Deze start-up maakt het aankoopproces van een woning transparanter: “Wij willen snel maar vooral op de juiste manier groeien, zonder ons te vergalopperen”

Oprichters Jan Roggen & Thibaut Nivelles

Vandaag zijn er steeds meer start-ups die de traditionele vastgoedsector stevig door elkaar schudden. Een van hen is homeweb.io, een Limburgs groeibedrijf dat faciliteert in het volledige aankoopproces van residentieel vastgoed. “Wij willen snel groeien, maar op de juiste manier. Dat betekent onder meer dat we wachten met onze zoektocht naar durfkapitaal. Het maakt dat we voldoende tijd kunnen investeren in onze eerste bedrijfsambassadeurs”, vertelt medeoprichter en CEO Thibaut Nivelles. Ik polste naar de plannen van deze innovatieve speler in de vastgoedmarkt.

Intelligente marktplaats

Het platform van homeweb.io gidst kopers door het spinnenweb van complexe regels, kosten, subsidies en meer. Daarnaast kunnen geïnteresseerde kandidaten gemakkelijk rentevoeten vergelijken en krijgen ze in real-time hun maandlasten over verschillende looptijden. Zelfs digitaal een bod plaatsen kan.

“Wij begrijpen eenvoudigweg niet waarom de aankoop van een nieuwe stek zo’n gedoe moet zijn”, steekt Nivelles van wal. “Dankzij ons platform willen we het hele zootje digitaliseren. En zo het volledige prijskaartje van een woning in kaart brengen. Een nieuwe woonst betekent een investering van formaat, en dan wil je elke mogelijke onaangename verrassing vermijden.”

Merkwaardig: net om particuliere kopers zo goed mogelijk verder te helpen, mikt homeweb.io in de eerste instantie op de vastgoedmakelaar. Die kan het platform enkel gebruiken volgens een abonnementsformule. Daarmee krijgt hij een helder beeld van het gemiddelde kopersbudget.

“De doorsnee vastgoedmakelaar vindt het niet altijd even simpel om zijn klanten beter te leren kennen”, legt Nivelles uit. “Wij bieden hem - natuurlijk helemaal volgens de voorschriften van de GDPR - een database met gekwalificeerde kopers. Daardoor kan hij zijn job veel efficiënter uitvoeren. Terwijl de koper in kwestie meer dan ooit van een gepersonaliseerde dienstverlening geniet.”

“Een andere reden om particulieren met een baksteen in de maag te benaderen via de makelaar, is omdat B2C-modellen in België extreem riskant zijn. Als we erin slagen om van onze eerste klanten echte ambassadeurs te maken, dan halen zij de particuliere klant binnen voor ons.”

Het jonge bedrijf past duidelijk mooi in het rijtje van Belgische vastgoed start-ups zoals Realo en Co-Libry. Toch is er volgens Nivelles een duidelijk verschil: “wij vervullen de noden van zowel de koper als die van de makelaar, zodat de puzzel klopt. Andere bedrijfjes kijken meestal naar de wensen van één van de twee.”

“Bovendien zijn we op Europees niveau de enige start-up die zich focust op de customer journey voor potentiële kopers. We willen elke koper echt een helder beeld geven van renovatiewerken en de verwante kosten. Zeg nu zelf: wie heeft er zin om zelf op zoek te gaan naar de juiste aannemers? En dan offertes te vergelijken? Daarvoor ontwikkelde homeweb.io ook een renovatie tool.”

Klein begonnen, half gewonnen

Ondanks de strategie om consumenten te bereiken via makelaars, kampt homeweb.io met een enorme opdracht: een marktplaats laten groeien langs twee zijden. Dat vereist enorm veel financiële middelen, maar het bedrijf kiest volgens Nivelles en medeoprichter Jan Roggen resoluut voor strategische groei.

“We kiezen enkel voor de juiste makelaars die onze visie op transparantie in de vastgoedsector delen”, voegt de CEO daar aan toe. “Dat is een weloverwogen keuze. We willen snel groeien, maar op de juiste manier. Dat wil zeggen dat we in het begin nooit gedacht hebben aan durfkapitaal. We zijn nu volop bezig met de voorbereiding van een eerste kapitaalronde maar buiten een groeisubsidie zijn we vandaag nog steeds volledig bootstrapped.”

“Dat hielp me om mij volledig te focussen op het bouwen van een kwalitatieve minimum viable product. Met een hoop nieuwe aandeelhouders die over je schouders meekijken en extreem cijfergericht zijn, leek mij dat ontzettend moeilijk.”

“Wij hebben de eerste versie van ons platform onlangs gelanceerd, en ik krijg echt een gelukzalig gevoel telkens ik feedback krijg van de prille klanten. Dat bewijst dat we de nagel op de kop slaan. Bovendien hebben we de onafhankelijkheid om te kiezen wanneer we schalen. Die eerste klanten zielsgelukkig maken is onze grootste doelstelling. We gaan ons bedrijf niet vergalopperen, wat toch bij veel andere start-ups al het geval is geweest.”

Pivoteren naar softwareplatform

Ook gaf het homeweb.io de tijd om voldoende en al doende te leren. Nivelles vertelt hoe het bedrijfje in zijn korte bestaan al wat watertjes heeft doorzwommen. “Ons oorspronkelijk idee was om de interieur- en de vastgoedsector te laten samensmelten”, vult hij aan. “Samen met mijn toenmalige vennoot zouden we panden opknappen, waardoor makelaars ze aantrekkelijker konden aanbieden aan de eindklant. In een mum van tijd hadden we 150 klanten, maar het was een manuele business. Ze was nauwelijks schaalbaar. Niet veel later deden we onze eerst pivot, en besloten we een softwareplatform te maken - dat uiteindelijk homeweb.io werd.”

Geen ervaring met software, wel met mensen

Frappant: in het begin had niemand van homeweb.io technische kennis, noch ervaring. Hoe Nivelles er dan in slaagde om een technologiebedrijf uit de grond te stampen? “Ja, wij moesten het doen met onze field expertise en ervaring met mensen”, geeft hij toe. “Op die manier hebben we vooral geleerd hoe je de dingen níet aanpakt. We werkten bijvoorbeeld samen met externe adviseurs en charlatans, waarmee we echt geld hebben verbrand. Dat is pijnlijk. Maar helaas is dat het leergeld dat je als ondernemer moet betalen.”

Het heeft homeweb.io alleszins veel tijd gekost. Maar Nivelles heeft er flink wat mensenkennis mee verworven. “Toen we vaste medewerkers begonnen aan te werven, voelde ik dat het me moeite kostte om hen volledig los te laten”, zegt hij eerlijk. “Maar in een startend bedrijf werkt micromanagement al helemaal averechts, en kost het een ondernemer zoveel tijd. En tijd hadden we op dat ogenblik al genoeg verloren. Ik heb toen echt de mentale klik gemaakt om in functie van het bedrijf te handelen, en besefte hoe belangrijk het was om onze teamleden voldoende vrijheid te geven. En zo geschiedde. Daar heb ik nog geen seconde spijt van gehad: mensen zijn en blijven het meest waardevolle kapitaal van een bedrijf.”

Partnerships voor een groter bereik

Om het platform verder te ontwikkelen, is homeweb.io momenteel op zoek naar 70.000 euro via winwinleningen. Daarvoor bundelde het de krachten met fintech start-up Winwinner. “Daarmee hopen we snel sales- en marketingmedewerkers aan te trekken”, klinkt het bij Nivelles. “Als piepjong bedrijf moeten we het hebben van partnerships. We zijn nuchter genoeg om te beseffen dat we onze missie niet op ons eentje kunnen volbrengen. Een goed netwerk en strategische samenwerkingen zijn enorm cruciaal voor onze groei.”

In die zin maakt homeweb.io ook deel uit van accelerator Start it @KBC. Ook ging het in zee met adviesbureau Immotheker-Finotheker. Tot slot lopen er een aantal gesprekken met de Vlaamse overheid. “Dankzij die laatste kan de bal echt aan het rollen gaan”, meent Nivelles. “We hopen begin volgend jaar alle vastgoedsubsidies- en premies te integreren in onze digitale oplossing. Als we er terwijl in blijven slagen om ook onze klanten gelukkig te houden, dan kan homeweb.io enorm groot worden.”