "We hebben al grote stappen gezet op gebied van ondernemerschap," vertelt hij. "Maar we zijn er wel érg laat aan begonnen, hé ... "
“De expertise in Brussel is aanwezig, laten we ze ook benutten"
België is een laatkomer wat betreft ondernemerschap, en wat dan nog: laat begonnen, is nog steeds half gewonnen, toch? Of is er nog steeds onbenut potentieel? "Eindelijk is er veel aan het broeien - zowel hier als in het buitenland," antwoordt De Croo. "Toch worden de troeven van Brussel nog onvoldoende benut. De meertaligheid alleen al: onze hoofdstad is een van de weinige steden waar haast alle Europese talen worden gesproken. En Brussel is een van de 5 belangrijkste plaatsen voor het nemen van politieke en economische beslissingen.
"Elk jaar komen duizenden getalenteerde mensen van overal in Europa naar Brussel om hun carrière uit te bouwen. Kijk maar eens naar al die ingevulde stageplaatsen bij de commissie. We doen hier nog te weinig mee. De expertise is hier in Brussel aanwezig, laten we ze ook benutten."
'Ondernemersvriendelijke' wetten
De Croo verduidelijkt meteen dat hij niet van plan is om in de toekomst (opnieuw) het ondernemerslandschap te betreden. Wel wilt hij een kader voor ondernemers creëren om ten volle hun potentieel te benutten. "Deze maand wordt in het parlement een wetgeving gestemd rond open data. Die wet wordt veel vooruitstrevender. Ook komt er binnenkort een wet die stelt dat digitale documenten een volwaardig equivalent zijn aan papieren documenten," aldus De Croo.
Klein beginnen, maar groot denken
Ik heb al meer dan uur van Alexander's tijd opgesoupeerd, maar vraag toch nog voorzichtig naar ondernemersadvies voor starters. "Je moet klein beginnen, maar groot durven denken," stelt De Croo - haast zonder nadenken. "Het is echt mogelijk om op een laagdrempelige manier met de dingen van start te gaan. "Een e-commerce website kost geen massa's geld, anderzijds moet je wel onmiddellijk de Europese markt benaderen om potentieel volledig te realiseren.
"Als iedereen wat minder rond zijn eigen kerktoren dacht, en zichzelf openstelde voor de rest van de wereld, zouden we al een pak verder geraken," besluit De Croo.
Om af te sluiten vroeg ik snel nog naar een selfie met Alexander De Croo. De photobomb neem ik er graag bij. Bedankt voor de babbel, Alexander!
Foto credits: Hybrid Marketing