Je hebt net geluncht, de koffie is uitgewerkt, en je moet vechten om wakker te blijven achter je computerscherm. Herkenbaar? Het was dat afternoon dip monster dat de jeugdvrienden Amaury Timmermans, Kris De Corte en Maxime Bossuyt inspireerde om QIQO te brouwen. Met hun oplosbare, gezonde en natuurlijke energiedrank op basis van guarana en mate, twee stimulerende ingrediënten uit Zuid-Amerika, hebben ze grootse ambities. Ze willen van QIQO een global consumer brand maken en als nieuwe energiebooster in de markt een alternatief bieden voor koffie én thee. “Als het Red Bull is gelukt om vanuit Oostenrijk de hele wereld te veroveren, waarom zou het dan niet kunnen vanuit België?”

Een paar jaar geleden namen Amaury Timmermans en zijn twee co-founders als studenten Handelsingenieur deel aan een twee dagen durende business game. Daar, aanschuivend in de rij voor koffie, werd QIQO geboren. “We stonden met z’n allen doodmoe aan te schuiven voor slappe, lauwe koffie uit een thermos die daar al uren stond. Er moest toch iets beter te vinden? Iets dat je dezelfde energieboost geeft als koffie, maar dat je niet nerveus maakt en waar je niet van crasht als het effect uitgewerkt is?”

“De eerste feedback op ons idee was redelijk vernietigend: ‘Je gaat koffie nooit kunnen vervangen, dream on.’ Maar het idee liet ons niet los”, vertelt Timmermans. “Mensen snakken echt naar een energieboost op het werk. Ze lusten geen koffie of zijn die kotsbeu na hun vijfde tas, en cola is niet gezond. Sommige theeën vind ik wel lekker, maar thee is niet functioneel. Je drinkt het eerder 's avonds, gezellig in de zetel, of als je ziek bent.”

Inspiratie in Zuid-Amerika

In de smoothie bar vlakbij vond Amaury Timmermans het cruciale ingrediënt voor QIQO. “Ik bestelde regelmatig voor 50 cent een shot guarana. Daar kikker je echt van op. We zijn dan op dat spoor verder gegaan. Door eerst een combinatie van guarana en matcha uit te proberen, maar al snel hebben we de matcha - Japanse groene thee - vervangen door mate. We zijn alle drie grote fans van Zuid-Amerika en in landen als Argentinië loopt iedereen op straat mate te slurpen. De mix van guarana en mate gaf QIQO meteen een Zuid-Amerikaanse feel. Wat ze in het Amazonegebied al eeuwen drinken, kan niet slecht zijn.”

De drie studenten Handelsingenieur hadden nu een gezond, 100 procent natuurlijk drankje boordevol vitaminen en oxidanten. “Het concept bleek aan te slaan, ons proefpubliek kreeg er ook echt een energieboost van”, lacht Timmermans. “Eén probleem: de feedback was redelijk unaniem dat het niet te drinken was. Een natuurlijk product ook lekker maken, is een serieuze uitdaging. Cola Zero bevat geen suiker, maar is niet natuurlijk. En een smoothie is wel natuurlijk, maar bevat dan weer behoorlijk wat suiker. Na heel wat experimenteren, veel trial en evenveel error, bleek onze limoen-gembermix de missing link om de smaak van QIQO te perfectioneren.”

Derde keer, goede keer

Het product zelf was de grootste uitdaging voor QIQO, zegt Timmermans. “Afgelopen zomer lanceerden we onze derde versie. We werkten samen met een food consultant die eerder al bij Coca-Cola drankjes had ontwikkeld en gelanceerd, en vonden in Duitsland een nieuwe producent voor de zakjes. We hebben gesleuteld aan de smaak, en ook de oplosbaarheid nog verbeterd. Dat heeft langer geduurd dan we dachten, geef ik grif toe. De grote frisdrankfabrikanten van deze wereld beschikken over eigen labo’s waar ze continu nieuwe smaken en combinaties testen. Die hadden wij natuurlijk niet. Maar nu hebben we wel echt het gevoel dat het product op punt staat.”

De branding was ook cruciaal, aldus Timmermans. “QIQO is gezond en 100 procent natuurlijk, maar het moet ook een positieve vibe hebben. Het probleem met gezonde, natuurlijke merken is niet alleen dat de smaak al eens durft ontbreken, maar ook dat ze zichzelf vaak bloedserieus nemen. Dat wilden wij absoluut niet. We wilden niet prekerig overkomen, geen opgeheven vingertje over wat je wel of niet mag drinken. QIQO moest fun zijn, mensen een positief gevoel geven, want er zijn al genoeg energy vampires op de wereld.”

Wegblijven van het gevecht om het supermarktrek

Het businessmodel van QIQO lag redelijk snel vast, zo blijkt. “We hebben van meet af aan gekozen voor een oplosbaar product, omdat we het dan kunnen verpakken in zakjes en doosjes die in de brievenbus passen. We kunnen het gewoon met de post opsturen. Dat maakt de hele logistiek natuurlijk een pak efficiënter.”

“Een tweede belangrijke keuze was die voor online verkoop. Als je in de supermarkt wil liggen, moet je als nieuw merk twee gevechten voeren. Je moet er eerst en vooral voor zorgen dat je op het schap geraakt. Eenmaal dat gelukt is, moet je er ook nog eens voor zorgen dat je product in de korte testperiode die de supermarkt je gunt ook van het schap geraakt. Je moet dus op korte tijd enorm investeren in marketing om zichtbaarheid te creëren, om op de radar van de consument te komen. Dat vraagt enorme investeringen, die veel start-ups nekken nog voor ze goed en wel begonnen zijn”, weet Timmermans.

Ons businessmodel laat ons toe om de touwtjes zelf in handen te houden. We groeien op ons eigen tempo én hebben rechtstreeks contact met de consument

“Ons businessmodel laat ons toe om de touwtjes zelf in handen te houden. We groeien op ons eigen tempo én hebben rechtstreeks contact met de consument. Er zit geen supermarkt meer tussen, de reacties komen ongefilterd tot bij ons. Onderschat het belang van die één-op-één communicatie zeker niet. We krijgen alle waardevolle data rechtstreeks binnen, en de feedback van onze consumenten heeft ons enorm geholpen om QIQO verder te finetunen. Eenmaal ons merk sterk genoeg is, zullen we op termijn wel met supermarkten samenwerken om zo een groter publiek aan te spreken.”

Way back, tot in de wieg

De drie oprichters van QIQO go way back. “Max en ik kennen elkaar al van in de wieg”, zegt Amaury Timmermans. “En Kris kennen we al sinds het middelbaar. We doen al samen groepswerken van toen we 14 jaar waren: we kennen elkaars sterktes en zwaktes door en door, weten wat we aan elkaar hebben en een half woord volstaat om elkaar te verstaan. We zijn alle drie handelsingenieurs, op papier hebben we hetzelfde profiel. Maar in de praktijk vullen we elkaar net uitstekend aan. Kris is sterk in marketing en branding, in de look and feel. Max is meer analytisch, hij is heel sterk in data en in het automatiseren van allerlei processen. En ik ben meer een allrounder. De dromer, maar ook de locomotief.”

“Een jaar geleden kwamen we op een kantelpunt met QIQO. We groeiden volop, maar we voelden dat om door te kunnen stomen minstens één iemand zich volledig op de onderneming moest kunnen storten(lacht). Schaar-steen-papier was een optie, maar we hebben beslist dat ik me zou smijten, net omdat mijn profiel het meest allround is. Ik werkte bij Procter & Gamble, maar heb mijn ontslag gegeven en ben nu fulltime bezig met QIQO.”

Red Bull achterna (maar dan gezonder)

Het drietal droomt ervan om van QIQO een global consumer brand te maken. “De meeste dagen lijkt dat te hoog gegrepen, maar één dag op tien geloven we dat het ons ook echt gaat lukken. En die dagen gaan talrijker worden”, zegt Timmermans. “Als het Red Bull is gelukt om vanuit Oostenrijk de hele wereld te veroveren, waarom zou het dan niet kunnen vanuit België? Door QIQO groot te maken willen we ook onze missie verder uitdragen: mensen een positieve, gezonde energieboost geven. De tijdgeest hebben we alleszins mee. We wisten dat er in tijden van massale burn-outs en van een groeiende obesitasplaag een gat in de markt was voor een gezond, oppeppend drankje.”

De tijdgeest hebben we alleszins mee. We wisten dat er in tijden van massale burn-outs en van een groeiende obesitasplaag een gat in de markt was voor een gezond, oppeppend drankje

QIQO heeft Nederland in het vizier, maar ook Duitsland en de Scandinavische landen staan op de radar. “Ons online model laat ons toe om snel nieuwe landen en regio’s aan te boren. We kunnen kijken waar we tractie krijgen, en daar onze volgende markt van maken. Maar we willen ook inzetten op B2B. De helft van onze klanten zijn young professionals: mensen tussen 25 en 35 die QIQO inpassen in hun dagelijkse werkroutine. Nu verkopen we rechtstreeks online aan die mensen, maar we willen ook samenwerken met retailers die aan bedrijven leveren. De eerste gesprekken in die richting lopen.”

Een legertje investeerders en ambassadeurs

Om de groeiambities waar te maken, haalde QIQO vorig jaar 300.000 euro op. De helft via crowdfunding. “Equity crowdfunding”, verduidelijkt Amaury Timmermans. “In tegenstelling tot bijvoorbeeld reward based crowdfunding stappen onze investeerders ook echt voor een deeltje mee in het kapitaal. Ze zijn mede-eigenaar. Dat heeft twee voordelen voor ons: we krijgen uiteraard vers kapitaal binnen om te investeren in QIQO, maar we hebben ook meteen een heel legertje van ambassadeurs. We hopen natuurlijk dat onze investeerders QIQO niet alleen drinken, maar ook actief mee helpen promoten. We willen doordringen tot in elk huishouden en tot in elk bedrijf.”

Heeft hij ondertussen zelf de koffie helemaal afgezworen en vervangen door QIQO? “Als ik uitgebreid ontbijt, lunch of dineer neem ik achteraf een koffie. Ik vond het goed passen bij m’n eten. Maar ik drink maximum één tas koffie, de rest van de dag zijn het enkel QIQO’s.”