Dit Belgisch softwarebedrijf mag internationale kleppers als Disney, Al Jazeera en BBC tot zijn klanten rekenen

Binnen het globaal sterk evoluerende medialandschap toont het Belgische softwarehuis Mediagenix dat beheersystemen voor mediacontent bouwt, zich al een paar jaar een stabiele pion met een mooi groeiverhaal. Dat is vooral te danken aan het feit dat het bedrijf snel inzag dat mediabedrijven steeds meer op video on demand (VOD) en andere alternatieven voor analoog kijken zouden gaan inzetten. Een gesprek met CEO Dirk Debraekeleer.

Mediagenix mag zich zonder blikken en blozen een wereldspeler noemen: meer dan 10.000 professionals binnen 100 internationale mediabedrijven beheren hun radio-, tv- en online contentkanalen met WHATS’ON, Europa’s meest geavanceerde broadcast management system dat door het bedrijf uit Groot-Bijgaarden werd ontwikkeld. Hun klantenbestand telt ronkende namen als Disney, Viacom, Al Jazeera, BBC en – in eigen land – dpg Media (het vroegere Medialaan), VRT en RTBF. Gezien het sterk evoluerende medialandschap is dat een sterke prestatie, en het is de verdienste van Mediagenix dat het de nieuwe mogelijkheden snel genoeg zag.

“Bedrijven evolueren steeds meer naar hybride modellen waarin lineair, digitaal én online kijken een plaats krijgt en waarin content meer dan ooit king is”, stelt CEO Dirk Debraekeleer. “Aan ons om ervoor te zorgen dat broadcasters die content soepel en efficiënt kunnen blijven beheren.”

Fundamentele shift op komst

Mediagenix ontstond in 1992 als spin-off van de VUB. Eén van de eerste grote opdrachten kwam van de jonge commerciële zender VTM: maak een planningssysteem voor onze zendschema's. “Wij zijn dus echt gestart in een wereld waarin alleen lineair kijken bestond. Dus bij ons zorgde die spectaculaire opkomst van video on demand (VOD) enkele jaren geleden wel wat voor zenuwen: zou het volledig de plaats innemen van lineair kijken en zou klassiek televisiekijken bijgevolg uitsterven?”

“Vandaag kunnen we zeggen dat dit niet het geval is: beiden hebben hun plaats naast elkaar gevonden. Zo blijft samen lineair naar iets kijken - met als klassieker het gezin op zondagavond in de zetel - zijn waarde hebben. Veel content leent zich ook beter voor lineaire consumptie. De markt evolueert daarom heel sterk naar hybride modellen. Gelukkig hebben wij snel genoeg beseft en zijn we ook op een VOD-platform gaan toespitsen, zodat we vandaag sterk staan in zowel lineair als VOD.”

“Of we die gigantische shift binnen het medialandschap in 1992 ooit hadden durven voorspellen? Goh, ik denk dat we dat zelfs vijf jaar geleden nog niet konden. De ganse industrie voelde wel aan dat we op een scharnierpunt zaten, dat er een fundamentele shift op komst was die het lineaire kijken zou uitdagen. Maar achteraf bekeken hadden we nooit kunnen inschatten dat de nieuwe technologie zo’n horizonten zou openen en dat mediabedrijven hun businessmodellen ingrijpend zouden moeten veranderen. En we staan nog altijd maar aan het begin – wie weet volgt de content ons binnen enkele jaren terwijl we op weg zijn naar de badkamer, en kijken we verder naar ons favoriete programma in de spiegel terwijl we ons aan het scheren zijn. Wie zal het zeggen?”

Alles aan het heruitvinden

“In elk geval heeft de industrie die vrij drastische shift mooi opgevangen”, vindt Debraekeleer. “Een goed voorbeeld is The Voice op VTM: het programma wordt lineair heel druk bekeken, anderzijds kan je het programma online opvragen, fragmenten herbekijken, interactief aan polls deelnemen, enzovoort. Bovendien is er vandaag meer duidelijkheid dan enkele jaren geleden, omdat mediabedrijven hebben aangegeven welke concrete richting ze uit willen en zich nu volledig toespitsen op de uitrol daarvan. We zijn alles aan het heruitvinden, alleen weten we niet concreet waar we gaan uitkomen. Maar de lijnen zijn wel duidelijker geworden.”

Hoe baanbrekend Netflix in dit alles is geweest, willen we weten. “Enerzijds was Netflix de speler die op zijn eentje vertegenwoordigde wat de nieuwste technologie allemaal mogelijk maakte – bijvoorbeeld wat bandbreedte betreft. Anderzijds: als het Netflix niet was geweest, dan wel een andere VOD-speler. Zo is DAZN, een nieuwe klant van ons die zichzelf de Netflix voor sport noemt, al in zes landen met veel succes uitgerold. Bovendien zijn er nog heel wat andere spelers baanbrekend geweest op vlak van content en media. Zoals Facebook, YouTube, Amazon, en Apple met zijn Apple TV.”

Efficiënte workflows in de backoffice

Binnen dat nieuwe, hybride businessmodel van lineair en VOD is het voor bedrijven vooral zaak eigen content te creëren, om de verschillende platformen te blijven voeden. Doen die bedrijven dat niet, dan riskeren ze louter distributeur te worden en verliezen ze waarde. Het is dus geen toeval dat Disney jaarlijks 22 miljard dollar besteedt aan contentcreatie, om die onder meer via Disney+ aan te bieden. “Content blijft dus echt wel king en zelfs nog meer dan vroeger”, aldus de CEO van Mediagenix. “Want wie vandaag de content bezit, kan die direct-to-consumer aanbieden en zo verschillende tussenkanalen uitschakelen. Dat biedt gigantische opportuniteiten in termen van bereik, op voorwaarde dat de content aantrekkelijk is. Creativiteit blijft een must. Dat vind ik ergens wel geruststellend.”

Het gevolg is wel veel meer content op veel meer platformen. En dus ook veel meer complexiteit: niet alleen in termen van hoeveelheid, maar ook de talloze rechten op die content. “Voor Mediagenix was het een grote uitdaging om met WHATS’ON de workflows in de backoffice van die broadcasters efficiënt en robuust genoeg te houden. Dat is goed gelukt, als ik hier even een pluim op onze hoed mag steken (lacht). En ook in rechtenmanagement zijn we ons als gevolg van dit alles sterk aan het verdiepen.”

Consument niet in een hoekje gedrumd

Een recente studie wees uit dat maar liefst 75 procent van de Netflix-keuzes gebaseerd is op door machine learning gegenereerde aanbevelingen. Wordt de consument op die manier niet de slaaf van algoritmes? Is het niet aan hemzelf om te kiezen? “Goh, vroeger waren er op televisie ook maar twee of drie kanalen, en kon je alleen maar bekijken wat ze je aanboden. Of wat vader besliste, want die hield de zapper vast. Een heel simpel algoritme was dat (lacht).”

“En daarbij, er zal altijd wel een tegenbeweging ontstaan als de consument zich teveel in een hoekje voelt gedrumd. Bijvoorbeeld – ik zeg maar iets – een kanaal met daarop alle content waarvan je als kijker denkt dat je die niet wil zien, maar die toch de moeite blijkt.”

Mediagenix heeft, naast het hoofdkantoor in Groot-Bijgaarden waar de productontwikkeling gebeurt, vandaag ook kantoren in Singapore, Bangkok en het Amerikaanse Fort Lauderdale. Wat leidt het bedrijf daaruit af over mediagebruik in die verschillende werelddelen?

“Globaal gezien is dat redelijk vergelijkbaar, aangezien media een kleinere wereld is dan veel mensen denken”, aldus de CEO. “Het grootste verschil zit in de content zelf, en in de manieren waarop bedrijven hun backoffice-problemen oplossen. Zo zet Europa veel sterker in op IT en innovatie, simpelweg omdat het moet: alles moet efficiënter omdat de talenten wegtrekken. In Azië heb je dat probleem veel minder.”

Het bedrijf rekruteerde dit jaar al vijftig werknemers om die internationale groei bij te houden. In minder dan vijf jaar tijd verdubbelde het aantal werknemers. De teller staat vandaag op meer dan tweehonderd mensen, goed voor in totaal 25 nationaliteiten. “Als we naar de toekomst kijken en die groei willen bestendigen, zijn vooral drie zaken belangrijk”, besluit Dirk Debraekeleer. “We moeten blijven kijken naar de globale markt en proberen internationaal marktleider te worden.”

“Daarnaast moeten we ons technologisch platform WHATS’ON blijven optimaliseren. En we moeten ervoor zorgen dat we een organisatie van mensen blijven, door goede afspraken te maken en erover te waken dat we dezelfde passie delen. Zodat iedereen bij Mediagenix impact genereert.”