Steeds meer bedrijven zetten in op ambassadorship bij hun medewerkers. Net daarin zag Social Seeder vijf jaar geleden een gigantische opportuniteit. CEO Patrick De Pauw en internetondernemer Dado Van Peteghem gingen van start met een employer branding platform, dat vandaag al door meer dan 250 organisaties in Europa wordt gebruikt. Onlangs kondigde Social Seeder ook de oversteek naar de Verenigde Staten aan. Redenen genoeg om eens te luisteren naar het verhaal van Patrick De Pauw die zoveel jaar terug mee aan de wieg stond.
Van Connections naar authentieke connecties
Patrick De Pauw is zo’n man die de gouden kooi inruilde voor een onzeker ondernemersbestaan. “Altijd al was ik gepassioneerd door de manier waarop mensen met elkaar communiceren”, vertelt hij. “Maar het echte idee voor Social Seeder begon pas te rijpen tijdens mijn carrière bij reisagentschap Connections. Toen we aan reizigers vroegen waarom ze precies kozen voor onze organisatie, antwoordde 90% dat vrienden en familie ons hadden aanbevolen. Op dat moment begon er wat te borrelen.”
Toen hij erover sprak met ondernemers Dado Van Peteghem, Matthias Stevens en Jo Caudron, bleek dat die hetzelfde idee hadden. “Intussen was ik al aan de slag gegaan met mijn eigen zijproject”, lacht De Pauw. “Maar ik besloot me aan te sluiten bij het concept van Dado en Jo. Meer nog, ik nam ontslag en zou 100% gaan voor Social Seeder.”
Voor wie de snelgroeiende start-up nog niet helemaal kent: Social Seeder helpt bedrijven om hun ambassadeurs in kaart te brengen. Die worden dan geactiveerd via sociale media. “Toen de internetbubbel barstte, zag ik plots honderden reclameboodschappen en agressieve pushberichten”, gaat De Pauw verder. “Dat vond ik altijd een bijzonder marketingfenomeen: honderdduizenden euro’s spenderen aan een campagne die vooral bestaat uit eigen stoef. Met Social Seeder wisten we al te bewijzen dat een boodschap die wordt verspreid en gesteund door échte fans veel meer impact maakt dan traditionele promopraat. Authentieke connecties, daar draait het allemaal om.”
Geen oude rot, wel menselijke ondernemer
Het is ook die authenticiteit die De Pauw als ondernemer wil uitstralen. “Ik hoop zo te bewijzen dat je ook op latere leeftijd kan ondernemen”, zegt hij voorzichtig. “Hoewel ik de grote sprong pas heb genomen toen ik vijftig werd, denk ik dat die ondernemende spirit ook al bezat tijdens mijn Connections-periode. Daar heb ik veel ervaring maar ook veel wijsheden opgedaan. Met hart en ziel smeet ik mij op onze activiteiten en probeerde ik dikwijls dingen in gang te zetten - in die mate dat sommige mensen uit mijn omgeving verkeerdelijk dachten dat ik één van de vennoten was (lacht).”
Als er één ding is dat mij wijzer heeft gemaakt, dan is het de kracht van een netwerk. De kracht van een menselijk verhaal dat mensen en bedrijven met elkaar verbindt
“Elk van die dingen maakt dat ik het bedrijf niet heb opgestart vanuit een of ander hip idee, wel vanuit een levenswijsheid. En als er één ding is dat mij wijzer heeft gemaakt, dan is het de kracht van een netwerk. De kracht van een menselijk verhaal dat mensen en bedrijven met elkaar verbindt. Dus nee, ik ben blij dat ik niet ben gestart vanuit een of andere hippe garage, maar met een rugzak die al was gevuld met 25 jaar ervaring. Is dat beter? Dat weet ik niet, maar het zorgt er wel voor dat Social Seeder aanslaat.”
Meer specifiek heeft De Pauw het over vertrouwen. Hij noemt het de hoeksteen van elke gezonde organisatie. “Mensen weten ingestudeerde verkooppraatjes vandaag te doorprikken”, beweert hij. “Als je investeert in duurzame relaties met zowel je eigen medewerkers als je klanten, dan komen die verkoopresultaten en goede cijfers wel vanzelf.”
Harde lessen, sterke onderneming
Een ding heeft De Pauw in elk geval gemeen met de doorsnee hippe start-up founder: de intensiteit waaraan hij onderneemt. Hij geeft probleemloos toe dat hij niet uit een ondernemersnest komt, waardoor de adoptiecurve van het echte ondernemen waarschijnlijk langer duurde dan verwacht.
“De omschakeling van een zekere job met een maandelijks inkomen naar een onderneming met tal van verantwoordelijkheden en onverwachte kosten: het was niet simpel”, verklapt hij. “Ik had het gevoel dat ik een stap terug had genomen. Ja, ik nam en neem nog steeds graag risico’s. Maar als je een gezin hebt, dan ben jij niet meer de enige die daar impact van ondervindt.”
De omschakeling van een zekere job met een maandelijks inkomen naar een onderneming met tal van verantwoordelijkheden en onverwachte kosten: het was niet simpel
“De onzekerheid van een start-up ervoer ik dus aanvankelijk als moordend. Je hebt voortdurend een latente rusteloosheid naar de toekomst. Als startend bedrijf heb je geen enkele standvastigheid. Er is nu eenmaal geen constante instroom van cash en klanten. Ik vergelijk een start-up dan ook wel eens met een sputterende wagen die voortdurend stilvalt. De eerste maanden zijn erop of eronder. Je moet je keihard bewijzen, maar de voldoening is gelukkig onbeschrijflijk groot eens je een mijlpaal behaalt. En dat geeft dan weer, samen met je medewerkers, wél fundament aan je bedrijf.”
Opvallend: De Pauw vergelijkt ondernemen met sport, zijn voornaamste uitlaatklep. “In het professionele leven beleef je alles intenser, en dat is tijdens het sporten net hetzelfde”, knikt hij. “Als de onzekerheid in het bedrijf toeneemt, drijf ik mijn sportactiviteiten op. Van zeilen tot windsurfen en bergbeklimmen: ik ben iemand die grenzen moet verleggen. Noem het maar mijn persoonlijke manier van stressmanagement.”
Toekomstgericht en internationaal gezind
Gelukkig kan Social Seeder ook regelmatig genieten van successen. Het bedrijf heeft klanten over heel Europa, en ook al enkele in de Verenigde Staten. Die laatste markt wil Patrick De Pauw en zijn team actief gaan verkennen. “Maar we pakken het wel doordacht aan, en willen gecontroleerd groeien”, verduidelijkt hij. “Ik besef goed genoeg dat een Amerikaan zich soms verliest in zijn enthousiasme. Een Belgische ondernemer zou daardoor al snel gaan geloven dat zijn product er aanslaat. Doorgaans probeer ik er nuchter in te blijven: tot die handtekening op papier staat, is er niets in kannen en kruiken.”
Al die tijd blijft Social Seeder volop bouwen aan zijn platform. “Ik weet dat we uit onze bestaande gebruikers nog veel meer data kunnen capteren. Die kennis is zinvol voor bedrijven, om zo ook een beter beeld te krijgen of hun cultuur gezond is. Dat is de langetermijndoelstelling van Social Seeder: dit platform moet de ultieme barometer worden van welzijn op het werk”, besluit De Pauw.
