Gehoorbescherming klinkt niet meteen als de meest sexy markt voor een start-up, maar net daar willen de jongens achter het Antwerpse merk Loop verandering in brengen, met hun betaalbare oordopjes die er ook nog eens cool uitzien. Co-founder Dimitri O heeft het in deze aflevering van Techmag over de bekende maar soms ook atypische ups en downs van een B2(B2)C start-up. “Als ingenieurs zijn we het bedrijf van de metrics, al gaan we ook veel af op ons buikgevoel. Omdat je sommige beslissingen, bijvoorbeeld over het design van je product, gewoonweg niet kan meten. Het is kwestie van daar een juiste balans in te vinden.”

Betaalbare Rolls Royce

Net zoals heel wat studenten kregen Loop-oprichters Maarten Bodewes en Dimitri O tijdens het uitgaan last van tinnitus, een vervelend oorsuizen. Bestaande oordopjes konden misschien wel soelaas bieden, maar hadden dikwijls een povere kwaliteit - om nog maar te zwijgen van de soms afschuwelijke look and feel.

“Daar moesten we wat mee doen”, zegt een vastberaden O. “Al moet ik toegeven dat ik ook was geïnspireerd door thuis, waar alles over gehoorbescherming met de paplepel werd ingegeven. Zo verkoopt mijn moeder gehoorapparaten, en ontwikkelde ik samen met haar het concept van oordopjes op maat. Noem het de Rolls Royce van de oordopjes (lacht).”

Maar een Rolls Royce is erg duur, dus het zou onmogelijk worden om deze gepersonaliseerde oordopjes aan het grote publiek te verkopen. “Dus gingen Maarten en ik aan de slag met de ontwikkeling van hoogtechnologische oordoppen”, vervolgt O. “Met de vlakke demping van 15 decibel hebben ze fantastische akoestische capaciteiten, maar dan voor de prijs van dertig euro.”

Wereldschaal

Onder de vleugels van accelerator Start it @KBC lanceerde Loop in 2018 haar eerste prototype. Zoals het een ambitieuze start-up betaamt, mikte het ondernemersduo meteen op de wereld als doelmarkt. “Enerzijds verkopen we ons product aan verdelers, maar anderzijds kunnen ook consumenten rechtstreeks bij ons bestellingen doen”, legt O uit. “Doordat de prijs redelijk laag is, zijn onze oordopjes dikwijls een impulsaankoop. Nu, sowieso was schaalbaarheid altijd al één van onze grootste prioriteiten. Achteraf gezien hadden we bepaalde stappen om te kunnen schalen misschien vroeger kunnen zetten. Niettemin ben ik supertrots om vandaag te kunnen zeggen dat we onze sets oordoppen inmiddels al naar 90 landen hebben kunnen verschepen.”

Schaalbaarheid was altijd al één van onze grootste prioriteiten. Ik ben dan ook trots om te kunnen zeggen dat we onze sets oordoppen inmiddels al naar 90 landen hebben verscheept

Of die aanpak dan niet heel kapitaalintensief is voor een Belgische start-up? “Fun fact: ons pakketje heeft een hoogte van 19 millimeter”, zegt O. “Dat maakt dat het in een brievenbus past, waardoor wij wereldwijd goedkopere verzendmethodes konden gebruiken.”

Aanvankelijk werden de oordoppen geproduceerd in China door middel van 3D printing. Maar om de toenemende vraag aan te kunnen, moest Loop plots op zoek naar een andere ontwikkelingstechniek: spuitgieten. “Daardoor konden we de vraag eindelijk bijhouden, en kampten we niet voortdurend met voorraadtekorten”, knikt O. “Natuurlijk zorgt ook een voorraad voor cash drain, en net daarom zijn we bezig met de voorbereiding van een eerste financieringsronde. Jammer genoeg gooide corona roet in het eten, maar we blijven positief. Als ondernemer móet dat nu eenmaal.”

Benieuwd naar meer? Abonneer je op het Techmag YouTube-kanaal en mis geen enkel ondernemersverhaal!