Amper twee jaar na oprichting schakelt accelerator The Birdhouse meteen enkele versnellingen hoger. Dankzij Belfius, dat 10 miljoen euro vrijmaakt voor start-ups uit het programma, kan The Birdhouse deelnemende starters nog meer kansen bieden. Toch is het niet de bedoeling om in elke uithoek van het land een hub op te richten. “Met een dertigtal start-ups per jaar in ons programma, kan je je echt focussen op de crème de la crème in België,” aldus Jan-Willem Callebaut, founder van The Birdhouse.

Nood aan begeleiding én netwerk is hoog

Het is een van de grootste investeringen in de Vlaamse start-upscène van de laatste jaren. Niet alleen beloofde Belfius de operationele werking van The Birdhouse te blijven ondersteunen, ook voorziet het 10 miljoen euro voor de start-ups in het programma én krijgen sommige onder hen zelfs de kans op een lening van 50.000 euro aan gunstige voorwaarden. Toch blijft The Birdhouse haar start-ups op de eerste plaats zetten. “Bij veel acceleratoren is het zo dat je mag deelnemen aan het programma in ruil voor de verkoop van aandelen. Terwijl veel start-ups op dat moment geen nood hebben aan geld uit zo’n verkoop, maar wel de begeleiding en het netwerk dat zo’n programma biedt. Bovendien worden zo’n aandelen onder hun waarde verkocht. Dat wilden wij niet,” licht Callebaut toe.

Als ik ons aanbod vergelijk met andere Europese acceleratoren, dan is ons model zeer start-upvriendelijk te noemen.

“In ruil krijgt onder andere Belfius wél het recht om te investeren vanaf het moment dat een van onze start-ups een kapitaalronde doet. Geen alleenrecht uiteraard, en dat recht vervalt ook na de eerste ronde,” legt Callebaut uit. “Maar het kan evengoed zijn dat zo’n kapitaalronde er nooit komt. Ark Shelter bijvoorbeeld, een van de start-ups uit onze lichting, doet het enorm goed en is momenteel zelfbedruipend. In zo’n geval zullen ze ook nooit verplicht worden om kapitaal op te halen. Dat is het softe kantje aan ons acceleratorprogramma, waar we de start-ups vooropstellen.”

Jan-Willem Callebaut, founder van The Birdhouse

Start-up vriendelijk model

Dat is een van de redenen waarom het programma van The Birdhouse zo uniek is volgens Callebaut. “Als ik ons aanbod vergelijk met dat van andere Europese acceleratoren, kan ik ons model gerust zeer start-upvriendelijk noemen.”

Hoewel The Birdhouse zeker de kans heeft om haar concept uit te breiden naar andere Vlaamse steden, staat dat volgens Callebaut absoluut niet op de planning. “In Vlaanderen willen we niet nog meer start-ups gaan begeleiden. We krijgen steeds meer aanvragen, bij onze laatste call zelfs meer dan 700, maar toch gaan we het bij 15 start-ups per ronde houden”, vertelt hij me. De reden daarvoor hoeven we niet ver te zoeken: “Wij proberen haast een programma op maat aan te bieden voor elke start-up, omdat we echt in hen geloven, met ervaren mentoren. Op een gegeven moment bots je in Vlaanderen toch op een grens qua talent, zowel qua start-ups als begeleiders. En dan zou ons programma aan kwaliteit moeten inboeten. Iets wat we absoluut willen vermijden.”

Ik zie veel start-ups die goed zijn met het aan de man brengen van hun product, maar waar het financieel plan niet verder reikt dan wat cijfers op een bierviltje.

Ook in het buitenland?

Al zijn er nog tal van andere opties om te groeien. Een The Birdhouse Amsterdam, bijvoorbeeld. “Ons model zit hier dan misschien wel aan z’n grenzen, maar kan zeker gedupliceerd worden naar het buitenland. Zoals als ik al zei: ons model is redelijk uniek in Europa. Dus daar zie ik zeker wel kansen. Maar eerst wil ik hier alles verder bijschaven en perfectioneren. Dankzij de zekerheid die Belfius ons biedt, kunnen we daar nu de tijd voor nemen die dat vergt.”

Je zou het met alle successen haast vergeten, maar eigenlijk is The Birdhouse zelf nog een start-up te noemen. Wat volgens Callebaut ook in hun voordeel speelt. “Wij begrijpen perfect wat de struggles van een start-up zijn. Omdat we er zelf ook mee te maken hebben, natuurlijk. En eigenlijk zien we altijd dezelfde twee grote problemen opduiken, ongeacht de sector. Het eerste is geld, het tweede mensen,” schetst Callebaut de situatie.

We zien altijd dezelfde twee grote problemen opduiken, ongeacht de sector. Het eerste is geld, het tweede mensen.

“Ik zie heel veel start-ups, zo niet zelfs allemaal, die erg goed bezig zijn met hun product aan de man te brengen en hun start-up verder uit te bouwen. Maar hun financieel plan komt soms letterlijk niet verder dan wat cijfers op een bierviltje. En dan zijn er plots cashflow-problemen. Daar gaan we nu ook meer aandacht aan besteden binnen ons programma, want dat is gewoon broodnodig.”

Het belang van goed personeel

Als tweede probleem kaart Callebaut de zoektocht naar personeel aan. Goed personeel. “Start-ups kunnen geen exuberante lonen op tafel leggen, wat de zoektocht naar talent soms bemoeilijkt. Waarna founders soms al blij zijn dat er zich überhaupt al iemand komt aanbieden. Je kan hen dat niet kwalijk nemen: voor velen is het de eerste ervaring in rekrutering. Daardoor weten ze soms ook niet goed welke profielen ze op dat moment precies nodig hebben om hun groei te ondersteunen. Of ze zijn geneigd om mensen aan te nemen die net zoals hen zijn. Terwijl je net diversiteit nodig hebt.”

“Beide problemen kunnen flink wat schade aanrichten binnen een start-up. Vaak denken ze er pas aan als ze ermee worden geconfronteerd. Veel te laat dus. Als ze het al overleven, dan hebben ze vaak hun momentum, hun kans om snelheid te maken, gemist. En zoiets is uiteraard doodzonde.”

De inschrijvingen voor de volgende ronden van The Birdhouse starten op 27 november. Meer info vind je op gobirdhouse.com