Deze Gentse ondernemer overtuigde met zijn digitale businesskaartje de ‘fine fleur’ van de Belgische techscene

Het uitwisselen van businesscards opent de weg naar elkaars commerciële en persoonlijke data. Het is tegelijk een ritueel met een krachtige psychologische impact. Gentenaar en techondernemer Bram Van de velde zag brood in mobiele gegevensuitwisseling die meteen toegang biedt tot de dataset van je gesprekspartner, maar die mét een fysieke contactloze kaart ook het ritueel in ere houdt. Een geslaagde kapitaalronde bij het kruim van de Gentse techscene was zijn deel. “Ik wilde echt een netwerk creëren dat verder ging dat een kapitaalronde. De bal is wat dat betreft aan het rollen gegaan: we hebben zelfs enkele voorstellen moeten weigeren.”

Een rode draad doorheen het ondernemersverhaal van Bram Van de velde: het moet vooruit gaan. Als jonge ondernemer heeft hij al drie projecten op zijn eigen gedigitaliseerd visitekaartje staan. Met de kapitaalronde voor zijn start-up Cardify was hij niet aan zijn proefstuk toe om smart money over de streep te halen. “Ik ben altijd al ondernemend geweest”, zegt de 27-jarige Gentenaar. “In het middelbaar, waar ik informatica volgde, organiseerde ik met enkele vrienden een gezellig festival in Mariakerke. Door na mijn hogere studies een aantal stages te lopen, had ik vrij snel door dat werken voor een baas niet echt mijn ding was. Ik wou iets voor mezelf doen en startte om die reden een project in artiestenmanagement.”

Connecties zoeken met algoritme

Tijdens zijn eerste project in de Gentse start-upscene rijpte bij Bram Van de velde het idee om ondernemers in school- en stadsomgevingen met elkaar te matchen. Zo ontstond FoundME. ”Connecties vinden via een zoekalgoritme was toen al de insteek. Interessant was dat FoundME ook ver buiten je eigen lokale context profielen aanbracht. We hebben daar een paar duizend gebruikers op gehad, in België en in het Verenigd Koninkrijk. Bovendien deed ik in die periode ook al heel wat ervaring op qua funding.”

Het was al snel tijd voor iets nieuws. Businesskaartjes uitdelen, deed geboren netwerker Bram Van de velde niet graag want gegevensinvoer en contactonderzoek vindt hij een vervelende klus. “Zo groeide wel het idee om contactloos gegevens uit te wisselen, zonder eerst een app te downloaden of een account te creëren”, zegt hij. “Ik wilde zoals je een bankkaart tegen een toestel houdt om te betalen met een kaart gegevens kunnen uitwisselen.”

“Ik maakte een prototype dat ik in februari 2019 letterlijk aan de keukentafel voorstelde aan Jonas Dhaenens van Combell. Die toonde zich meteen enthousiast. Daarna hebben we een landingspagina live gezet, veel positieve reacties gekregen, en dan maar besloten om er een jaar lang vol voor te gaan. Samen met Jonas haalde ik in maart 2019 in totaal 262.000 euro op en konden we beginnen aan de testing. Daarbij verzamelden we de feedback van 1.000 mensen over verschillende sectoren en types gebruikers heen. Tegen juli 2019 was de conclusie dat Cardify écht een goede ijsbreker is dankzij het fysieke kaartformat.”

Digitaal businesskaartje vindt snel believers

Belangrijker nog is dat Bram Van de velde en Jonas Dhaenens er heel wat potentieel voor verkoopprocessen in zagen. “Het is een krachtige tool waarmee salesteams productiever kunnen werken en prospects over de streep halen”, legt Van de velde uit. “Je krijgt meteen toegang tot bedrijfsgegevens zoals omzetcijfers en het aantal medewerkers alsook tot de professionele gegevens en social media van je gesprekspartner. Zo kan je een volledig record bouwen dat engagement monitoring mogelijk maakt.”

“Als ik 10 mensen scan, weet ik als salesmanager zó op wie ik moet gaan focussen. Salesteams werken slimmer, besparen tijd en verzamelen data op een privacy compliant manier. Een belangrijk voordeel, want een gewone business card mag je niet gebruiken voor marketingdoeleinden.”

De technologie achter Cardify staat niet op zichzelf. Netwerker Bram Van de velde slaagt erin om middelen én kennis in huis te halen waarmee fundamentele upgrades mogelijk worden. Eerder dit jaar werd een nieuwe financieringsronde succesvol afgesloten. Deze bracht een groep van 11 private investeerders samen, met onder meer Netlog-oprichters Lorenz Bogaert en Toon Coppens, Showpad-founders Louis Jonckheere en Pieterjan Bouten, Rydoo (Xpenditure)-oprichters Boris Bogaert en Wim Derkinderen en Teamleader co-founder Jeroen De Wit. Ook Jonas Dhaenens, CEO van team.blue, de tweede unicorn van België, nam opnieuw deel aan de kapitaalronde. De chemie in de Gentse Tech Valley wérkte voor Cardify.

“De omslag naar een salestool gaf voor iedereen de doorslag”, geeft Bram Van de velde aan. “Louis Jonckheere was de eerste die toehapte. Waarop ook Pieterjan Bouten de match zag, zowel met het product als met onze knowhow. Dan zijn Boris Bogaert en Wim Verkinderen erbij gekomen. Al snel volgden Toon Coppens en Lorenz Bogaert. Eén voor één zijn het smart capital-investeerders die niet enkel geld inbrengen, maar ook hun jarenlange expertise.”

De kracht van gebundelde knowhow

De mogelijkheden om elkaars knowhow in te zetten zijn indrukwekkend, merkt Van de velde op. “Met bijvoorbeeld Showpad kunnen we nog verder gaan in de tracking van een nieuwe businesspartner”, zegt hij. “We zijn nu samen een basis integratie aan het bekijken die later nog groter kan worden. Met een link naar Teamleader pushen we data rechtstreeks in de CRM. Dat maakt een enorm verschil. Lorenz Bogaerts expertise en kritische blik op gebruiksvriendelijkheid is heel nuttig, want we willen Cardify zo bouwen dat ook freelancers ermee aan de slag willen. Daarnaast hebben we financiële expertise binnengehaald, wat heel interessant kan zijn voor volgende kapitaalrondes.”

“Ik wilde echt een netwerk creëren dat verder ging dat een kapitaalronde. De bal is wat dat betreft aan het rollen gegaan: we hebben zelfs enkele voorstellen moeten weigeren.”

Een enorme troef is dat hij Cardify zélf mee programmeerde. “De webinterface is front-end mijn werk”, zegt Bram Van de velde. “Een klasgenoot uit het middelbaar doet de back-end. Samen coderen we razendsnel. Snel uitvoeren is een belangrijke voorwaarde voor investeerders. Een proof of concept hebben we heel snel live, soms de dag zelf al.”

Een slimme business card is op zich een eenvoudig idee. Toch liepen er al heel wat soortgelijke pogingen met een sisser af. SmartCard, OneCard, Cardmil,… Waarom lukt het Cardify dan wel? Wat onderscheidt hen van andere aanbieders? “Het kaartformat maakt het verschil”, antwoordt Van de velde. “Met enkel een app op je smartphone werkt het niet. Die blijft gewoon in je broekzak zitten, je wordt niet genudged, je moet de app openen,… Kortom, de drempel is te hoog.”

“Je Cardify-kaart daarentegen, mét persoonlijke branding, is een echte ijsbreker. Je neemt hem beet en houdt hem tegen iemands smartphone. De handeling op zich is al een aandachtstrekker.”

“Bovendien is er het gebruiksgemak. Ook al is het aan de prospect en niet aan de kaarthouder om een mailadres in te vullen, in de praktijk blijkt dat geen bezwaar te zijn. Met autofill vul je zo’n mailadres in een wip in en GDPR-gewijs zit het helemaal goed. Op basis van dat mailadres kunnen we heel veel data verzamelen, in een supersnelle flow. De prospect ontvangt een mail met heel wat triggerende content op zijn maat, maar hij hoeft geen Cardify-account aan te maken en ontvangt geen promotionele berichten.”

Op naar de 1 miljoen euro omzet

Daarmee is Cardify een succesvolle combinatie van eenvoudige datasets die voortdurend upgrades krijgen, waar andere pilots vooral bezig waren met hun eigen app. Zelfs een op het eerste gezicht voor de hand liggende concurrent als LinkedIn heeft niet dezelfde mogelijkheden, ook al heeft dat platform een business cardsysteem op basis van een QR code.

“LinkedIn is vooral een professioneel jobplatform”, zegt Bram Van de velde. “Je kan er mensen mee linken, maar een salestool is het niet. Daarvoor wil je dat je data in een CRM terechtkomen, maar dan heb je toestemming nodig van je prospect. Op LinkedIn kon je vroeger een connectielijst downloaden met e-mailadressen, maar daarmee had je nog geen toestemming voor marketinggebruik. Met Cardify kan je wel doorlinken naar LinkedIn, maar er is niet zoveel vraag naar omdat onze klanten vooral data willen voor hun CRM en de prospects willen een catalog of productpresentatie kunnen bekijken.”

De pilootfase is nu voorbij, Cardify draait intussen omzet. “We zijn met de abonnementenverkoop begonnen in de herfst van 2019. Intussen hebben we Cardify Essential – mét brandingmogelijkheden – en Cardify Pro – uitgebreid met professionele features als tracking en enrichment. We hebben een paar duizend kaarten in omloop in verschillenden sectoren”, klinkt het trots.

“We mikken dit jaar op 1 miljoen euro omzet. Intussen trekken we salesmedewerkers en developers aan. Internationaal hebben we al een partnership met Salesforce en bekijken we de mogelijkheden met enkele andere spelers zoals Microsoft. Met een start-uptraject zijn we ook bezig. Het moet vooruit gaan, ja.”

Karate en drumstel

Een vlekkeloos ondernemerstraject, zo lijkt het wel. Een leerproces was het hoe dan ook. “Een businessplan heb ik nooit geschreven. Daar had ik geen tijd voor”, geeft Van de velde aan. “Als je alleen bent en je wil snel kunnen schakelen, dan is elke minuut belangrijk. Maar ik heb geluk dat ik altijd back-up had. Boris Bogaert en Koen Christiaens zijn mentoren die me wegwijs maken in allerlei disciplines: van geld ophalen tot het managen van je team managen.”

“Toen ik nog artiestenmanagement deed, was dat mijn allereerste ‘onderneming’ en ben ik mezelf een aantal keer tegengekomen. Daar heb ik gelukkig heel snel van geleerd. Ik merkte vooral dat het moeilijk is om gelijkgezinden te vinden.”

“Met Cardify heb ik onder andere geleerd dat je moet durven investeren. Dat heb ik niet genoeg gedaan met FoundME, waardoor één en ander te traag ging”, maakt Bram Van de Velde er geen geheim van. “Bij FoundME had ik nog geen inkomen, maar ik woonde thuis en heb nooit geld over de balk gegooid. Alles heb ik geïnvesteerd in het bedrijf. Een hele verantwoordelijkheid dus.”

“Karate en intervaltrainingen houden me scherp maar tegelijk ook kalm. Of er is het drumstel, om eens stevig op te meppen. Maar zonder mijn partner zou dit allemaal nooit gelukt zijn. Ondernemen heeft impact op je hele familie. Maar zij - en mijn investeerders - hebben gelukkig veel vertrouwen in mijn ondernemersparcours.”