Dit Belgisch bedrijf ontwerpt producten met impact: "De levenskwaliteit van mensen verbeteren is het mooiste wat er is"

Comate ontwikkelt en ontwerpt producten, vaak met een sociale insteek. Zo maakten ze een apparaat dat Parkinson-patiënten mobiel houdt of een robot die bij het sneeuwruimen vervuiling vermindert. “We weigerden al projecten die niet pasten in onze visie. Dat gaat ten koste van het financiële, maar daar liggen we niet van wakker”, vertelt oprichter Wouter Foulon.

De wereld verbeteren

Comate (uitgesproken op zijn Engels, als komeet) is een bedrijf dat producten en machines ontwikkelt en ontwerpt. Ze combineren dus design en engineering. Het bedrijf werd opgericht door Wouter Foulon in 2010. "We hebben nu een team van 25 ontwerpers en ingenieurs die gespecialiseerd zijn in het maken van producten en toestellen voor andere bedrijven", vertelt Foulon.

Ze werken dus doorgaans voor externe bedrijven en organisaties. "Mensen die bij ons komen, zijn altijd pioniers en dromers", stelt hij. “Ze hebben de ambitie om met een bepaald idee de wereld te veranderen. Dat kan een groot bedrijf zijn, maar ook de start-up om de hoek. We zijn eigenlijk het onbekende kloppend hart achter verschillende innovaties in Vlaanderen, België en ook daarbuiten."

Een van die producten is een medisch toestel dat Parkinson-patiënten helpt wanneer ze het zogenaamde 'freezing-syndroom' ondervinden. Dat is een vorm van verstarring die voorvalt wanneer ze wandelen, en ervoor zorgt dat ze na enkele meters niet verder kunnen gaan. Ongeveer 10% van de Parkinson patiënten lijdt eraan.

"Ze zijn cognitief sterk genoeg om na te denken, maar krijgen hun benen niet meer verder", vertelt Foulon. "Uit onderzoek uit de jaren '60 blijkt dat als je een lijn voor hun voeten tekent ze een visuele prikkel krijgen, waardoor ze wel over die lijn kunnen stappen."

Het apparaat van Comate tekent een laserlijn voor de voeten van de patiënt, die zo constant een visuele prikkel krijgt. Op die manier kan hij of zij blijven wandelen. "En dat is een enorm verschil in levenskwaliteit", besluit Foulon.

Interessant aan Comate is dat ze focussen op projecten met een maatschappelijke impact. "We proberen positieve impact te genereren", vertelt Foulon. “We weigerden al redelijk wat projecten die niet pasten in onze visie. Dat gaat ten koste van bepaalde financiële zaken, maar daar liggen we niet van wakker. We weten dat we blijven groeien als we aan onze focus en authentiek karakter trouw blijven."

Bij Comate ligt er een sterke nadruk op medische producten. "We maken bijvoorbeeld producten om heupprotheses te plaatsen, waarbij je de revalidatietijd verkort naar een dag tot anderhalve dag. Voordien was dat vier tot vijf dagen”, legt Foulon uit. “Dat je die mensen al die pijn kan besparen, dat is het mooiste wat er is."

Niettemin is medische technologie niet hun enige focus. Zo ontwikkelden ze bijvoorbeeld ook een autonome sneeuwruimer voor particulieren op de Amerikaanse en Canadese markt. Die robot ruimt de sneeuw weg van opritten tijdens de nacht. "Onze sneeuwruimer werkt op lithium-ion batterijen, wat veel minder vervuilt dan de duizenden tweetaktmotoren die nu worden gebruikt om sneeuw te ruimen." Op die manier gaan ze vervuiling tegen.

Ondernemen is zoals topsport

Wouter Foulon richtte in 2010 Comate in zijn eentje op. Ondertussen groeide het bedrijf met 25 ingenieurs en ontwerpers, en willen ze in de toekomst ook nog uitbreiden.

Hun maatschappelijke insteek is erg verweven met de persoonlijk visie van Foulon: "Ik ben ervan overtuigd dat je de ideeën die je als mens (uitstraalt) uitdraagt steeds meeneemt in je bedrijf, en dat is hier net hetzelfde”, zegt hij.

Foulon werkte eerst als werknemer met productontwikkeling, maar maakte uiteindelijk de sprong naar een eigen bedrijf. "Ik heb de laatste euro's van mijn rekening gehaald en ben gestart”, vertelt hij. “Ik heb altijd vastgehouden aan mijn waarden. Ik denk dat het de droom is van elke productontwikkelaar om producten op de markt te zetten die een stuk van de wereld veranderen."

Niettemin vereist ondernemerschap wel opoffering volgens Foulon. “Ik sportte drie tot vijf keer per week voor Comate, dat is gedurende enkele jaren naar nul gegaan”, vertelt hij. “Ondernemen vereist veel opoffering, het is een beetje zoals topsport.”

Hij kijkt er wel positief op terug, zeker gezien hij zijn persoonlijke engagement kan verbinden met zijn bedrijf. "Als je je persoonlijke waarden kwijt kan in je zakelijk leven dan worden beiden een verweven net, en dan wordt het een geweldig parcours”, stelt Foulon.

Als ik Foulon naar tips vraag voor beginnende ondernemers haalt hij twee dingen aan. “Lees zo veel mogelijk boeken, want veel wat je nog moet ontdekken, werd al voor jou neergepend”, stelt hij. “Aan ondernemers in onze sector zeg ik daarnaast altijd: toets zo snel mogelijk je idee af op de markt. Het eindproduct zal zelden je eerste idee zijn en met 100 euro kan je al heel veel testen.”

Hij legt ook de nadruk op een goed team, hun goed voornemen voor 2018 is alvast blijven groeien en nieuwe teamleden aanwerven. "Het is dankzij het team dat Comate staat waar het staat. Het topniveau dat zij keer op keer halen, is onze beste ambassadeur naar nieuwe projecten”, besluit Foulon.