Deze healthtech start-up werd opgericht door broer en zus: “Ik denk dat onze band het ondernemen makkelijker maakt”

Broer en zus Michael en Stefanie Broes, founders van moonbird

Professioneel samenwerken, daar hadden Stefanie en Michael Broes als broer en zus eigenlijk nooit aan gedacht. Tot een innovatief idee hen op hetzelfde ondernemerspad bracht. Ze bedachten een toestel dat mensen op een heel intuïtieve manier begeleidt bij het uitvoeren van ademhalingsoefeningen. Het handzame toestel berekent bovendien ademhalingsoefeningen op maat. Na enkele maanden brainstormen en plannen kreeg het kind in augustus 2019 een naam: moonbird. En het gaat snel met de start-up uit het Vlaams-Brabantse Keerbergen. “It’s a wild ride, maar dat is het meer dan waard. Al die moeilijke momenten wegen niet op tegen de vele mooie kanten van het ondernemerschap”, aldus Michael Broes.

Het was een vriendin van Stefanie Broes die het moonbird-verhaal in gang zette. “Zij had veel last van stress en kreeg ademhalingsoefeningen aangeleerd van de kinesist om tot rust te komen”, vertelt Michael Broes. “Allemaal goed en wel, maar na twee weken wist ze niet goed meer hoe ze die oefeningen moest uitvoeren en of ze die überhaupt goed aan het doen was.”

Andere mensen in hun omgeving sukkelden met dezelfde frustratie. “Ze kregen niet echt de begeleiding die ze nodig hadden om juist te ademen en tot rust te komen.” Dat die vrienden allemaal dezelfde ademhalingstechnieken aangeleerd kregen, vonden Stefanie en Michael Broes frappant, want niemand ademt op dezelfde manier. “De ene persoon ademt 18 keer per minuut, voor de andere is dat te snel of te traag. Een ademhalingsritme is heel persoonlijk.”

Slimme avocado

Zo kwamen broer en zus in de lente van 2019 op het idee om een ‘slimme stressbal’ te ontwikkelen. Dat gaat zo: een sensor meet de hartslag en afgeleiden via je vinger en haalt daar informatie uit, onder meer hartritmevariabiliteit. Vervolgens geeft het toestel je persoonlijke ademhalingsoefeningen. Voor iedereen anders, dus. Het toestel beweegt op dat gepersonaliseerd ritme, als een externe long in je hand, dat je als gebruiker overneemt. Zo lokt het fysiologische effecten uit in je lichaam, je hartslag en bloeddruk dalen bijvoorbeeld, en kom je vervolgens tot rust. Een innovatief idee, dat na heel wat denken, durven en doen in de startblokken is gezet.

“Ik herinner me nog één van onze eerste brainstorms, dat was ‘s avonds op het appartement van mijn zus. We zaten aan tafel, waar een fruitmand stond. Eén voor één namen we de stukken fruit in onze handen. Een mandarijn, een avocado, een banaan, een peer. Toen hebben we beslist om onze moonbird de vorm van een avocado te geven”, lacht Broes. “Die lag gewoon het beste in de hand. Oké, zeiden we, we gaan een slimme avocado maken.”

Ziekenhuizen mee aan boord

Eens het idee van de ‘slimme avocado’ er stond, zijn de twee snel gaan praten met ontwikkelaars. Ze maakten een businessplan op, een financieel plan en organiseerden een investeringsronde. “Toen het voor ons duidelijk was welke richting we uit wilden, had het geen zin meer om lang te treuzelen”, zegt Broes. In augustus startten ze moonbird officieel op met eigen middelen. Een samenwerking met Start It @KBC, imec.istart en BlueHealth Innovation Center zorgde ervoor dat Stefanie en Michael Broes hun eerste grote ondernemersstappen zetten met moonbird.

Ook de interesse van het Europese Interreg cross-care project was uitermate belangrijk voor de verdere ontwikkeling van de Vlaams-Brabantse start-up. “Om hulp en begeleiding te krijgen van het cross-care project moesten we eigenlijk al verder staan in de ontwikkeling van ons product. Maar ze vonden ons idee enorm interessant — artsen waren zelf vragende partij — dus hebben ze beslist om ons toch te ondersteunen.”

De steun en medewerking uit de medische sector zijn voor Stefanie en Michael Broes al van bij het begin erg waardevol. “We werken samen met universiteiten, topartsen én eindgebruikers om ons product zo goed mogelijk te maken en op de juiste manier bij gebruikers te krijgen.”

Geen gadget

De co-founders hopen op die verdere steun van de medische sector, daarom stellen de twee nu ook een adviesraad samen. Het toestel, dat eind dit jaar voor de eerste gebruikers beschikbaar zal zijn, stuurt namelijk gegevens door naar een app en mogelijks ook naar een platform waar de behandelende arts of therapeut - enkel na uitdrukkelijke toestemming van de gebruiker- toegang tot kan hebben. “Handig om informatie te analyseren en erover te communiceren met je zorgverstrekker”, geeft Michael Broes aan.

Moonbird is dan wel state of the art, hij benadrukt dat het géén gadget is. “Het ziet er misschien leuk en modern uit, maar er schuilt wel degelijk innovatieve technologie achter. We kunnen écht wel het verschil maken voor mensen die stress en angst hebben, paniekaanvallen ervaren of moeilijk in slaap vallen.”

Sterk engagement

Veel mensen zullen geholpen zijn met een moonbird, en dat maakt het voor Michael Broes ruimschoots goed om zich door de soms moeilijke start-upwereld te spartelen. “Tot hiertoe zijn we nog niet uit valkuilen moeten kruipen of over immens grote obstakels moeten klauteren. Al kan het coronavirus nu wel een grote impact hebben op onze business. We zijn op 1 maart gestart met onze pre-sales, het is nog even afwachten in welke mate het koopgedrag van de mensen zal veranderen”, zegt hij. “Eenvoudig is het start-upleven zeker niet. Er zijn al momenten geweest waarop ik dacht: ‘Waar zijn we nu aan begonnen?’”

Bijkomend detail: zowel Michael als Stefanie Broes hebben van bij het prille begin hun vaste job opgegeven. Ze leven sindsdien zonder vast inkomen. Een sterk engagement dat je alleen kan nakomen als je écht graag doet waar je mee bezig bent, volgens Michael Broes. “Weet je, die moeilijke momenten wegen niet op tegen al de mooie kanten. Mocht ik vandaag opnieuw kunnen beginnen, ik zou het op dezelfde manier doen.”

Broer-zus-band

Dat ze zo’n engagement überhaupt samen zouden aangaan, had geen van beiden ooit gedacht. “We hadden allebei een goeie, toffe job met zekerheid. Misschien wou ik ooit wel iets met vrienden opstarten maar, nee, ik was nooit van plan om samen met mijn zus een eigen onderneming te beginnen”, lacht Michael Broes. “Maar van bij het begin was het duidelijk dat we voor dit project heel complementair waren.”

Michael Broes studeerde economie in Leuven en heeft ervaring met programmeren en algoritmes ontwikkelen voor financiële instellingen. Zus Stefanie heeft een master in biomedische wetenschappen, intellectueel eigendomsrechten én een PhD in farmaceutische wetenschappen. “Laat ons zeggen dat we samen al 80% van de skills in huis hadden die nodig zijn om een project zoals dit te doen slagen.”

Wat ook nodig is om een innovatief project als moonbird in goede banen te leiden, is blindelings vertrouwen. “Er is niemand die ik meer vertrouw dan mijn zus. Op moeilijke momenten kunnen wij normaal blijven doen tegen elkaar. Lastige discussies zijn makkelijk bespreekbaar, er is nog nooit sprake geweest van een persoonlijk conflict.” Een mooie broer-zus-band, die cruciaal is voor moonbird. “Ik denk dat dat het ondernemen makkelijker maakt. Wij werken goed samen. Dat is nodig om snel te kunnen groeien met moonbird.”

Geen ‘one product company’

De ambities van de twee oprichters liggen dan ook hoog. “Om zoveel mogelijk mensen te kunnen helpen, richten we onze pijlen op de Europese markt”, zegt Broes. “Het is ook de bedoeling om zo snel mogelijk naar de VS te gaan.”

Terwijl de internationale plannen gesmeed worden, denken Stefanie en Michael Broes ook aan de uitbreiding van hun arsenaal. “We willen geen ‘one product company’ zijn”, zegt hij. “We bekijken nu of we een tweede versie kunnen maken van hetzelfde product. Nu is het een handheld device, maar misschien kunnen we een versie creëren die je op een andere manier draagt of meeneemt? Of een nieuw toestel dat mensen op een nog andere manier helpt met ademhalingsoefeningen? Er zijn ongetwijfeld nog veel mogelijkheden die we kunnen ontwikkelen.”

Om die plannen in actie om te zetten, zoeken ze opnieuw investeerders. Meteen hun grootste uitdagingen voor de komende maanden. “We willen deze zomer een nieuwe investeringsronde doen, zodat we tegen eind dit jaar het product kunnen leveren aan de mensen die moonbird nu al via de site bestellen.” Michael Broes verwacht dat het toestel begin 2021 voor iedereen op de markt komt. Een moment waar hij en zijn zus nu al naar uitkijken.