Deze Belgische start-up haalde al 16 miljoen dollar op: “Ik maakte van dichtbij mee hoe rot ons financieel systeem is. Toen ik crypto ontdekte, wist ik dat dit de wereld zou veranderen”

Vlnr: Argent-founders Gerald Goldstein, Julien Niset en Itamar Lesuisse

Cryptomunten zoals Bitcoin bieden een gigantisch potentieel maar zijn moeilijk te gebruiken. Daar wil de in Londen gevestigde digital wallet start-up Argent verandering in brengen. Met hun revolutionair concept trokken de drie Belgische oprichters de aandacht van grote internationale investeerders. En -toch ook niet onbelangrijk - hun product integreert met DeFi, de nieuwe trend in crypto-land. “Crypto zal de volgende grote shift zijn”, voorspelt CEO en co-founder Itamar Lesuisse.

Itamar Lesuisse mag dan niet zo bekend zijn in het Belgische start-up ecosysteem, de man is allesbehalve groen achter de oren. “Ik werkte vanaf 2006 in het Verenigd Koninkrijk. Eerst voor Amazon en Visa, daarna richtte ik zelf twee start-ups op: Scoville en Peak Labs”, vertelt hij. “Die laatste haalde 50 miljoen gebruikers. Nadat ik die verkocht had, ontdekte ik de wondere wereld van crypto.”

Vandaag leidt Lesuisse samen met twee andere Belgen een digital wallet start-up die in december 2017 het levenslicht zag. Argent bedacht een vernieuwend concept waarmee het tijdens een serie A-kapitaalronde eerder dit jaar 12 miljoen dollar ophaalde bij gerenommeerde internationale investeringsfondsen zoals Paradigm en Index Ventures, die beiden onder meer San Francisco als thuisbasis hebben. Opgeteld bij de 4 miljoen dollar zaaikapitaal dat Argent in 2018 bijeen wist te rapen, staat de teller tot dusver op 16 miljoen dollar aan groeikapitaal.

Veilig en makkelijk in gebruik

Argent maakt een portefeuille of wallet, waarin je cryptomunten opslaat. “Het was te makkelijk om fouten te maken met cryptomunten”, vertelt Lesuisse. “Dat probleem wilden we oplossen, door een een mobiel product aan te bieden dat even makkelijk te gebruiken is als een neobank zoals Revolut, maar ook veilig en tegelijk decentraal is. Als klant behoud je dus de volledige controle.”

Die combinatie van veilig en makkelijk in gebruik is zowat de heilige graal in het crypto-wereldje. Vandaag moet je namelijk ofwel je munten zelf beheren, wat gebeurt via een reeks moeilijke en technische systemen, ofwel geef je de munten door aan een derde partij, die kwetsbaar is voor hacks en fouten.

“Argent ziet er gewoon uit als een banking app”, verduidelijkt Lesuisse. “Je krijgt een ervaring die vergelijkbaar is met die van een traditionele bank. Als je bijvoorbeeld je toegangscode niet meer weet, dan vraag je die opnieuw aan, hetzelfde als wanneer je een kredietkaart zou verliezen. Onze dienst beschermt je ook. Je kan een dagelijkse limiet instellen zodat, wanneer je telefoon gestolen wordt, je wallet niet zomaar geplunderd kan worden. Maar tegelijk bezit je nog altijd zelf je munten, en geef je ze dus niet door aan ons. We bouwden het veiligheidsnet van een bank in de blockchain, maar dan zonder dat wij toegang hebben tot je geld.”

De nieuwste hype in crypto-land

Natuurlijk zijn er vandaag veel wallets in de omloop die iets vergelijkbaars beloven. Wat Argent uniek maakt, is hun focus op DeFi, ofwel decentralised finance, wat zowat de nieuwste trend in de crypto-wereld is.

“Cryptomunten zijn een nieuwe manier om met geld om te gaan”, aldus Lesuisse. “Het is een open systeem en iedereen kan er applicaties op bouwen. In essentie is het programmeerbaar geld. DeFi is nog een gigantisch experiment, maar momenteel zit er al 10 miljard dollar in dit soort systemen. Je kan nu investeren of lenen op de blockchain, zonder een derde partij te moeten vertrouwen.”

Het is een beweging die bestaande financiële diensten op de blockchain probeert te plaatsen. DeFi projecten bouwen diensten na zoals leningen of verzekeringen, maar dan zonder dat je via een tussenpersoon zoals een bank of makelaar moet gaan. Ze halen de tussenpersoon dus weg voor financiële diensten.

Dat integreert Argent nu met hun wallet, waardoor je bijna een bank op de blockchain krijgt. “Via onze digital wallet kan je een spaarboekje openen, een hypotheek afsluiten of aan pensioensparen doen”, legt Lesuisse uit. “En dat lukt overal: of je nu in New York, Brussel of Venezuela woont.”

“Ons financieel systeem is rot”

Aan zelfvertrouwen ontbreekt het de drie founders van Argent alleszins niet. Iets wat voortvloeit uit hun mooie track record en jarenlange ervaring. “We kennen elkaar al erg lang”, geeft Lesuisse aan. “Onze CTO, Gerald Goldstein, ken ik al dertig jaar, en Argent is ons derde bedrijf samen. De andere co-founder, Julien Niset, studeerde dan weer samen met ons aan de ULB en brengt een achtergrond in cybersecurity mee. Om maar aan te geven dat we elkaar perfect aanvullen.”

Voor Lesuisse is Argent het logische gevolg van de pijnpunten die hij in het verleden aan den lijve moest ondervinden. “Ik maakte van dichtbij mee hoe defect ons huidig financieel systeem is. Toen ik mijn eerste bedrijf verkocht, werden onze fondsen vier weken bevroren omdat iemand bij de bank een schrijffout maakte. Dat deed mijn ogen opengaan over hoe rot ons financieel systeem wel niet is. Enkele weken later ontdekte ik crypto. Toen ik voor de eerste keer fondsen van de ene wallet naar de andere overzette, was dat alsof ik een email stuurde. Toen wist ik dat dit de wereld zou veranderen.”

Native remote bedrijfscultuur

Het team van Argent bestaat nu uit 24 mensen. Inkomsten hebben ze nog niet, maar met hun 16 miljoen dollar kunnen ze het nog wel even uitzingen. “Momenteel ligt de focus op de technologie”, benadrukt Lesuisse. “We zullen pas geld beginnen vragen aan onze gebruikers vanaf 2021.”

Opvallend aan de in Londen gevestigde start-up en interessant in tijden van COVID-19, is dat alle medewerkers helemaal remote werken. “De oprichters wonen ook niet in dezelfde stad”, lacht Lesuisse. “We zijn native remote. Vanaf dag één bouwden we onze hele cultuur rond telewerken. Eén groot voordeel: bijna al onze teamleden zitten in Europa, dat zorgt ervoor dat we bijna geen problemen kennen met tijdzones. En het maakt het ook makkelijker om elkaar offline te ontmoeten.”

“Voor COVID-19 kwamen we om de drie maanden fysiek samen. Dan huurden we via Airbnb een huis en spendeerden we een hele week samen. Paradoxaal genoeg zorgt dit ervoor dat we elkaar veel beter kennen, want je beleeft dat samenzijn veel intenser samen dan een regulier team dat elke week op hetzelfde kantoor zit.”

Een vloek en zegen tegelijk

Tegelijk is blockchain gevoelig voor hypes en bubbles. Iets waar de CEO van Argent zich goed bewust van is. “Zo’n hype is een vloek en zegen tegelijk”, stelt Lesuisse. “Dit zie je trouwens ook in andere technologieën. We werken bijvoorbeeld al decennia rond artificiële intelligentie. Tijdens bepaalde periodes keek niemand op naar AI en tijdens andere periodes zag je dan weer een explosie van aandacht.”

“Crypto kreeg vanaf het begin veel zichtbaarheid, waarschijnlijk omdat je er veel geld mee kan verdienen. Je krijgt dan van die gekke verhalen van mensen die van de ene dag op de andere rijk zijn geworden door Bitcoin. Maar het duurt ook een tijdje om dit soort technologie te bouwen. Mensen krijgen dus valse verwachtingen die blockchain op dit moment nog niet kan invullen.”

“Tegelijk injecteert die hype wel nieuw kapitaal in het ecosysteem. Zo krijg je geweldige teams die erg mooie technologie bouwen. De dingen die we nu doen met blockchain zouden drie tot vijf jaar geleden onmogelijk zijn geweest.”

Probleem van schaalbaarheid

Wel erkent Lesuisse dat blockchain nog heel wat uitdagingen kent. “Schaalbaarheid blijft een probleem”, stelt hij. “De technologie brengt een niveau van veiligheid met zich mee, maar dat zorgt er ook voor dat het minder transacties ondersteunt. Vandaag zou blockchain de transacties van tien miljoen mensen niet kunnen bolwerken. Daar werken we nu aan bij Argent, en begin volgend jaar hopen we met een pasklare oplossing op de proppen te kunnen komen.”

“Tegelijk is blockchain een nieuwe technologie met nog veel fundamentele vragen. We moeten dat transformeren naar een product dat waarde creëert voor gebruikers. Wat blockchain doet, is geweldig maar nu moet het ook een dagdagelijks probleem leren oplossen.”

Wanneer dat zal gebeuren is moeilijk te zeggen, aldus Lesuisse, maar dat er spannende zaken op de agenda staan is zeker. “Volgend jaar zullen we sowieso bredere toepassingen zien”, voorspelt hij. “Maar dat betekent nog niet dat iedereen opeens blockchain zal gebruiken. Hoe dan ook zullen we de eerste toepassingen bouwen die weggaan van pure speculatie of financiële handel. We moeten echte problemen oplossen voor gebruikers, enkel zo kunnen we blockchain mainstream maken.”