Het ondernemerspad van Mitch De Geest begon eerder bescheiden. In de vroege jaren 2000 richtte hij een computerwinkel op in Blankenberge. Maar dat explodeerde al snel in iets groter. Vandaag is hij CEO van Citymesh, een West-Vlaamse scale-up die per toeval als eerste toegang kreeg tot het 5G-spectrum. En dat voordeel willen ze nu inzetten om de Belgische B2B-markt in België te digitaliseren. “Mochten onze bedrijven geen toegang krijgen tot 5G, dan riskeren er heel veel te verdwijnen”, stelt De Geest.

Je hebt misschien nog nooit van ze gehoord, maar de kans dat Citymesh jou al eens verbond met het internet is groot. Het West-Vlaamse bedrijf bouwt grootschalige draadloze netwerken voor bedrijven en overheden zoals de Stad Antwerpen, Kinepolis en NMBS. Als je dus al gratis wifi gebruikte in een stadscentrum, even je Facebook checkte in de cinema of op een conferentie een tweet stuurde, dan ben je hoogstwaarschijnlijk al met hen in aanraking gekomen.

Citymesh is ondertussen een uit de kluiten gewassen scale-up. In hun thuisbasis Brugge stelt het bedrijf 50 mensen tewerk en ze maken zich op voor een groeispurt. Oh ja, ze blijven ook inzetten op innovatie, zo is Citymesh de eerste speler in België met toegang tot het 5G-spectrum, en bouwt het in Brugge een heus pilotencentrum voor drones. “We zijn altijd gegroeid door niches in te vullen die de grote operatoren links laten liggen”, vat Mitch De Geest het mooi samen.

Smart cities avant la lettre

Maar de weg naar dit punt was allesbehalve een rechte lijn. “Mijn ondernemerspad begon tijdens mijn studietijd”, vertelt De Geest. “Toen opende ik een computerwinkel in mijn geboortestad Blankenberge. Die bestaat vandaag nog, maar ik ben er niet meer in actief. En uit die eerste onderneming is het idee van Citymesh gegroeid.”

Zo hadden de vijf originele oprichters het idee om stedelijke wifi-netwerken aan te bieden. “In 2006 zijn we van start gegaan. We wilden toen een soort ‘smart cities avant la lettre’ promoten, mobiele netwerken dus voor steden om wifi, camera’s en sensoren op aan te sluiten. Ik herinner mij nog dat ik toen met heel veel schepencolleges en burgemeesters heb gesproken”, aldus De Geest. Maar dat idee bleek veel te vroeg voor België. “Iedereen vond het erg leuk. Maar eens er geld op tafel moest komen, werd het ineens een moeilijker verhaal.”

Dus maakten ze een switch. “We zijn vervolgens naar een nichemarkt beginnen kijken: die van de vakantieparken. Ik ben zelf van de kust, geboren en getogen in Blankenberge. Ik wist dus dat er bij die ene doelgroep vraag was naar betere internetverbindingen. Maar de bestaande operatoren hadden geen interesse in die markt. In twee zomers tijd hebben we toen de hele kustregio via wifi-hotspots verbonden.”

Van niche naar niche

Van die bescheiden oorsprong breidden ze uit naar allerhande markten die tijdelijke telecomverbindingen nodig hadden, zoals expohallen, events en festivals. Allemaal markten die opnieuw niet door de grote operatoren Proximus, Telenet en Orange werden bediend. Maar ondertussen bleef het originele idee van smart cities wel spelen.

“Het klinkt natuurlijk goed om te zeggen dat je te vroeg op de markt was”, lacht De Geest. “Maar in 2013 werd de markt van de smart cities toch interessant. Grotere steden begonnen al na te denken over city-wifi. En na een aanbesteding mochten we dat voor het eerst uitrollen in Antwerpen. Vandaag bedienen we zo 50 steden en gemeenten van wifi en draadloze netwerken.”

Citymesh wist zich dus in die moeilijke telecommarkt te nestelen door niches in te vullen die de grote operatoren -al dan niet bewust- negeerden. “Dat is inderdaad de rode draad door ons verhaal”, reageert De Geest. “We gaan altijd naar de niches die de andere operatoren slecht of niet bedienen. En omdat we een kleiner en innovatief bedrijf zijn, kunnen we het daar vrij makkelijk van hen winnen.”

Als eerste 5G

Via city-wifi kwamen ze trouwens terecht bij 5G. “In aanbestedingen rond city-wifi moesten we steeds opboksen tegen de grote operatoren”, vertelt De Geest. “Maar eenmaal we die aanbestedingen binnenhaalden, moesten we een deel van de infrastructuur van die grote spelers - onze concurrenten dus - gebruiken. Zoals je je wel kan inbeelden, liep dat niet zo vlot. Om die reden kochten we een eigen stuk van het spectrum.”

Dat was in 2015. Even later kreeg Citymesh te horen dat dit deel van het spectrum toevertrouwd was aan de vijfde generatie mobiel internet of 5G. Die nieuwe generatie belooft ons mobiel internet veel sneller te maken, en doet dat onder andere door een ander stuk van het spectrum te bespelen dan tot nu toe werd gebruikt. Het is net een stukje van dat spectrum dat de Brugse scale-up in handen heeft, nog voor het opgekocht kon worden door andere actoren.

Een opportuniteit die Citymesh uiteraard niet zomaar kon laten liggen. “We hebben een partnerschap met Nokia”, vertelt De Geest. “Maar onze visie is vooral niet om de vierde B2C operator te worden zoals Proximus, Orange en Telenet dat vandaag zijn. Om heel wat redenen is dat een moeilijk verhaal, en dat is niet de grote groeimarkt voor 5G. We positioneren ons nu als de vierde operator van België, maar dan uitsluitend voor de B2B-markt.”

De West-Vlamingen zien dus vooral brood in het uitbreiden van mobiele netwerken zoals 5G naar bedrijven, niet in het verbinden van je smartphone. “Industrie 4.0 zorgt voor heel wat automatisatie en digitalisering, maar om dat waar te maken heb je draadloze verbindingen nodig. Wifi is daar één optie, maar wifi kent een reeks problemen, zoals storingen van het signaal. Er zijn bijvoorbeeld heel wat bedrijven die kranen proberen aansturen via wifi, en daar zware problemen mee ondervinden. Nu kunnen we daar een andere oplossing bieden: een eigen privaat 4G- of 5G-netwerk op de site.”

Citymesh is in België een vreemde eend in de bijt omwille van onze focus op industriële 5G. Op Europees niveau is dat helemaal niet zo

Niettemin zal industriële 5G er niet zomaar komen. Grote operatoren richten zich nog vooral op consumenten. Bovendien moet de Belgische regelgever het 5G-spectrum nog definitief veilen, en daarin stellen ze voorlopig geen stuk vrij voor industriële actoren. Er is dus de kans dat de traditionele operatoren alles opkopen. “Citymesh is in België een vreemde eend in de bijt omwille van onze focus op industriële 5G”, vertelt de CEO. “Op Europees niveau is dat helemaal niet zo. Heel wat landen, zoals Duitsland en Nederland houden een stuk van het 5G-spectrum vrij voor industriële toepassingen. België volgt daar niet in, en het zou heel wat van onze bedrijven benadelen als ze geen toegang krijgen tot 5G. Mogelijks verdwijnen er heel wat uit ons land, net omdat 5G zo'n impact op hun business heeft.”

Drones

Maar voorbij 5G blijft Citymesh constant innoveren. Zo diversifiëren ze nog verder en wordt er zelfs met drones gewerkt. “Wij bouwen zelf geen drones, maar bezitten wel enorme expertise op het gebied van draadloze verbindingen waarmee we drones op erg lange afstand kunnen bedienen”, verduidelijkt Mitch de Geest. “We helpen bijvoorbeeld de brandweer met experimenten op het gebied van onbemande vliegtuigen. En we bouwen in Brugge zelfs een pilotencentrum, waar drone-piloten onbemande drones over heel België besturen.”

Die mentaliteit van diversifiëren zat er vanaf het begin in, vertelt De Geest. “Je moet zeker kunnen focussen als ondernemer. Maar ik hou er ook van om constant nieuwe kansen te zoeken. Dat gaat misschien wat tegen de regels in, maar ik geef altijd drie mensen de opdracht om expliciet geen focus te houden. Want als we hadden gefocust, dan verkochten misschien nog steeds enkel aan vakantieparken. Soms moet je die focus loslaten en op zoek durven gaan naar nieuwe opportuniteiten.”

De focus ligt bij Citymesh momenteel heel hard op groei. “Dat willen we vooral realiseren in de sector van de private netwerken en smart cities.” De Geest maakt er dan ook geen geheim van dat hij via die markten snel naar de tien miljoen euro omzet wil gaan, en dat ze in de aanloop van de definitieve veiling van het 5G-spectrum een kapitaalronde willen houden.