Deze Pakistaanse Belg is een geboren ondernemer maar besefte dat pas op zijn 40ste: “Mijn vaste job opgeven was de moeilijkste beslissing van mijn leven”

Noman Ahmed, founder van de Gentse start-up SmartEnds

Hij is een geboren ondernemer, het zit ’m in de vingers. En misschien ook wel in de genen, met een vader die zakenman was in Pakistan. Maar Noman Ahmed ontdekte zijn zin en talent voor ondernemen pas vijf jaar geleden. Met een mix van Pakistaanse nuchterheid en Belgische ‘out of the box thinking’ begon hij in nieuwe thuishaven Gent een eigen bedrijf, SmartEnds, dat slimme oplossingen bedenkt om onze dorpen en steden schoon te houden. “Beide culturen helpen me in mijn ondernemerschap. De beste willen zijn, dat is mijn Pakistaans bloed dat opborrelt. Maar nadenken over hoe ik de beste kan zijn, dat is die Belgische mentaliteit die naar bovenkomt.”

Op zoek naar een grotere uitdaging

Noman Ahmed was een goeie leerling op de middelbare school in Pakistan. “Ik moest wel”, vertelt hij. “Enkel de beste leerlingen van het district mogen naar de hogeschool om ingenieursstudies te doen. Met die studies kan je nog ver geraken in het land, dus ik heb hard gewerkt om toegelaten te worden.” Hij behaalde uiteindelijk zijn bachelor in engineering en kon meteen aan de slag. “In die tijd vond je in Pakistan meteen een job als ingenieur. Maar ik voelde al snel: ik wil meer.”

En dus ging Noman Ahmed op zoek naar een grotere uitdaging. Hij vroeg een beurs aan bij de Europese Commissie om een masterprogramma te volgen in Europa. “In 2005 werd ik geselecteerd om een jaar in België en een jaar in Duitsland te studeren. Ik heb aan de universiteit van Louvain-la-Neuve gestudeerd, maar had veel vrienden in het Vlaamse landsgedeelte. Ieder weekend trok ik naar Leuven. En tijdens één van die weekends viel mijn oog op imec.”

Hij kon na zijn studies aan de slag bij het wereldvermaarde onderzoekscentrum. Maar hoe interessant de onderzoeken die hij uitvoerde ook waren, de kriebel om iets anders te doen, stak de kop op. Opnieuw ging hij op zoek naar meer uitdaging, meer manieren om zichzelf te verbeteren. In de daaropvolgende jaren na imec kon hij een paar grote bedrijven zoals Technicolor en Cisco aan zijn cv toevoegen.

“Ondertussen leerde ik in België mijn vrouw kennen”, zegt hij met grote glimlach. “Zij heeft me van in het begin aangemoedigd. Ze is er altijd van overtuigd geweest dat ik meer moest doen dan een office job als werknemer.”

Toch geen introvert

Ahmeds vrouw was degene die het zaadje in zijn hoofd plantte om zelf iets te beginnen. “Ze is mijn inspiratiebron geweest om in 2017 SmartEnds op te richten. Mijn vaste job opgeven om zelfs iets te beginnen was de moeilijkste beslissing van mijn leven. Het is niet simpel om die gouden kooi te verlaten en te leren vliegen, maar ik besefte wel snel dat ondernemen helemaal mijn ding was.”

Dat hij dat talent op latere leeftijd heeft ontdekt, ligt aan het schoolsysteem in Pakistan, meent Ahmed. “Je leert er hoe je een goeie medewerker wordt, je leert niet hoe je een ondernemer kan zijn. Het was nooit in mij opgekomen dat een eigen zaak opstarten ook een optie was, tot ik hier in België begon te werken. Ik ontdekte plots dat ik geen introvert, maar eigenlijk een extravert ben. Dat ik niet altijd achter mijn laptop hoef te zitten, maar ook energie haal uit gesprekken met klanten. Dat ik niet klein, maar groots mag denken.”

Weg met volle vuilbakken

En of hij groots denkt. Met SmartEnds heeft Ahmed ondertussen drie producten gelanceerd: BrighterBins, BrighterTanks, BrighterGullies. Alle drie gebruiken ze dezelfde sensor, alle drie hebben ze hetzelfde doel: dorpen en steden proper houden. “Onze BrighterBins zijn vuilnisbakken waar een tracker met sensor inzit die aangeeft wanneer de afvalbak vol is. Hetzelfde doen we met BrighterTanks: daar geeft de sensor aan dat een tank voor afvalolie aan zijn limiet zit”, legt Ahmed uit. “In beide gevallen moet het afvalbedrijf pas een ophaling voorzien wanneer ze een signaal krijgen dat de bak of tank vol zit. Geen onnodige ritten dus, die alleen maar CO2 uitstoten.”

Volle vuilnisbakken blijven zo ook geen weken meer staan omdat het afhaalmoment pas aan het einde van de maand is. “Ik kwam op het idee toen ik met mijn kinderen in het park zat en die berg afval zag. Dat het beter moest, was duidelijk. Dankzij onze sensoren kan dat nu ook.” De sensor van BrighterGullies zorgt er dan weer voor dat er een alarm wordt uitgestuurd wanneer een straatgoot verstopt zit. “Op die manier zullen straten niet meer overstromen wanneer het water bij hevige regenval niet kan wegvloeien door een blokkade.”

Wereldwijde ambities

Propere dorpen, minder CO2, geen overstromingen… De ecologische insteek achter de Gentse start-up SmartEnds is duidelijk. “Het is inderdaad onze visie om een impact te hebben op het milieu door producten te maken die de afvalindustrie helpen.” Liefst van al wil Ahmed die impact wereldwijd zien. “Het is de bedoeling met SmartEnds de nummer één speler te worden op vlak van slimme oplossingen voor de industrie. We zitten nu al in tien verschillende landen, waaronder de UK, Noorwegen en India. Ik wil geen kleine business in België creëren, ik wil een business runnen die ook echt meespeelt op wereldniveau”, klinkt het ambitieus.

Op dit moment heeft SmartEnds een team van tien mensen dat vanuit Pakistan werkt. “De beste ingenieurs”, zegt Ahmed. “Ik ben teruggekeerd naar mijn geboorteland om de juiste mensen te vinden voor ons team. Ik weet waar het talenten zit, dus ik heb hen makkelijk kunnen samenbrengen in ons kantoor daar.” Ook in België is Ahmed ondertussen op zoek naar extra mensen. “Het is de bedoeling om snel de eerste medewerkers aan te nemen voor ons kantoor in Gent. Ik heb gisteren nog de vacature uitgeschreven”, klinkt het enthousiast.

Om zijn ambities waar te maken, is hij bereid om risico’s te nemen. “Berekende risico’s wel, voor alle duidelijkheid”, lacht hij. “Maar ja, als ondernemer ben ik een echte risk taker. Ik heb mijn job opgegeven, ben een lening aangegaan bij de bank, en heb werkelijk alles op het spel gezet. Ik heb dat gedaan omdat ik heel hard geloof in het SmartEnds-verhaal.”

“Natuurlijk had ik ook wel twintig jaar werkervaring achter mij. Als ik als jonge twintiger die stap had gezet, was het waarschijnlijk anders uitgedraaid. Terwijl ik nu kan terugvallen op jarenlange expertise en knowhow.”

Pakistaanse en Belgische invloeden

Ondanks die expertise en knowhow is ook Ahmed niet veilig voor de typische ups en downs van het ondernemersleven. “Het moeilijkste voor mij was om een goeie co-founder te vinden. Ik ben veel geld verloren door in zee te gaan met mensen die uiteindelijk geen good fit waren. Uiteindelijk heb ik de juiste partner gevonden in Imdad Laskar, mijn toenmalige baas bij Technicolor en intussen een goeie vriend. Het is uiteindelijk allemaal goed gekomen, die eerste losses neem je er dan ook maar bij.”

Het is die Pakistaanse nuchterheid die maakt dat Ahmed niet lang blijft stilstaan bij die tegenslagen uit het verleden. “Financiële zekerheid is er niet in Pakistan. Daar is mijn mentaliteit gevormd. Geen probleem dus als ik geld verlies, ik moet enkel nog genoeg hebben om mijn rekeningen te kunnen betalen, om een oké leven te hebben. En als SmartEnds failliet gaat, dan vind ik wel een andere job. Pakistanen werken hard, we moeten wel. Maar het feit dat niets zeker is, maakt net dat we goed om kunnen met de onzekerheden in het leven.”

Of hij ook iets heeft geleerd van de Belgen? “Oh ja, outside of the box thinking! Nadenken over innovatie, hoe je een product kan creëren dat lang meegaat en kwaliteitsvol is. In dit land heerst een mooie cultuur van nieuwe ideeën aanmoedigen. Blijven verbeteren”, zegt hij. “Beide culturen helpen me in mijn ondernemerschap. De beste willen zijn, dat is mijn Pakistaans bloed dat opborrelt. Maar nadenken over hoe ik de beste kan zijn, dat is die Belgische mentaliteit die naar bovenkomt. The best of both worlds, noem ik dat.”