Deze Nederlandse VC ziet opportuniteiten in volle coronacrisis: “Dit kan net een heel goed moment zijn om een start-up te beginnen”

Johan Van Mil, co-founder & managing partner Peak Capital

Start-ups en scale-ups struikelen vandaag over de VC’s en investeringsfondsen. Maar toen serial entrepreneur Johan van Mil in 2007 de Nederlandse venture capitalist Peak Capital oprichtte, was durfkapitaal nog bijzonder schaars. Na 13 jaar weet hij als geen ander wat jonge techbedrijven snel en hard doet schalen. “Je hebt onder de founders een hacker, een hustler en als het even kan ook nog een hipster nodig. Vrouwelijke founders en teams met een hoge diversiteit staan bij ons heel hoog op de radar.” Waar veel VC’s in volle coronacrisis hun investeringen even on hold zetten, blijft van Mil onverminderd gas geven. “Ook al voelt het helemaal niet zo aan vandaag, het kan net een heel goed moment zijn om een start-up te beginnen.”

Johan van Mil is een veteraan in het investeerderslandschap. Nadat hij 13 jaar geleden de onafhankelijke investeringsmaatschappij Peak Capital lanceerde, bleef hij ook zelf aan de lopende band ondernemingen uit de grond stampen. Vier jaar geleden verkocht hij zijn laatste bedrijf en werd hij fulltime investeerder.

Het team achter Peak Capital bestaat vrijwel uitsluitend uit pur sang ondernemers. “We kennen het klappen van de zweep, omdat we zelf met onze voeten in de modder hebben gestaan. Investeerders met een puur financiële achtergrond zullen in grimmige tijden als vandaag vooral naar de cijfers kijken. Ik heb als ondernemer zelf ooit 70 procent van mijn personeel moeten ontslaan, en wéét dus hoe zwaar de menselijke tol is die zo’n crisis eist. Die ervaring helpt om de start-ups en de scale-ups die we in portefeuille hebben zo goed mogelijk te ondersteunen op alle mogelijke vlakken.”

Ambitieuze Belgische start-ups

Peak Capital, dat zich richt op op seed- en early stagebedrijven uit de technologiesector, heeft een stevig track record met investeringen in Nederlandse succesbedrijven als het online veilinghuis Catawiki (een paar jaar geleden het snelst groeiende techbedrijf van heel Europa), IENS (verkocht aan Tripadvisor) maar ook de Brusselse start-up Radionomy, die intussen werd overgenomen door de Franse mediagigant Vivendi.

Peak Capital is intussen aan zijn vierde fonds toe. Waar het derde fonds 12 miljoen waard was, pompen van Mil en co nu 66 miljoen euro in veelbelovende start-ups en scale-ups. De focus ligt op drie domeinen: SaaS, marktplaatsen en platformen.

Waar Peak Capital aanvankelijk alleen in Nederlandse bedrijven investeerde, is de blik ondertussen verruimd naar de hele Benelux, naar Duitsland én naar de Nordics. Zo is de Gentse start-up StoryChief sinds kort één van de 23 portfoliobedrijven. “België is een interessante markt”, vindt Van Mil, die zelf in Antwerpen studeerde. “Onder aanvoering van scale-ups als Showpad en Teamleader is die heel snel matuur geworden. Bovendien zijn Belgische start-ups uit noodzaak al heel vroeg met internationalisering bezig. Hun thuismarkt is zo klein dat ze wel aan internationale expansie moéten doen als ze willen groeien.”

“Ik lees en hoor geregeld dat Belgische start-ups niet ambitieus genoeg zouden zijn. Dat is echter niet mijn ervaring. Wij zoeken als VC’s start-ups die willen schalen, we zetten een turbo op je bedrijf en dan gaat het heel snel heel hard. Natuurlijk wil niet elke founder dat, er zijn er die relaxter in de wedstrijd staan en op hun eigen tempo willen groeien. Daar is ook helemaal niets mis mee. Maar is dat een meerderheid? Zeker niet. Ik zie in België net zoveel founders die branden van ambitie.”

Hackers, hipsters en hustlers

Waar gaat Van Mil naar op zoek in een founder? “Eerst en vooral geloof ik niet in start-ups met één founder. Zeker in tech, in de domeinen waar wij actief zijn, zijn de uitdagingen zo groot dat je skills nodig hebt die één persoon nooit allemaal kan bezitten. De ideale combinatie is een technisch profiel en een commercieel profiel. Een hacker en een hustler, noemen we die. Als daar ook nog eens een hipster bijkomt – iemand die heel klantgericht denkt, die een speciaal oog heeft voor de interface en de user experience – zit je helemaal goed als team.”

“Als ik dan kijk naar de eigenschappen die we zoeken bij founders zijn er een drietal die er echt uitspringen. Om te beginnen, moet je er echt blind voor willen gaan. Alles moet wijken voor die ene missie: je start-up doen schalen. Daarnaast moet je metrics driven zijn. Buikgevoel is belangrijk voor een ondernemer, maar je moet dat altijd ondersteunen met data. Alleen op intuïtie run je anno 2020 geen bedrijf meer. Tenslotte moet een goeie founder zijn eigen ego opzij durven zetten. Mensen durven aanwerven die béter zijn dan jou en die ook nog eens meer verdienen dan jou, dat is voor veel founders een drempel. Maar die moet je over. Opnieuw: alles moet wijken voor je start-up. Ook je ego.”

“Vrouwelijke founders en teams met een hoge diversiteit staan bij ons heel hoog op de radar. Mijn persoonlijke ervaringen bevestigen wat ook verschillende studies al hebben uitgewezen: vrouwelijke founders, of andere vormen van diversiteit binnen in teams, zijn aantoonbaar meer succesvol.”

Van vijf naar twee jaar achterstand op de VS

Hij heeft het ondernemerslandschap de voorbije 13 jaar zien transformeren, merkt Johan van Mil op. “Die golf van start-ups vandaag is geweldig. Toen we begonnen met Peak Capital waren er amper techbedrijven en was er vrijwel geen VC-geld.”

“Als startend bedrijf moest je winstgevend zijn vanaf de allereerste dag. Dat bootstrappen zit daardoor echt in mijn genen. Het was moeilijker dan vandaag om snel winst te maken, want je had ook veel meer kosten. De cloud bestond niet, je had meer apparatuur nodig. Van co-workingkantoren was nog geen sprake, dus je moest ook meteen voor een paar jaar een kantoor huren. Ik heb het voor de lol eens berekend: 13 jaar geleden had je al snel 25.000 euro nodig om een bedrijf te starten, vandaag kan het al voor 2.000 euro als je het slim aanpakt. Daardoor krijg je ook meer concurrentie en is snelheid maken essentieel.”

“De context is radicaal veranderd. Rolmodellen als booking.com in Nederland hebben niet alleen heel wat ondernemende mensen geïnspireerd om uit hun gouden kooi te breken, ze hebben ook geld in dat ecosysteem gepompt. We hebben in Nederland én in België een enorme inhaalbeweging gemaakt. Dat geldt trouwens voor heel Europa. Ik reis vaak naar de VS. Wat daar gebeurde op vlak van technologie en ondernemerschap kwam vijf jaar later overwaaien naar hier. Die vijf jaar zijn twee, hooguit drie jaar geworden. We fietsen onze achterstand dicht.”

Gas blijven geven tijdens coronacrisis

Peak Capital laat zich niet afschrikken door de coronacrisis, benadrukt Van Mil. “Ik lees dat veel investeringsfondsen de kat nu even uit de boom kijken, tot de coronastorm overgewaaid is en ze een beter zicht hebben op de schade. Wij hebben beslist om vol gas te blijven geven. Onze geplande investeringen gaan gewoon door.”

“Ik ben in het algemeen niet zo pessimistisch als vele anderen. De meest succesvolle bedrijven worden opgericht in economisch barre tijden. Tijdens de financiële crisis van 2008-2009 hebben veel succesvolle fintech spelers hun eerste zaadjes geplant maar zagen ook bedrijven als Airbnb en Uber het levenslicht omdat mensen door de crisis extra inkomsten nodig hadden, bijvoorbeeld door een kamer te verhuren of als taxi te fungeren.”

“Het voordeel van deze tijden is dat de kosten lager zullen zijn, er is veel talent beschikbaar, je kan goeie deals sluiten met leveranciers, er is minder concurrentie… Ook al voelt het helemaal niet zo aan op dit moment, het kan vandaag net een heel goed moment zijn om een start-up te beginnen.”

Pijnstillers versus vitamines

De ongekende crisis die het coronavirus veroorzaakt, zal volgens Van Mil wel voor een shift zorgen. “Het onderscheid tussen wat wij painkillers en vitamines noemen, wordt belangrijker dan ooit tevoren. Pijnstillers zijn need to have, de software die je élke dag gebruikt en die cruciaal is in je bedrijfsvoering. De vitamines, die je misschien één keer per maand gebruikt, zijn nice to have maar voegen niet echt veel waarde toe. We gaan naar een heel grote shift. Start-ups en scale-ups zullen meer dan ooit waarde moeten toevoegen met hun producten en diensten, en ze gaan die meer dan ooit in harde euro’s moeten aantonen.”

“Ik ben er ook van overtuigd dat we naar een soort van correctie gaan, waar na de coronacrisis ongezonde bedrijven omvallen en gezonde bedrijven overleven. Bedrijven die intrinsiek gezond zijn, die niet afhankelijk zijn van subsidies of investeerders, zullen een voorsprong nemen. Bedrijven die een gezonde verhouding hebben tussen de acquisitiekosten en de retentiekosten aan de ene kant en de omzet per klant aan de andere kant.”

“Vooral Amerikaanse bedrijven zijn in dat opzicht heel ongezond. Ze zijn vaak kunstmatig opgepompt, denk maar aan WeWork. Deze verhoudingen kantelen en gezonde bedrijven zullen floreren. Dat wil overigens niet zeggen dat je winstgevend moet zijn. Het betekent alleen dat je als founder zelf de keuze hebt om extra te investeren in groei.”

“Tenslotte zal natuurlijk de sector waar je actief bent een rol spelen. Veel van onze portfoliobedrijven leveren diensten aan bedrijven. SaaS-platformen en marktplaatsen zullen aan belang winnen, nu iedereen vanop afstand werkt en consumeert. Andere sectoren zullen klappen krijgen. Ik trap een open deur in als ik zeg dat investeren in de reissector de komende maanden niet heel hoog op de agenda van VC’s zal staan. Maar van de andere kant kan local travelling door de huidige crisis weer een hoge vlucht gaan nemen. Dus wie weet...”