Een Belgisch bedrijf dat tot the lucky few behoort die het schopten tot in Silicon Valley: bijna automatisch denk je aan Showpad. Dit jaar haalde het bedrijf met haar gelijknamig content activation platform meermaals de pers, en de vooruitzichten zijn positief. Tijd voor een gesprek met Pieterjan Bouten, co-founder en CEO van de Gentse scale-up.
Het geheim van Showpad? Vanaf de eerste dag honderd procent focussen op het product
Louis Jonckheere en Pieterjan Bouten leerden elkaar kennen bij Netlog, waarna ze hun eigen mobile agency In The Pocket oprichten. “Het ding was: In The Pocket is een servicebedrijf", zegt Bouten. “Je werkt een opdracht af en je moet weer op zoek naar iets nieuws. En toen dachten we: welk product kunnen we ontwikkelen om een recurrente inkomstenstroom te krijgen?"
Het antwoord vond Bouten in 2010, op het vliegtuig. “Ik praatte met een van onze klanten die naar een beurs ging. Hij zei dat het telkens een heel gedoe was met brochures en presentatiemateriaal, en dat er daarrond nog niets op de markt was. En voilà, vanuit In The Pocket lanceerden Louis en ik de eerste Showpad-versie, specifiek voor die klant. Hij was ons proefkonijn. Al snel beseften we dat er enorm potentieel voor het rapen lag. This could become very big business. De alignering tussen sales en marketing was voor enorm veel organisaties een gigantische uitdaging.”
“In het begin is het gewoon keihard werken, zonder al te veel zotte dingen”
Bron: focusonbelgium.be
Succes en struggles: hoe Showpad Showpad werd
Amper een jaar later werd Showpad afgesplitst van In The Pocket, en was de echte oprichting van het bedrijf officieel een feit. Bouten en Jonckheere waren klaar om zich voor de volle 100% te focussen op het product. “Dat is eigenlijk meteen ook het succes van Showpad geweest: vanaf dag één timmeren we aan de weg naar succes en groter worden”, vertelt Bouten. “Keihard werken, niets meer en niets minder. Ook hebben we altijd geluisterd naar klanten. Zotte dingen, daar deden we niet aan mee: we hebben zo lang mogelijk ook alles uit eigen zak betaald. Pas op het moment dat we zagen dat ons bedrijf snel en goed begon te groeien, hebben we een eerste kapitaalronde gedaan”.
“Wij hebben net zoals alle andere bedrijven onze struggles gehad”
Bouten is trots, maar lijkt als geen ander te beseffen dat er niets bestaat zoals ‘instant succes’ en ‘geluk dat in de schoot wordt geworpen’. “Kijk, wij hebben net zoals elk ander bedrijf ook onze struggles gehad”, geeft hij toe. “Elke dag opnieuw moeten we voortdurend keuzes en afwegingen maken op productvlak. Er moet focus zijn, en je kunt maar een paar dingen tegelijk doen. Ook wij hebben al eens een feature ontwikkeld die niet werd gebruikt. Dat is een van de vele dingen die we hebben geleerd doorheen de jaren: het is niet omdat een paar klanten schreeuwen op een functionaliteit, dat die effectief nodig is."
Silicon Valley cultuur naar België brengen
Showpad is een van de Belgische bedrijven die San Francisco veroverden. Al wil Bouten wel enkele kanttekeningen maken bij die uitspraak. “Mensen onderschatten dat ‘naar de VS gaan’”, zegt hij al fronsend. “Alsof er plots magisch veel geld zal stromen. Ja, je kunt vanaf het begin voet aan wal zetten in Amerika zoals die mannen van Sunrise dat hebben gedaan. Maar om een bedrijf op te richten en te laten draaien in de VS, moet je beginnen in België. Trouwens: maak je zeker geen illusies, ook Showpad is pas naar Silicon Valley getrokken toen er 1 miljoen euro omzet was en toen 30% van onze klanten van daar kwam. En dan nog verliep die beslissing heus niet zo gemakkelijk in de praktijk. Het leven is daar veel duurder, alleen al qua loon en housing. Pas anderhalf jaar later was alles in kannen en kruiken, en toen is ook Louis naar daar verhuisd. It just takes time, snap je?"
Bron: Nieuwsblad.be
Mijn ervaring leert me dat, als je hier in België iets kunt lanceren, je meer zekerheid hebt dat het internationaal groot kan worden. Je steekt sneller met kop en schouders uit boven de massa. In de States ben je een van de duizenden, zowel qua product als netwerk en qua talent. Aanwervingen blijven een grote uitdaging vormen. Daarom doen Louis en ik die steeds tezamen, zowel in de VS als in Europa. In Silicon Valley is talent enorm duur, maar kan je echt topmensen aannemen. Anderzijds blijft de gemiddelde werknemer maximum 2 jaar bij je bedrijf, dus dat mes snijdt aan twee kanten. Algemeen heerst er gewoon meer flexibiliteit op de arbeidsmarkt, wat ervoor zorgt dat mensen de dingen anders bekijken.”
Bouten windt geen doekjes rond zijn professionele ervaringen in het bruisende Silicon Valley. “Ik moet het cliché bevestigen," grijnst hij, “in Amerika heerst inderdaad meer de ‘think big mentaliteit’. Maar ik geloof dat België die mindset ook verdient, en met Showpad trachten we die denkpatronen ook in te burgeren op Belgische bodem. In ons landje zijn er ook mensen die groots denken, hoor. België heeft enorm veel te bieden, en ik zie Showpad als een bewijs dat je vanuit ons land een internationaal verhaal kunt schrijven. Hier lopen veel slimme koppen rond, mensen zijn goed opgeleid, loyaal en creatief. Geografisch zijn we top, we kunnen makkelijk samenwerken met Frankrijk, Duitsland, Verenigd Konijkrijk.
Alleen wordt in Amerika ondernemen met de paplepel ingegeven, daar zit het verschil. Mensen zijn bereid om risico’s te nemen, persoonlijk én professioneel. In de Verenigde Staten heb je die ‘the sky is the limit’-houding, terwijl België moeilijk dat cynisch kantje ‘doe maar normaal’ kan laten gaan. Er gaat misschien een dag komen dat Showpad moet terugblikken op een minder kwartaal of jaar. En dan zal ik hier vaker ‘zie je wel’ te horen krijgen. De hele mediaheisa rond Marc Coucke is daar een bewijs van, terwijl die man wel wat geld in de Belgische economie heeft gepompt.
“België biedt enorm veel luxe en zekerheid, maar dat is soms net het probleem”
Mijn punt is: je ziet gewoon dat ondernemerschap hier geen normaliteit is. Kijk maar naar het oprichten van een bedrijf en de papierwerk die erbij komt kijken. Ik denk dat we soms gewoon te fel worden afgeremd door de wetgeving. België biedt veel luxe en doet het enorm goed met sociale zekerheid, maar dat is soms net het probleem. Er wordt te veel gepamperd. Ik ken genoeg mensen met ambitie die the next big thing willen oprichten. Tot ze hun eerste job krijgen aangeboden en vast zitten in de gouden kooi. Waarom maken we ondernemen geen carrière-optie zoals in de VS? Natuurlijk zijn er harde dagen aan verbonden, maar eens je erin zit, is het one hell of a ride.
Met transparantie geraak je ver, ook bij investeerders
Als ik vraag welke waarde Bouten belangrijk vindt, zegt hij zonder nadenken ‘transparantie’. “Wij hebben het bedrijf altijd geleid met heel veel transparantie, dus ons team is steeds van quasi alles op de hoogte", zegt hij. "Alle metrics zijn voor iedereen beschikbaar, en iedere medewerker weet welke klanten we winnen en verliezen. Ook over fundraise zijn we eerlijk en rechtuit. Dat helpt dat mensen geen vragen moeten stellen en hun werk kunnen doen zonder een gebrek aan informatie."
“Investeerders overtuigen? Maak het probleem groot genoeg”
Fundraise, daar zeg je iets. Bouten kreeg meermaals te horen dat Showpad nooit een Amerikaanse investeerder zou kunnen overhalen. En midden mei raakte bekend dat Showpad niet minder dan 50 miljoen dollar heeft getankt bij Amerikaanse durfkapitalist Insight Venture Partners, samen met Dawn Capital en Hummingbird Ventures. ”We wilden niemand aan het lijntje houden, dus hebben we aan de Amerikaanse VC’s gezegd: ‘we’re a Belgium-based company, and we are going to stay there’. En tja, er hebben een paar investeerders afgehaakt, en dat is oké. Ik heb geleerd dat Amerikaanse investeerders vooral op zoek zijn naar een sterk team, maar ook naar een product dat een probleem oplost dat groot genoeg is. Iets dat leeft in de markt. Als de markt groot genoeg is, kan je meer vragen voor je product. Het is aan ons om aan te tonen dat Showpad zich daarmee kan differentiëren ten opzichte van de Amerikaanse en Europese concurrenten."
De plannen met het opgehaalde bedrag? Hetzelfde blijven doen als de afgelopen vijf jaar: blijven focussen op het product en de klant. “Voor dat eerste gaan we heel wat developers in huis halen, en dat tweede zetten we in gang door onze customer success teams uit te breiden”, glundert Bouten. “Showpad zal komende jaren kantoren hebben aan de Amerikaanse oostkust, en blijven groeien groeien groeien. World domination, noem ik het”.
In dit interview wordt ook het onvermijdelijke onderwerp ‘exits’ aangesneden. “We hebben de vraag al gekregen, ja”, lacht Bouten. “Showpad zal op een dag wel moeten exitten, hetzij met een beursgang of met een verkoop. Onze investeerders willen op een dag return on investment, het risicokapitaal is er. Maar ze hebben een lange horizon bij ons, en concrete plannen zijn er zeker nog niet."
Over hoog mikken en het status quo
‘Wat heb je afgelopen jaren geleerd’? vraag ik op een gegeven mooment. “Heel veel, ik leer elke dag massa’s bij”, zegt de Gentenaar. “Zodra je als ondernemer stopt met leren, kan je maar beter met pensioen gaan. Maar iets wat zowel vroeger als vandaag opgaat, is dat je gewoon keihard moet knallen. There’s no substitute for hard work, en niets komt vanzelf. Ik geloof dan ook in self-fulfilling prophecy. Believing is important. Als jij erin gelooft, zal je dat ook uitstralen in je communicatie. En dat heeft een impact in de manier waarop jij met je bedrijf wordt gepercipieerd, wat een grote impact heeft op jouw succes. Voor mij is het niet louter ‘groots denken’, maar je moet er echt in geloven. Ondernemerschap staat volgens mij gelijk aan je eigen realiteit creëren. Het kost evenveel moeite om een klein bedrijf uit te bouwen als een groot. Dus je kunt maar beter hoog mikken, toch?”
Belangrijk is volgens Bouten ook dat je je laat omringen met mensen met diezelfde mentaliteit. “Ook ik heb soms een dipje en ik heb moeten leren om dingen minder persoonlijk op te nemen. Hoe ik het zie? Kritiek is een nieuwe kans om beter te worden in je job. En daar focus ik me dagelijks op: een betere versie worden van mezelf. Ik mediteer elke ochtend en ga op zoek naar mijn eigen productivity hacks.
“Ik zal altijd nieuwe dingen zoeken en het status quo challengen”
Wat er ook gebeurt, ik zal altijd nieuwe dingen zoeken en het status quo challengen. Als ondernemer wil je iets creëren en wil je een bestaande situatie veranderen. Iedereen zou dat moeten doen: leg je niet zomaar neer bij de limieten die een ander je oplegt. Het is een grappig voorbeeld, maar onlangs moesten we 20 medewerkers in één hotel laten overnachten. We keken wat rond op Booking.com, maar konden niet iedereen samenleggen. Ik zei meteen ‘waarom niet het Marriott Hotel’? Ik kreeg te horen dat een kamer van 220 euro per nacht veel te duur was. Dus ik stelde voor naar The Marriott te bellen. We legden de alternatieven uit, maar zeiden dat we iedereen graag samen in hun hotel wilden laten overnachten. We hebben 20 man kunnen laten overnachten in The Marriott Hotel voor 120 euro per nacht. Dat bedoel ik dus. Het status quo verslaan is creatief nadenken, je vindt altijd wel een oplossing."
Bouten zegt wel dat hij zonder mede-oprichter Louis Jonckheere de klus niet zelf had kunnen klaren. “Dat advies zou ik ook meegeven aan andere start-ups: pick your co-founders wisely. Het is een harde wereld, maar Louis en ik vullen elkaar aan. We zijn ons bewust van onze sterktes en zwaktes. Wie denkt dat hij een onderneming uit de grond kan stampen op zijn eentje en de dag nadien op zijn lauweren mag rusten, heeft het mis. Start-ups zijn all over the place, maar enkel zij die dagelijks keihard werken, zullen overleven."
