(Koen Vercauteren / Photo by Hangar K)
Van grandslamwinnares Elise Mertens en topsportkinesist Lieven Maesschalk tot een Premier League-club en voetbalschool in New York: ze trainen allemaal met de slimme kegels van start-up Ledsreact. Die detecteren wanneer iemand komt aangelopen, om dan een signaal te geven waarop de sporter vliegensvlug moet reageren. De kegels zijn een uitvinding van Koen Vercauteren, tot vorig jaar nog zelf sporttrainer bij Defensie. “Als ondernemer ben ik echt van nul begonnen. Alsof ik naar de universiteit ging zonder ooit naar school te zijn geweest.”
Technologie zorgt voor betere trainingen
Het idee voor Ledsreact ontstond toen Koen Vercauteren, toen nog beroepsmilitair, op missie was in Libanon. “We hadden mooie sportvelden – er lag zelfs kunstgras – maar ik had weinig middelen om creatieve sportlessen te geven. Eenmaal terug in België ben ik beginnen nadenken over oplossingen. Misschien kon technologie wel bepaalde taken overnemen van de trainer?”
“Zo ben ik op het idee gekomen voor Direction, een slimme kegel. De sensor weet wanneer je in de buurt bent, en geeft dan een signaal. Een voetballer dribbelt bijvoorbeeld op de kegel af, en op het laatste moment geeft het kleursignaal aan of hij naar links of naar rechts moet uitwijken. Je kan er als trainer natuurlijk ook allerlei variaties aan toevoegen: passen naar links of rechts, versnellen als je aan de kegel komt, links of rechts van de doelman trappen, met een schijnbeweging de kegel voorbijgaan, en ga zo maar door.”
“Technologie zorgt voor betere trainingen. Als je als trainer niet meer elke keer moet roepen naar welke kant een speler moet dribbelen of trappen, dan kan je echt focussen op de bewegingen. Trainers staan vaak voor grote groepen. Als technologie een deel van hun werk overneemt, kunnen ze méér doen dan enkel de groep onder controle houden.”
Allround sporters
Voetbal is maar één voorbeeld, benadrukt Vercauteren. “Trainers in eender welke sport kunnen Ledsreact gebruiken: basket, tennis, hockey,,… Dat is net het hele idee achter de kegel: bruggen slaan tussen verschillende sporten. Moderne sporters zijn allround atleten. De tijd dat een basketter alleen maar groot moest zijn of een voetballer alleen maar een geweldige techniek moest hebben, die is al lang voorbij. Of het nu basketters, voetballers of tennissers zijn: ze combineren hun techniek allemaal met snelheid, kracht, wendbaarheid, uithoudingsvermogen, stabiliteit,…”
“We verkopen niet zomaar slimme kegels, je krijgt er ook trainingen bij. Die overschrijden de grenzen en hokjes tussen sporten. Ledsreact scherpt verschillende vaardigheden aan: reactiesnelheid, laterale bewegingen, conditie, wendbaarheid,… Noem mij één sport waar al die vaardigheden niét belangrijk zijn. Je gaat er geen enkele vinden.”
Clubs, trainers en kinesisten afschuimen
Vercauteren verkocht al zo’n 750 slimme kegels. Topkinesist Lieven Maesschalk, die in zijn praktijk Move to Cure revaliderende toppers uit alle sportdisciplines over de vloer krijgt, is een fan van het eerste uur. Tennisster Elise Mertens, die op de US Open zopas haar eerste Grand Slam-titel behaalde, traint met Ledsreact. Maar ook amateurclubs maken gebruik van de led-kegels.
Die ambassadeurs kwamen er uiteraard niet vanzelf. Vercauteren schuimde het hele land af om zoveel mogelijk mensen warm te maken voor zijn slimme kegels. “Honderden clubs, trainers, sportdiensten,…, heb ik bezocht. En dat doe ik vandaag nog steeds, om contact te houden met de eindklanten. Het eindproduct was dan ook een proces van co-creatie met onze gebruikers, want al die persoonlijke ontmoetingen hebben de kegel ook beter en slimmer gemaakt.”
“Ik ben destijds de baan opgegaan met een prototype en had rechtstreekse feedback nodig om het verder te verfijnen. Samen een training geven en de reactie van de sporters en de trainers zien, daar kan geen e-mail of geen invulformulier tegenop.”
Van korte broeken naar led-technologie
Van beroepsmilitair naar ondernemer, het is een atypisch traject. “Nochtans zit het ondernemen in mijn bloed”, zegt Vercauteren. “Mijn grootouders zijn als allereersten in België korte broeken beginnen maken en verkopen. En mijn vader was de hele tijd zelf dingen aan het uitvinden. Ik heb altijd al wel gedroomd van een eigen onderneming.”
Ik ben echt bijna letterlijk van nul begonnen. Het is alsof je aan de universiteit begint zonder dat je ooit naar school bent geweest
“Maar het blijft natuurlijk een bijzonder grote stap. Ik stond jarenlang op het terrein, om er sporttrainingen te geven, ik was iemand van de actie. Bij Ledsreact moest ik plots alles doen: van een technologisch product ontwikkelen en een goeie leverancier vinden tot een boekhouding bijhouden en mijn product ook verkocht krijgen. Ik ben echt bijna letterlijk van nul begonnen. Het is alsof je aan de universiteit begint zonder dat je ooit naar school bent geweest. Ik heb Ledsreact nog even gecombineerd met mijn job bij Defensie. Maar dat was gekkenwerk. Ondertussen ben ik beroepsmilitair af en ga ik 100 procent voor mijn ondernemersavontuur.”
Tot in de Premier League en New York
Vercauteren richt zich met Ledsreact ook op de rest van de wereld. Een voetbalclub uit de Engelse Premier League gebruikt de slimme kegels al. “De physical coach stuurde me recent een bericht via WhatsApp, dat de reactiesnelheid en het acceleratievermogen van zijn spelers toegenomen was sinds ze trainden met Direction. Ze meten en monitoren op dat niveau alles, spelers trainen met gps. Ook voor mij is dat heel waardevolle informatie.”
“Het is natuurlijk een bijzonder schaalbare technologie. Oplichtende kegels, dat is overal ter wereld een even duidelijk signaal. Ik heb nu ook in de trainingen en oefeningen zoveel mogelijk icoontjes gebruikt, zodat taal ook daarin geen obstakel is.”
Het is natuurlijk een bijzonder schaalbare technologie. Oplichtende kegels, dat is overal ter wereld een even duidelijk signaal
“Ik droom van de Verenigde Staten. In New York is al een voetbalschool die Direction heeft aangekocht. De markt is daar gigantisch. Sport zit er, nog meer dan bij ons, in de cultuur. Scholen en universiteiten investeren enorm in sport. Virginia Tech kan bijvoorbeeld gerust naast professionele sportclubs bij ons gaan staan met hun infrastructuur en accommodatie. Voet aan grond krijgen in de VS, daar wil ik echt voor gaan. Maar dan moet ik eerst het team versterken.”
Medevennoot gezocht
De Antwerpse ontwerpstudio Studio Dott stapte als aandeelhouder mee aan boord, en Ledsreact werd recent ook opgenomen in het imec.start programma. Vercauteren is daarnaast op zoek naar een medevennoot. “Ik merk dat het slopend is om Direction helemaal alleen te verkopen. Als we ons met twee achter dit verhaal kunnen scharen, dan zit er nog veel meer in. Twee mensen weten en kunnen altijd meer dan één.”
“Ik heb eigenlijk maar twee criteria voor een medevennoot. Eén: die moet meer weten over business development. En twee: hij of zij moet voeling hebben met de sportwereld. Het is een speciale wereld. Je moet voelen hoe clubs en trainers denken, technologie moet in dienst staan van hun noden en wensen. Als je zelf niet bezeten bent door sport, dan kan je ook geen product ontwikkelen dat sporters helpt.”
