Deze Brusselse start-up wil meeschrijven aan de toekomst van bier: “Je moet een permanente honger naar risico’s hebben”

Kan bier een hippe drank zijn? Als het van Olivier de Brauwere en Sébastien Morvan afhangt wel. Het idee voor een eigen brouwerij rijpte in Ontario, waar het Belgisch duo elkaar leerde kennen. Vandaag is hun Brussels Beer Project zes jaar oud, en staat een nieuwe brouwerij op het ambitieuze programma. Hét moment om mee aan tafel te schuiven met co-founder Sébastien Morvan.

Brouwerijrevolutie naar België brengen

Sébastien Morvan leerde Olivier de Brauwere kennen toen de Brusselaars studeerden aan de Queen's University in Ontario. “Het klikte en we deelden een passie voor smaakvolle voeding en drank”, herinnert Morvan zich. “Maar dat was niet het enige wat we gemeen hadden: we zijn beide nogal ondernemersgezind. Dus was het relatief duidelijk dat we daar ook iets mee wilden doen.”

Naar eigen zeggen hebben de mannen gezien hoe er wereldwijd een soort van brouwerijrevolutie plaatsvond. De sector is nogal traditioneel, en vooral in Noord-Amerika werd er plots meer geïnnoveerd en geëxperimenteerd. Een evolutie die Morvan en de Brauwere ook op Belgische bodem wilden doorvoeren. “We vonden dat bier best wel wat meer pit konden gebruiken”, licht Morvan toe. “Veel biermerken zijn ontsproten uit de rijke geschiedenis van bier. Maar wij willen niet zozeer kijken naar de creaties uit het verleden: we willen mee schrijven aan de toekomst van bier. En dat kon enkel door van start te gaan met een microbrouwerij die je vandaag kent als Brussels Beer Project.”

Het klinkt bijna als een droomverhaal, maar financieel stond het duo voor een enorme uitdaging. “We hadden zo’n 1 miljoen euro nodig, en met enkel onze zuurverdiende spaarcenten zouden we het niet redden”, zucht Morvan. “Dus hebben we subsidies aangevraagd en ook het crowdfundingplatform ‘Beer for Life’ opgericht. In ruil voor financiële steun krijgen onze sponsors jaarlijks twaalf biertjes. Dat heeft gewerkt: we hebben meer dan 3.000 crowdfunders over de streep getrokken.”

Bottom-up community uitbouwen met experimenten

Beer for Life is louter één voorbeeld van de community die Brussels Beer Project wil uitbouwen. Eigenlijk was de start-up van meet af aan altijd meer dan een kleine fabriek in het centrum van Brussel. “Enerzijds verkopen we ons gebotteld bier aan supermarkten en andere handelaren en exporteren we onze dranken naar andere landen. Anderzijds hebben we ook onze eigen taprooms waar liefhebbers onze biertjes kunnen proeven en een hapje kunnen eten”, vertelt Morvan. “Momenteel vind je die taprooms terug in Brussel, Parijs en Tokio. Volgens ons getuigt dat van de ambitie om meer te zijn dan gewoon een lokale speler uit de Belgische hoofdstad. Ook organiseren we jaarlijks Wanderlust, een ambachtelijk bier festival met proeverijen van over de hele wereld.”

Met Wanderlust en de taprooms wil het bedrijfje vooral wereldwijd in rechtstreeks contact staan met klanten en potentiële fans. Morvan en de Brauwere vragen actief wat klanten vinden van de smaak, hoe ze het merk percipiëren enzovoort. “Brussels Beer Project moet een verhaal zijn van cocreatie”, bevestigt Morvan. “Daar waren Olivier en ik het vanaf het begin over eens. Vandaar ook de naam Brussels Beer Project: dit is geen merk op zichzelf, dit is een project dat we samen met onze klanten mogelijk maken.”

“Zo brengen we jaarlijks zo’n 40 nieuwe soorten bier uit als experiment, en enkel onze klanten ze kunnen smaken, dan worden ze opgenomen in het vaste assortiment. Of zoals wij dat noemen: de all-stars. Net op die manier is Brussels Beer Project gestart: vier prototypes van hopbieren werden getest, en gekozen op basis van validatie door het grote publiek. We vinden het belangrijk om die modus operandi verder te zetten.”

Innovatie en risicogeoriënteerde aanpak

Veertig nieuwe soorten bier vereist van Brussels Beer Project constante innovatie, wat voor de oprichters best intensief is. “Vandaag de dag overleef je niet als je niet uit je comfortzone durft te komen”, gelooft Morvan. “We zijn dan ook constant op zoek naar manieren om heerlijke, maar niet-alledaagse bieren met een sterk karakter uit te brengen. Je moet onze Babylone eens proeven: dat bier is gemaakt van onverkocht brood.”

Innovatie betekent dikwijls ook veel risico’s nemen, en daar deinzen de oprichters niet voor terug. In 2020 lanceert Brussels Beer Project in Anderlecht zijn ‘2.0 Brouwerij’, een kleurrijk gebouw. Bezoekers kunnen er zien hoe het bier tot stand komt, en genieten van een drankje in het verbonden café. In totaal gaat het om een investering van 5 miljoen euro, waarvoor de oprichters gingen aankloppen bij onder andere de bank.

“Uit sommige hoeken van onze nabije omgeving krijgen we soms kritiek of het advies dat enige voorzichtigheid geboden is”, vertelt Morvan. “Die risico-aversie in ons land zal altijd aanwezig zijn. En hoewel we altijd openstaan voor advies, neem ik dat niet zomaar ter harte van mensen die niet dezelfde entrepreneurial mindset hebben. Hoe wij het zien: je moet een permanente honger naar risico’s hebben. De schrik om te verliezen is er bij ons niet. We hebben pas iets te verliezen als we ooit stoppen met sprongen in het onbekende te nemen.”

“Al wil dat niet zeggen dat je impulsief te werk moet gaan. Zes jaar na onze start zweert Brussels Beer Project nog steeds bij een lean en mean aanpak. Dat klinkt als een hippe start-up term, tot je zelf meemaakt wat dat echt inhoudt.”

Waken over interne samenhorigheid

Doordat Brussels Beer Project danig inzet op groei en de handhaving van zijn community, wil de Brusselse start-up erover waken dat zijn community van medewerkers ook de nodige aandacht krijgt. “Als founder leer je zoiets al doende - zeker als je medewerkers in verschillende landen hebt”, bekent Morvan. “We geloven niet in hiërarchieën en ellenlange processen, maar het is een uitdaging om dat in stand te houden naarmate het bedrijf groeit. Ik kan me eigenlijk niet inbeelden dat we ooit zouden uitgroeien tot een bedrijf van 1.000 medewerkers. 25 is soms al moeilijk genoeg”, lacht hij.

Voor Morvan en de Brauwere is het essentieel dat medewerkers van Brussels Beer Project nauw betrokken blijven bij de visie en de kern van het bedrijf. Daarvoor wisselen teamleden regelmatig voor één dag van job. “Het is interessant voor een marketingverantwoordelijke om eens in te staan voor de taproom”, verklaart Morvan. “Iedereen krijgt op die manier een 360 graden perspectief van ons bedrijf. Het feit dat Olivier en ik dit hebben opgericht, maakt ons overigens niet belangrijker dan de rest. Integendeel, we willen onze medewerkers continu inspireren.”

En dat schijnt aardig te lukken, in die mate dat één van de trouwe medewerkers onlangs besloot om Brussels Beer Project te verlaten voor zijn eigen onderneming. “Dat is hard, want ik zag hem echt deel uitmaken van de toekomst van ons merk”, zegt Morvan. “Ik probeer er positief naar te kijken, want we hebben kunnen bijdragen aan zijn persoonlijke en professionele ontwikkeling. Toch geloof ik dat er ook een les in zit: we moeten ons team nog meer stimuleren om hun talent te ontwikkelen binnen ons bedrijf. Maar kijk, dat hoort erbij. Als bedrijf leer je elke dag bij, en dat kost je soms wel wat.”