Als 13-jarige verdiende Tim van der Wiel zijn eerste centen met een uitgebreid Twitter-netwerk van ruim één miljoen Nederlandse tieners. Amper zeventien jaar oud richtte hij zijn eigen bedrijf GoSpooky op. Twee maanden geleden kwam daar al een tweede onderneming bij: Speaky. Op zijn negentiende bemachtigde van der Wiel een plekje in de 30 Under 30 medialijst van Forbes. En op zijn twintigste werd hij de hoogste binnenkomer in de Adformatie100, een lijst van Nederlanders die het verschil maken in de wereld van marketing en communicatie. Datzelfde Nederlandse vakblad nomineerde hem nu voor de komende 'Person Of The Year 2019' verkiezing. Of van der Wiel, die nog altijd maar 20 lentes telt, het gevoel heeft iets in zijn jeugd gemist te hebben? “Echt niet, want ik leef mijn droom.”

‘Per ongeluk’ startte Tim van der Wiel op zijn dertiende met ondernemen. Hij was actief op Twitter en vertaalde grappen vanuit Amerika naar het Nederlands. Dat sloeg aan. In een mum van tijd telde van der Wiel één miljoen volgers en werd hij platgebeld door adverteerders. “Van het woord social influencer had nog nooit iemand gehoord, maar ik maakte naam. Voor één ingekochte tweet betaalden bedrijven mij 50 euro. Voor een dertienjarige betekent dat: jackpot! Ik hoefde niet meer bij de Albert Heijn te werken”, klinkt het laconiek.

Bedrijf in één dag bedacht

Op zijn vijftiende ging van der Wiel aan de slag voor het social media team van het Nederlandse platenlabel Spinnin' Records. Voor hem was het een doodnormale bijbaan. “Twee middagen in de week werkte ik na school bij 's werelds grootste platenlabel in elektronische dancemuziek. Ik hielp er mee aan de positionering van het merk en ontmoette er Liam Tjoa, toen 21 jaar jong. Samen kwamen we op het idee van GoSpooky. We spraken over de waarde die social media aan bedrijven kan bieden, bedachten een naam en binnen één dag stond er een concept. Vanaf dat moment zijn we eigenlijk zomaar wat gaan proberen.”

Tieners in board meeting room

De twee ‘partners in crime’ startten hun bedrijf in een tijdperk waarin social media nog nauwelijks meetbaar was. Ondernemers die dit met software mogelijk maakten, werden toen dan ook met open armen ontvangen.

Inmiddels werken we voor namen als HEMA en KLM en kijkt niemand meer vreemd op van onze jonge leeftijd

Al leverde dit de jonge founders vaak vreemde situaties op. Van der Wiel moet er nog steeds om lachen: “Bedrijven verwachtten vaak twee volwassen zakenmannen te zien, maar zagen tot hun grote verbazing twee tieners verschijnen. Hilariteit alom. Toch werden we al snel serieus genomen door de grote jongens. Ze moesten ook wel, want wij waren met onze software erg zeldzaam. Inmiddels werken we voor namen als HEMA en KLM en kijkt niemand meer vreemd op van onze jonge leeftijd.”

Keuzes maken

Zijn start-up periode ervaart van der Wiel als ontzettend leuk en leerzaam, want zeker niet alles ging van een leien dakje: “Ik vond het soms best lastig om grote bedrijven te doorgronden”, zegt hij. “Zeker in het begin begreep ik niet altijd hoe het nou precies zat, bijvoorbeeld met bevoegdheden. Zo duurde het even voor ik snapte dat de persoon waar ik contact mee had, niet altijd dezelfde persoon was die knopen mocht doorhakken. Ook van allerlei bijzaken, zoals boekhouding, had ik weinig verstand. Ik zat immers nog maar op het VWO (Voorbereidend Wetenschappelijk Onderwijs; nvdr).” Hij besloot als snel om dit soort zaken uit te besteden. Zo kon hij zich focussen op zijn core business: technisch ondernemen.

Gat in de markt

Twee maanden geleden startten van der Wiel en Tsjoa hun tweede bedrijf: Speaky is een softwarebedrijf gericht op het ontwikkelen van een strategie en applicaties voor voice control en het meten en optimaliseren van voice ervaringen. Met dit softwareplatform spelen de jonge ondernemers in op de vraag van de toekomst, stelt Tim van der Wiel: “In Amerika en Azië maakt voice technologie al deel uit van het dagelijks leven. Chinezen gebruiken hun voice assistent echt al voor van alles. In Nederland lopen wij daarin nog best wel achter. Liam en ik zagen een gat in de markt. Daar sprongen we vol overtuiging in.”

Hij ziet onze ‘voice’ als de meest natuurlijke interface die wij als mensen hebben. “We praten al duizenden jaren tegen elkaar, terwijl we pas zo’n jaar of dertig typen. Een voice assistent biedt de consument gemak en het bedrijf een nieuw kanaal waarmee het klanten kan aanspreken.”

Veel Nederlandse bedrijven staan open voor de vernieuwende voice technologie, krijgen we te horen. “Niemand wil de boot missen”, klinkt het. “Bedrijven die te lang hebben gewacht met de adaptatie van e-commerce en social media gaan nu één voor één kopje onder. Dat willen ondernemers te allen prijze voorkomen.”

Alles draait om aandacht

Wat Tim van der Wiel binnen vijf jaar gaat doen, vragen we hem. Geen flauw idee, zegt hij: “Ik blijf zo flexibel mogelijk. Dat is volgens mij ook de sleutel tot succesvol ondernemen. Veel traditionele ondernemers houden graag vast aan dat wat zij al kennen. Dat is menselijk, maar volgens mij niet wenselijk. Ik geloof in continue verandering. Op het moment dat iets goed werkt, moet je al nadenken over het volgende.”

(Still uit YouTube-filmpje Nationale-Nederlanden)
Ik geloof in continue verandering. Op het moment dat iets goed werkt, moet je al nadenken over het volgende

“Mijn filosofie is simpel. Alles draait om aandacht, ook marketing. Al honderd jaar beogen marketeers precies hetzelfde; waar zit de doelgroep en hoe vertel je haar een verhaal? Het enige wat verandert, is het middel waarmee je aandacht schenkt. Daarom heb ik geen idee wat ik over vijf, vier, drie, twee, of zelfs één jaar doe. Ik leef en onderneem met de dag. Daar waar mijn doelgroep zit, ga ik hem achterna. Of dat nou met Instagram, Alexa of de Google Assistent is.”

Onvergetelijke jeugdjaren

Op zijn jeugd als ondernemer kijkt hij naar eigen zeggen met een tevreden gevoel terug. Van der Wiel heeft er absoluut geen spijt van al zo vroeg te zijn begonnen met werken. Integendeel zelfs, hij had geen moment van zijn carrière willen missen. “In de afgelopen jaren leerde ik meer dan dat ik ooit aan welke universiteit dan ook had kunnen leren. Uiteindelijk volg je een opleiding om dat te kunnen doen wat je leuk vindt. Dat is mij zonder opleiding ook gelukt. Natuurlijk hadden mijn leeftijdsgenoten een heel ander leven, maar daar was ik niet jaloers op. Ik werkte op mijn vijftiende al bij het grootste platenlabel van de wereld!”

Van der Wiel heeft nog één gouden tip die hij graag met andere jongeren deelt: “Tegen hen die ervan dromen om ook te ondernemen, zeg ik: gewoon beginnen! Schrijf geen volledig businessplan uit, want daar kader je jezelf alleen maar mee af. Je bent jong en hebt nog geen vaste lasten. Dat betekent dat jij wel tien keer op je bek kunt gaan. Wat maakt het uit. Tast af, probeer en begin gewoon weer opnieuw. Ik beloof je: het is fantastisch!”