Xavier Damman is een van de weinige Belgische ondernemers die hoge toppen scheerden in de Verenigde Staten. In België kreeg de ondernemer Storify niet van de grond, dus ruilde hij ons landje in voor Silicon Valley. In 2013 verkocht Damman zijn bedrijf aan Livefyre, en tegenwoordig is de dertiger bezig met zijn nieuwste start-up Open Collective, de naam achter het gelijknamige fintech platform. Ik besloot eens te luisteren naar zijn ondernemersverhaal.
Geen bullshit, gewoon de dingen in gang zetten: Damman lijkt een geboren ondernemer te zijn, en windt liever geen doekjes om bepaalde dingen. Of die nu gaan over zijn tegenslagen of successen: bescheidenheid primeert, maar Damman zal altijd eerlijk en rechtuit zijn. Ik ontmoette hem samen met Jeremy Le Van in New York, maar kreeg de kans om nadien even met hem te telefoneren.
"De enige ondernemersregel is dat er geen ondernemersregels bestaan"
Aan ondernemers en grote meneren die zeggen 'hoe we het beter zus of zou zouden kunnen doen' en geen gebrek. Aan zij die boeken schrijven over de regels waar elke geboren entrepreneur zich aan moet houden, evenmin. Of dat vindt Xavier Damman: "Voor mij is de grootste ondernemersregel dat er geen regeltjes zijn," zegt hij rechtuit. "Er is heus geen geheim receptenboek dat voor jou de succesformules van ondernemerschap tevoorschijn tovert. Als ik dan toch een ding moet opsommen dat echt geldt voor iedere ondernemer: learn by doing. Het klinkt typisch, maar dat is de beste leerschool."
Uit de startblokken met Storify
Learning by doing is geen gebakken lucht: op zijn 25ste trok Damman naar Silicon Valley om Storify uit te bouwen. "Ik had het eerst in België uit de grond gestampt, maar niemand toonde er interesse voor," bevestigt hij. "Ik voelde me eigenlijk ... (denkt na) ... alsof ik kiwi's naar de wolken aan het gooien was, als dat op iets slaat (lacht). Mijn plannen waren toen te innovatief voor hen, dus kon ik geen investeerders vinden. Op zich neem ik hen dat niet kwalijk: wist ik veel of Storify het ooit ver zou schoppen? Toch geloofde ik er echt in, dus ben ik maar naar San Francisco gegaan."
Alsof dat het meest normale ding is wat de Waal ooit heeft gedaan. Spoiler: dat was het ook. "Ik snap het niet, iedereen trekt grote ogen omdat ik "zomaar naar San Francisco ben verhuisd met mijn idee"," lacht hij. "Moeilijk is dat toch niet? Je bewaart je plannen en je neemt het vliegtuig naar Amerika. Zo simpel is het. Echt. Ik was jong, dus ik had de mogelijkheid om zomaar te verhuizen. Weet je, men zegt dat je op jonge leeftijd je ondernemersidee moet uitbouwen. En dat is deels waar. Oké, je kan als jonge rakker én als oude stakker ondernemen. Maar als jonge entrepreneur beschik je eenvoudigweg over een pak meer flexibiliteit."
Storify, een tech-platform dat toelaat om tweets, video's en Facebook-berichten te integreren in één enkel online story, veroverde de Amerikaanse investeerdersharten, goed voor een bedrag van 2 miljoen euro funding. "Het feit dat grote namen zoals de New York Times, CNN, Al Jazeera en zelfs het Witte Huis er gebruik van maken, is de mijlpaal waarop ik het meeste trots ben," glundert Damman.
Geluk bij ongelukken
Damman heeft al veel bereikt, maar zeg hem nooit dat de dingen in de schoot werden geworpen. "Geluk creëer je deels zelf hoor," bevestigt hij. "Hoe harder je werkt, hoe beter de dingen zullen meevallen."
Zowel hard werk als geluk gaan gepaard met miserie. Dat hoort er gewoon bij. "Ik heb bijvoorbeeld veel te snel te veel mensen in dienst genomen," zegt Damman. "Er was te veel menselijk kapitaal gemoeid bij het bedrijf, en ik voelde dat er minder bewegingsvrijheid was om snelle beslissingen te kunnen nemen voor snelle groei. Dat is ook meteen mijn advies voor andere ondernemers: als je mensen gaat aanwerven, zorg dan dat je al eerder met hen hebt samengewerkt. Iets wat ik natuurlijk niet kon doen omdat ik van België kwam.
Maar anyway: dergelijke fouten lijken op dat moment van het meest grote kaliber ooit, maar als ondernemer moet je doorzetten en je er snel over zetten. Fouten maken is op zich niet zo erg. Enkel als je er niet uit hebt geleerd, pas dàn heb je gefaald. Fouten zijn ook een logisch bijproduct als je risico's neemt, soms draaien de dingen gewoon minder goed uit. Maar hey, the only way you can catch a wave is by being in the wate.
Belgisch ondernemerschap op goede weg
Over ondernemen in België heeft Damman overduidelijk gemengde gevoelens. "Ik vind het fantastisch hoeveel Belgen ondernemer willen worden," zegt hij openhartig. "En ik stimuleer dat, er is eindelijk een massieve culturele shift aan de gang. Mensen geloven dat hetgeen zij hebben geleerd op school niet per definitie de juiste redenering is. En jonge ondernemers en freelancers beseffen dat ze helemaal niet meer voor een baas moeten gaan werken, zoals hun ouders hen misschien hadden opgelet. Succes is niet gewoon een job hebben en je baas tevreden houden. Dat noem ik dikke bullshit. De toekomst is niet meer 'werken voor de grote man', maar 'kiezen wat je wil doen en het ook direct doen'."
Bron: commons.wikimedia.org
En dan komt de kritische blik van de ondernemer. "Eerlijk? Er zijn echt wel te veel regeltjes waar je je aan moet houden. Als je met alles rekening moet houden, ben je ongelooflijk veel dagen kwijt aan administratieve, repetitieve taken. Hoe kan er dan tijd overblijven om aan je product te werken? En je idee in de praktijk om te zetten naar iets tastbaar?
Als je nog maar ondernemer moet worden, moet je eerst een ondernemingsnummer aanvragen, een bankrekeningnummer vragen en geleidelijk aan beginnen. Vandaar is ook het idee gegroeid voor mijn nieuwste start-up Open Collective. Daarmee kunnen communities op een transparante manier geld inzamelen, zonder dat er een rechtspersoon bij komt kijken. Als het van mij afhangt, wordt iedereen binnenkort ondernemer. Happy people, creating happy families, happy families creating happy communities (lacht).
Bedankt voor je tijd, Xavier!
