B12 is een ambitieus deep-tech bedrijf met specialisatie in AI. Achter dit jonge groeibedrijf uit Louvain-la-Neuve staat een man die als fysicus destijds niet kon weerstaan aan de lokroep van het ondernemerschap: medeoprichter en managing partner Michel Herquet. Hij vertelt ons over zijn opmerkelijke groeipad, waarom het bedrijf bewust nog geen kapitaal ophaalde en hoe luisteren naar je klanten altijd belangrijker is dan de technologie. “We werven vaak mensen aan met een erg diepe technologische kennis, wat maakt dat focus houden op de klant onze grootste uitdaging is.”

Wanneer ik Herquet spreek, kwam zijn carrière net full-circle. Hij begon als fysicus die het Higgs-deeltje bestudeerde, gaf er vervolgens de brui aan om jaren later, na een Amerikaans avontuur, in 2012 het consultancybureau B12 op te richten. En nu wil zelfs het CERN, ‘s werelds grootste deeltjesfysicalaboratorium in Genève, leren van het Belgische bedrijf. Drie data scientists van B12 Consulting werden in april door het CERN uitgenodigd om op een conferentie, bijgewoond door meer dan 400 vertegenwoordigers van de Europese organisatie, een aantal van hun huidige projecten op het gebied van small data te presenteren. Andere keynote speakers op het programma: Dr. Tim Genewein van Google DeepMind en Dr. Priya Ponnapalli van Amazon AI.

“In het verleden waren universiteiten het meest vooruitstrevend op het gebied van artificiële intelligentie”, vertelt Herquet. “Nu gaat de technologie zodanig snel dat de privésector een serieus inhaalmanoeuvre maakt.”

Zo ook dus het groeibedrijf uit Louvain-la-Neuve dat intussen 20 mensen in dienst heeft en giganten als GSK en MacMillan Publishing, maar evengoed het Brussels MIVB-STIB en zelfs lokale start-ups onder zijn klanten mag rekenen.

Afscheid van academische wereld

Het persoonlijke pad dat Herquet volgde, blijkt allesbehalve rechtlijnig. “Ik was een deeltjesfysicus”, vertelt hij. “Ik bestudeerde dus heel erg kleine deeltjes, in essentie de kleinste onderdelen van ons bestaan. Ik richtte me vooral op het Higgs-deeltje, een deeltje waarvan het bestaan vijftig jaar duurde om te bewijzen. Ik ontwikkelde dus vooral theorieën die eventueel getest zouden worden in de deeltjesversnellers van het CERN.”

Maar die carrière liep voor hem te stroef, en dus koos hij ervoor om de academische wereld de rug toe te keren. “Ik ging als consultant aan de slag bij McKinsey”, vertelt Herquet. “Om heel eerlijk te zijn begreep ik in het begin niet zo goed waarom ze mij wilden, ik kende amper iets van het bedrijfsleven. Bij McKinsey leerde ik erg veel over bedrijven en consultancy. Ik begon ook meer en meer parallellen te zien tussen business en wetenschap. Je moet altijd een probleem oplossen, en dat doe je door een groot probleem in kleinere problemen onder te verdelen, wat exact is wat wetenschappers doen.”

Daarna maakte hij de traditionele stap van consultant naar ondernemer. Aanvankelijk was dat bij een Amerikaanse start-up, maar al snel keerde hij terug naar België om B12 mee op te richten. “In 2012 belde ik twee vrienden op in België”, vertelt Herquet. “Alledrie hadden we erg complementaire skills, en we besloten om die in hetzelfde bedrijf samen te brengen.”

De drie managing partners van B12: (vlnr) Vincent Boucher, Michel Herquet en Geoffroy Piroux

Oplossingen bouwen, geen producten

Een erg technische focus bleef sindsdien de kern van wat B12 doet. “We zijn een firma die enkel IT-diensten aanbiedt”, stelt Herquet. “We maken dus geen eigen producten, en zijn ook niet van plan om dat ooit te gaan doen. We bouwen oplossingen op maat voor bedrijven, met een focus op AI en software.”

Zo werkt het Waalse bedrijf bijvoorbeeld rond gezondheidszorg, waar hun algoritmes helpen om diagnoses te stellen, maar ook in de autosector waar hun AI-systemen ervoor zorgen dat de motoren efficiënter lopen en dus minder brandstof verbruiken. “Maar we mogen bijvoorbeeld ook het MIVB, het Brusselse mobiliteitsbedrijf tot onze klanten rekenen”, gaat Herquet verder. “Voor hen voorspellen we bijvoorbeeld wanneer een bus in panne zal vallen. Zo verhinderen we dat zoiets midden op de openbare weg gebeurt, want dat verstoort het hele transportsysteem.”

Moeilijk om neen te zeggen

De keuze om een consultancy-bedrijf te blijven, en dus geen start-up die een eigen product bouwt, lijkt goed doordacht. “Als ondernemer moet je leren focussen”, verduidelijkt Herquet. “In mijn achterhoofd speelt altijd een citaat van de Amerikaanse strategist Michael Porter. Hij vond dat strategie niet draaide rond wat je wel doet, maar eerder rond wat je niet doet. Het is veel moeilijker om tegen iets ‘nee’ te zeggen, en het nooit te doen, dan tegen alles ‘ja’ te zeggen. Dat is één van de belangrijkste dingen die we leerden als ondernemers. Je moet duidelijke keuzes maken, en eenduidig beslissen wat je wel en niet zal doen.”

Dat is één van de belangrijkste dingen die we leerden als ondernemers: je moet duidelijke keuzes maken, en eenduidig beslissen wat je wel en niet zal doen

Eén van die weloverwogen keuzes is dat ze nooit een eigen product zullen ontwikkelen. “Uiteraard is dat soms moeilijk”, stelt de ondernemer. “De verleiding om iets voor jezelf te maken is erg groot, maar we houden ons been stijf. We leggen zelfs geen intellectueel eigendom vast. Want dat alles zou betekenen dat we ons bedrijf moeten omgooien, en er een veel grotere nadruk komt te liggen op marketing en sales, wat onze cultuur ingrijpend zou veranderen.”

Tegelijk is het een constant gevaar voor B12 dat ze zichzelf als te technisch positioneren. “Onze grootste uitdaging is om de focus te houden op de klant”, vertelt Herquet. “Want we nemen doorgaans mensen aan met een erg diepe technologische kennis, ongeveer 50% van onze werknemers heeft een doctoraat. Maar die mensen moeten we ook business-kennis aanleren, zodat ze echt naar klanten luisteren. Dat doen we door bijvoorbeeld senior en junior profielen aan elkaar te koppelen.”

Dit is echt een spannend nieuw tijdperk voor artificiële intelligentie. Maar er is ook erg veel hype. Je moet dus erg voorzichtig zijn over de economische waarde die AI creëert

En daarmee is meteen ook het probleem blootgelegd dat ze vaak zien bij AI-systemen. “Dit is echt een spannend nieuw tijdperk voor artificiële intelligentie”, weet Herquet. “Maar er is ook erg veel hype. Je moet dus erg voorzichtig zijn over de economische waarde die AI creëert. Je mag nooit een technologie gebruiken gewoon omdat die interessant is, het moet altijd een zeer duidelijke waarde scheppen voor het bedrijf.”

Ethische AI

Ondertussen is er ook steeds meer aandacht voor de ethische gevaren van kunstmatige intelligentie. “De technologie gaat zo snel vooruit dat regulering niet kan bijbenen”, weet Michel Herquet. “Daarom moet een deel van de controle op AI vanuit de sector zelf komen, en daar proberen wij als B12 graag aan mee te werken. Bijvoorbeeld door binnen ons bedrijf een cultuur te bouwen waarbij we ook nee durven zeggen tegen klanten wanneer een vraag een ethische grens overschrijdt.”

B12 groeide de voorbije jaren zonder extern kapitaal op te halen. Niet zo uitzonderlijk voor een consultancy-bedrijf, maar toch een bewuste beslissing om te bootstrappen volgens Herquet. “We konden veel sneller groeien”, stelt hij. “Maar we willen een sterke cultuur uitbouwen en vooral ook behouden, en dat kost veel tijd. Opdat we die cultuur niet zouden verliezen, willen we vooral niet te snel gaan. We bouwden B12 als een bedrijf dat hopelijk nog erg lang bestaat, en we maken erg bewuste keuzes om dat doel te bereiken.”

Leer van je fouten

Om af te sluiten geeft Herquet nog één belangrijke les in ondernemerschap mee. “Leer van je fouten”, stelt hij. “We hebben als ondernemers natuurlijk al erg vaak fouten gemaakt. Die brachten nooit het voortbestaan van ons bedrijf in gevaar, maar ze waren toch van die grootteorde dat we ze liever niet meer willen tegenkomen (lacht). Dat je zo’n fouten maakt, is niet ongewoon, het komt er vooral op aan om er effectief van te leren.”

Ondertussen blijven ze ook ambitieus voor de toekomst van B12. “We willen in België doorgroeien tot een middelgroot bedrijf, en tegelijk onze kwaliteit behouden”, vertelt Herquet. “Daarnaast kijken we naar het buitenland. Voor een niche consultancy-bureau zoals het onze is België natuurlijk een beperkte markt. Dus we willen enkele van onze werknemers hun eigen verhaal laten schrijven in één van onze buurlanden. Met natuurlijk hetzelfde concept en dezelfde kwaliteit als B12 in België, maar in een aparte vestiging waar ze hun eigen stempel kunnen drukken op de onderneming.”