Bron foto: Shutterstock
Leegstand van winkelpanden en de daarbij horende verloederende stadskernen is een groeiend probleem. In België staan ongeveer 20.000 winkels leeg, dat is bijna een tiende van alle handelspanden in ons land. De leegstand neemt elk jaar met 10% toe. Om die trend tegen te gaan, worden verschillende initiatieven genomen. Veel initiatieven komen echter niet verder dan aandacht te vragen voor het probleem en slechts weinigen raken aan de kern. Misschien is het eenvoudige handsfree shopping wel het antwoord?
Ons kantoor ligt op de statige Bondgenotenlaan, jarenlang dé winkelstraat van Leuven. Een tijdje geleden heb ik de lege winkelpanden eens geteld: 22, slik. De winkelpanden die ingenomen zijn door banken en interimkantoren niet meegeteld. En dan valt het in Leuven al bij al nog mee. Heel wat steden zien meer af. Soms lees je de hopeloosheid zelfs in de initiatieven.
Bron foto: Bringme
Tongeren heeft zo’n overschot aan winkelpanden dat je in één shoppingcenter de eerste twee jaar je winkelpand gratis krijgt. Mortsel probeert het probleem te camoufleren door leegstaande winkels te bestickeren en hoopt zo nieuwe initiatieven aan te trekken. De hippere steden organiseren pop-upprojecten, veelal gesmaakte initiatieven die voor een heropleving zorgen, maar ze zijn beperkt in tijd en plaats. Te weinig tijdelijke winkels slagen erin een doorstart te maken en zo blijft de impact beperkt. Steden stellen zelfs centrummanagers aan om nieuwe initiatieven een duw in de rug te geven. En als al die positieve vibes niet werken, dan is er nog altijd… de leegstandbelasting. Maar het werkt niet.
Een netwerk van winkels
Zelfs al zouden deze initiatieven een deel van de leegstand wegwerken, zouden we dan een stap vooruit zijn? Is de lokale handel er echt mee geholpen? De vraag stellen is ze beantwoorden. Leegstand is de etterbuil van een veel diepere wonde: steden zijn logistiek niet in staat een antwoord te bieden op het gebruiksgemak van e-commerce. De vraag is niet: 'hoeveel winkels blijven er nog over' maar wel: 'in hoeverre slaagt de stad erin een netwerk te vormen met al die winkels?'
Bron foto: Bringme
Digitale opiniemakers zoals Peter Hinssen overtuigen bedrijven om hun denken om te vormen tot netwerkdenken. Ook steden moeten die switch maken. Investeer als stad in een sterk netwerk van gemotiveerde handelaars en een geoliede stadslogistiek in dienst van de shopper, en je hebt een antwoord op e-commerce. Dat klinkt misschien ingewikkeld, maar de stad Gent bewijst als eerste dat goodwill en écht durven te investeren in lokale handel genoeg is om tot oplossingen te komen. Handenvrij winkelen is de eerste stap. Sinds kort kan je in Gent winkelen zonder met zakken te zeulen. De hele dag heb je je handen vrij om een koffie te halen, iets te gaan eten, een tentoonstelling mee te pikken en … nog meer te kopen. Via je smartphone weet je perfect wanneer je aankopen geleverd worden in de Bringme Box op de parking waar je je auto hebt achtergelaten. Zo eenvoudig is het.
Redt handsfree shopping de stadskern? Hier ja op antwoorden zou al te makkelijk zijn. Maar als handsfree shopping zoals in Gent slim aangepakt wordt, door een netwerk van gemotiveerde handelaars te koppelen aan slimme stadslogistiek, is de eerste stap in de goede richting gezet. Hou de service gratis voor de gebruikers en benut ten volle de mogelijkheden die zo’n netwerk bieden, want die gaan veel verder dan handenvrij winkelen. Waarom niet eenvoudig retourneren mogelijk maken? Of je aankopen thuis laten leveren of op je werk? Of om te winkelen buiten de openingsuren? De toekomst ziet er goed uit, maar enkel voor steden die investeren in een netwerk dat handenvrij winkelen op grote schaal mogelijk maakt.
