Will your Startup become the Next Unicorn? Dat was dé hamvraag en de talk van Alain De Taeye, TomTom-topman en zoon Niek, Business Manager bij Eggsplore. De Tijd-columnist Luc Blyaert duwde hen in een apart interview de micro onder de neus, en vroeg hoe het nu écht staat met de start-ups. Wat doen we goed en waar kunnen we nog verbeteren? Vader en zoon delen hun visie:
“Innovatief België is goed bezig, maar we moeten nog grote stappen zetten”
Als het van Alain Detaeye afhangt, mogen we komaf maken met de slechte reputatie die rond ons klein landje hangt. “We moeten zeker niet denken dat we de stomste ter wereld zijn,” zegt hij. “Ons negatief imago is onterecht: start-ups zijn echt wel goed bezig met innovatie . Alleen moeten we iets veranderen aan de onze huidige context.”
"Belgische scale-ups hebben het niet bepaald gemakkelijk"
Met ‘context’ doelt de TomTom-bestuurder onder andere op het Belgisch talent. “In België neigen we naar internationaal talent dat op wereldniveau actief is. Ik denk dat we in ons onderwijssyteem meer talent moeten klaarstomen. Een andere tekortkoming is voor mij het gebrek aan seed capital en scaling-up. Een scale-up heeft het bij ons niet bepaald gemakkelijk: er komt veel kapitaal bij kijken, en dat gaat anno vandaag veel vlotter in de VS en het VK.”
België maakt het product, Nederland verkoopt het
Ook Niek Detaeye is optimistisch, maar hij ziet vooral ruimte voor verbetering in marketing: “We mogen opkijken naar Nederland, want die kunnen echt goed hun product vermarkten. De ideale combinatie zou zijn: de Belgen die hun SaaS-product maken, en de Nederlanders die het verkopen. Dat is iets wat ze bij TomTom trouwens zeer goed doen.
Maar begrijp me niet verkeerd: de makelij van software zit hier echt goed. België is een redelijk kleine markt, dus het is goed om hier te starten. Wel moet je meteen groots, ergo Europees, durven denken. En al zeker als je in de fintech wereld wil concurreren met spelers als Amazon en Google.”
"We willen de volgende Facebook worden, maar eigenlijk moeten we gewoon platform-denken"
“Je ziet natuurlijk wel een grote start-up hype hier hé,” voegt Alain daar aan toe. “Alleen zijn we soms iets té gebrand op ‘we willen de volgende Facebook worden’.” “Je moet eigenlijk platform-denken,” vult Niek weer aan, “en belangrijk is om te weten dat dat niet gebonden is aan een land."
Exits en multi-million dollar companies: “We verkopen het als de boel interessant wordt”
Wat beide heren een spijtige zaak vinden, is dat bedrijven worden verkocht zodra ze groot worden. “Vroeger was de droom van menige ondernemer om een multi-million dollar company te bouwen,” gaat Alain verder. “Nu is het doel precies om hun start-up te verkopen aan grote speler. Je ziet ook dat de scale-up vaker buiten België gebeurt, wat erg jammer is.
"Je hebt een goed idee, waarom voer je het dan niet uit? Je moet het toch niet per se verkopen?"
Op zich hebben start-ups goede ideeën, maar ik mis een beetje een langetermijnvisie. Je hebt een goed idee, waarom voer je het dan niet uit? Je moet het toch niet verkopen? En dat is niet alleen in ons land het geval: er zijn weinig bedrijven die het tot het einde maken. We verkopen de boel als het interessant wordt.”
Die stelling brengt waarschijnlijk bedenkingen teweeg, want Detaeye verkocht zélf Tele Atlas aan TomTom. “Toch is die beslissing niet gevallen omwille van financiële beweegredenen,” argumenteert hij. “Dat was een strategische en logische beslissing.”
Belgische Silicon Valley: it’s all about game changers
"Toegegeven: tech start-ups hebben het in ons land niet bepaald gemakkelijk. “ Er is veel concurrentie, dat weten we,” zegt Niek. “Elk bedrijf – buitenlands of Belgisch – kan met een product direct de wereld gaan veroveren. Dat is langs de ene kant goed, want je hebt een globaal publiek. Langs de andere kant moet je opboksen tegen een berg competitie. Als je een idee hebt, dan kunnen andere bedrijven net op datzelfde idee aan het werken zijn. Vandaar ligt het soms in de kleine momenten waarop jij het verschil kunt maken: de game changers. Als je op het juiste moment een opportuniteit tacklet, dan kan heb je meer kans om het te maken.”
Niek nuanceert wel dat er positieve en negatieve game changers zijn, en dat strategische partnerships tussen start-ups een oplossing kunnen bieden. Meer weten daarover? Bekijk dan het compleet gesprek hieronder:
