Patrick Kestens over zijn nieuwe plannen: “Het grootste probleem is niet groot denken en mislukken, maar te klein denken en slagen”

Patrick Kestens, oprichter en voortrekker van Corda INCubator, legt zich voortaan toe op corporate venturing en wil zodoende de banden met de groeiende community van Belgische start-ups en scale-ups verder versterken om hun innovatieve ideeën nog meer groeikansen te geven. Dat doet de ondernemer bij de Belgische tak van internationaal accountants- en belastingadviseursbedrijf PwC. Waarom de Limburger die keuze maakte en welke lessen hij meenam? Tijd voor een koffie met Patrick Kestens!

Ondernemersgenen doorgeven

Hoewel Patrick Kestens niet zozeer uit een ondernemersfamilie komt, wilde hij van kinds af aan onafhankelijk zijn. In een eerder gesprek liet hij vallen dat hij op zijn zeventiende stopte met studeren. “Tot grote frustratie van mijn ouders, maar daar trok ik me niet veel van aan”, lacht Kestens. “Meer nog, ik meldde me onmiddellijk aan bij de Kempische Steenkoolmijnen. Daar heb ik geleerd wat hard werken nu juist inhield. Want na amper enkele dagen kwam ik al huilend naar huis en wilde ik weer gaan studeren. Mijn ouders waren niet zinnens dat opnieuw te financieren en hielden het been stijf. Dus was mijn antwoord: ‘wacht maar, ooit ga ik mijn eigen bedrijf runnen’.”

Dat Kestens die ambitie op een dag zou waarmaken, had zijn familie allerminst verwacht. Dat hij die ondernemersgenen ook zou doorgeven, mogelijks nog minder. Dat deed hij door een community met werkplekken en netwerkkansen te creëren voor start-ups. Ook zoon Davy Kestens raakte op jonge leeftijd geïnspireerd om zijn eigen bedrijf - eerst Sparkcentral, waar hij vorig jaar afstand deed als CEO, en nu met Cake - uit te bouwen. “Wat Davy heeft bereikt, is volledig zijn eigen verdienste”, zegt zijn vader resoluut. “Vandaag zijn we elkaars klankbord, maar we doen wel elk ons eigen ding. Of we ooit samen zouden ondernemen? Zeg nooit ‘nooit’, maar dat is nu alleszins niet aan de orde.”

Mensen als kloppend hart van élk bedrijf

De opgedane ervaring bij Corda Campus-INCubator en andere heeft Kestens een helikopterbeeld en tegelijk voldoende diepgaande kennis gegeven in het bruisende start-uplandschap. Maar als er één ding is wat hij heeft meegenomen, dan is dat het belang van het menselijke aspect van een bedrijf.

“Als ik terugblik op die geweldige tijd bij LRM en Corda Campus wordt één ding weer glashelder: mensen vormen het kloppend hart van elke organisatie”, zegt hij. “Een fantastisch team is veel belangrijker dan een fantastisch product. Want een goed team weet hoe ze grootse dingen kunnen maken en hoe je de weg naar succes uitstippelt. Maak liever tijd voor een middelmatig project - dat kan gecoacht worden tot een goed project - met een goed team dan in een goed project met een middelmatig team.”

“Alle investeerders kijken eerder naar het team dat tegenover hen zit - dat is geen geheim. In hoeverre is dat gepassioneerd en in hoeverre weten die mensen waar ze mee bezig zijn? Hebben ze de markt voldoende verkend en afgebakend? En vooral ook: zijn ze bereid om zich te laten coachen? Anderzijds moet je als founder ook over het talent beschikken om mensen te durven vervangen. Rotte appels moeten eruit, sorry. Soms is het bedrijf of de visie van een bedrijf zo sterk gewijzigd waardoor bepaalde mensen niet langer geschikt zijn voor de volgende fase. En ja, dat is pijnlijk maar op zo’n moment moet je in functie van je start-up denken. Ook al gaat het om mensen die van het begin betrokken waren.”

Betoog voor realiteitszin en persoonlijke ontplooiing

Zelf hield hij Corda Campus-INCubator na vijf jaar voor bekeken, al was wel meteen duidelijk dat Patrick Kestens niet zou blijven stilzitten. Zijn enthousiasme en drive zijn allesbehalve getemperd. “Ik heb al zoveel knappe bedrijven tot leven zien komen, en andere zijn er helaas mee moeten stoppen”, blikt hij terug. “Hoe ouder ik word, hoe meer respect ik voel voor mensen die de sprong naar ondernemerschap wagen.”

“Telkens iemand mij vraagt waarom ondernemerschap in godsnaam een goede keuze zou zijn, zeg ik: voor je realiteitszin en je persoonlijke ontplooiing. Als ondernemer krijg je gaandeweg hoe dan ook een realistischere kijk op wat je nodig hebt om succesvol te worden. Op persoonlijk vlak ontwikkel je jezelf dan weer door in contact te komen met veel verschillende mensen van allerlei niveaus. En dan heb ik het nog niet eens gehad over de voldoening die je ervaart als je zelf van nul iets moois opbouwt.”

“Weet je, vandaag zijn er legio slimme mensen die kennis van zaken hebben en een straffe opleiding hebben genoten. Toch zitten vele daarvan met angst om hun gouden kooi in te ruilen voor hun eigen droom. Ze blijven muurvast in het corporate systeem. Anderzijds begrijp ik dat wel. Het is niet voor iedereen weggelegd om zich persoonlijk te engageren en risico’s te nemen voor een professioneel onzeker bestaan. Soms zou je ondernemers zelfs gek verklaren om bewust voor de moeilijke weg te kiezen.”

Start-ups en scale-ups internationaal laten doorbreken

Kestens wil zich daarom blijven toespitsen op de acceleratie van start-ups, door een lans te breken voor corporate venturing. In zijn nieuwe uitdaging als bedrijfsadviseur bij PwC wil hij de groeikansen van start-ups en scale-ups op die manier versterken. “Zelf ben ik sterk verbonden met de nationale en internationale gemeenschap van start-ups en scale-ups”, licht hij toe. “Door dat uitgebreide netwerk beschikbaar te stellen, wil ik samen met de slagkracht en expertise van PwC de kloof tussen enerzijds start-ups en scale-ups en anderzijds de grote bedrijven verkleinen.”

De ondernemer is er heilig van overtuigd dat start-ups en gevestigde waarden elkaar nodig hebben. Dankzij zo’n samenwerking kunnen de grotere spelers sneller innoveren volgens snel veranderende marktbehoeften, terwijl start-ups sneller toegang krijgen tot de juiste klanten en het benodigde kapitaal. “Dikwijls ontbreken bij start-ups en scale-ups de middelen om hun idee levensvatbaar te maken, laat staan door te groeien”, weet hij.

“In die eerste cruciale groeifase kan corporate venturing net soelaas bieden. Voor organisaties is het vooral een kwestie van toegang te krijgen tot geavanceerde technologieën, nieuwe producten. En vooral ook te experimenteren met verschillende businessmodellen. Bij PwC wil ik zulke samenwerkingen in een hogere versnelling steken. De eerste succesvolle stappen zijn alleszins al gezet: kijk maar naar de eerdere lancering van Scale and Raise programma's voor groeibedrijven. Ook de recente editie van de Innovation Night is een mooi voorbeeld. Daar kregen start-ups de unieke kans om hun ideeën te pitchen voor een felbegeerd ticket naar Slush, dé start-up conferentie in Helsinki.”

“Die internationale kansen moeten we zulke ambitieuze start-ups meer gaan aanreiken. Want ik draag nog steeds de onpopulaire mening dat onze bedrijfjes het te traag aanpakken en ambitie missen om een echte wereldspeler te worden. Het grootste probleem is niet groot denken en mislukken, maar te klein denken en slagen. Anno 2019, waar disruptie en nieuwe technologie een snelle vaart nemen, kan letterlijk elk bedrijf uit eender welke uithoek van de wereld je concurrent zijn. Net daarom hamer ik zo op die wereldambities. Je hebt als ondernemer geen andere keuze meer dan de dingen groots te zien.”