Het groeiverhaal van Conversation Starter: “Dankzij de coronacrisis konden we ons verdienmodel eindelijk schaalbaar maken”

Rutger Bevers, founder & CEO van Conversation Starter (Photo by Start it @KBC)

Veel ondernemers zagen de pandemie als een unieke opportuniteit om bepaalde zaken anders (lees: beter) aan te pakken. Rutger Bevers is daar geen uitzondering in. Zijn bedrijf Conversation Starter kende de afgelopen maanden een explosieve groei, en is volop bezig met zijn internationalisering. “Kansen creëren voor ander talent, daar doe ik het misschien nog het meeste voor”, klinkt het bij founder en CEO van de Antwerpse start-up die vandaag onder andere Google, ING, EY, Deloitte en de Universiteit Hasselt tot zijn vaste klanten mag rekenen.

Vooruitgang door verbinding

Conversation Starter zag het levenslicht in 2015 door Rutger Bevers en Niels Peetermans. Die laatste kennen we van Antwerpse start-ups Poppy en Qallo. “Als studievrienden organiseerden we samen TEDx in Hasselt”, vertelt Rutger Bevers. “De eventsector fascineerde me, en het plezierige aspect was eigenlijk het voornaamste wat ons dreef. Toch broedde ik daarbuiten al met de plannen om zelf iets te starten. Ik probeerde altijd al een link te vinden tussen mijn vaardigheden en datgene wat de wereld nodig had. Business ideeën schreef ik regelmatig neer in mijn notitieboekje, en een matchmakingplatform voor events was daar één van.”

Bevers werkte het idee verder uit, en het resultaat was een webapplicatie voor evenementen. Die liet bezoekers toe om op voorhand ontmoetingen in te plannen met interessante bezoekers. “Ik heb de app in elkaar geknutseld, en gaf die gratis weg op TEDx Hasselt”, lacht Bevers. “De feedback was positief, en het gaf ongelooflijk veel voldoening om te zien hoe wij mensen en bedrijven vooruit helpen. En dat eigenlijk enkel doordat we hen met elkaar in verbinding brachten. Daar moesten we meer mee doen, vond ik.”

Van hybride naar puur digitale start-up

Conversation Starter raakte binnen in één van de eerste rondes van accelerator Start it @KBC, en de eerste klanten waren een feit. “Toch was onze online netwerktool nooit echt schaalbaar”, verfijnt Bevers. “Het treffen van fysieke voorbereidingen op evenementen én technische ondersteuning zetten regelmatig de rem op onze groei. Tot de coronacrisis uitbrak. Door online networking mogelijk te maken, viel veel van het support werk weg. Dat gaf ons ineens wél de nodige schaalbaarheid.”

Maar dat bleek een proces met vallen en opstaan. In maart en april zakten de inkomsten van het bedrijf tot nul. Bevers kwam op het idee om een digitaal equivalent van de fysieke ontmoetingen aan een tafeltje te bouwen. Hij zette een mailcampagne op om deze omschakeling ruchtbaarheid te geven. Maar veel reactie kwam er niet. “Het was alsof ik tegen een muur sprak: werkelijk niemand reageerde”, zegt hij schouderophalend.

“Op dat moment merkte ik hoe innovatie-avers mensen soms zijn. Webinars en virtuele meetings werden dan wel een alledaags gegeven, maar een digitale variant van echte zakelijke evenementen liet op zich wachten. We besloten het heft dan maar in eigen handen te nemen, en ons eigen online netwerkevent te organiseren.”

Die kreeg de toepasselijke naam Veerkracht, en kende een immens succes. Meer dan 800 gebruikers waren goed voor ruim 2.600 online one-to-one meetings. Zelfs premier Alexander De Croo was van de partij. “Het was fantastisch om mensen met elkaar te laten connecteren die fysiek zo ver van elkaar verwijderd waren”, glundert Bevers. “In de twee weken nadien deden we meer dan 44 demo’s met geïnteresseerde bedrijven die ook een online evenement wilden organiseren.”

Olievlekeffect voor verdere internationalisering

Op dat elan gaat Conversation Starter dan ook verder. De start-up wil in de toekomst blijven ondersteuning bieden voor offline events, maar verkent het online gegeven steeds verder. Bevers en zijn team sloegen de handen in elkaar met de Belgische Kamer van Koophandel (BelCham) in de Verenigde Staten. Samen organiseerden ze The Ripple, een internationale variant van Veerkracht.

“We hebben gigantisch geprofiteerd van een olievlekeffect”, zegt Bevers. “Elk event levert nieuwe klanten op, aangezien gebruikers super enthousiast zijn over de ervaring die Conversation Starter biedt. Daarbij willen we twee of meer regio’s of sectoren samenbrengen in een groot online netwerking evenement. Ondernemers uit België en Nederland verenigen, en zo zien hoe er nieuwe businessmodellen uit voortvloeien: ik krijg er ongelooflijk veel energie van. Zeker als daar ook een maatschappelijke component aan verbonden is.”

“Ik kan met trots zeggen dat Conversation Starter een bedrijf is geworden dat op het kruispunt zit tussen sociale impact en winstgevendheid. Op zoveel verschillende vlakken staat onze wereld in brand: klimaat, armoede, gezondheid,… We zijn op zich een kleine speler. Maar doordat we ondernemende mensen in contact brengen, genereren we een gigantisch hefboomeffect. Ik denk dat iedere ondernemer ernaar moet streven om de wereld naar een hoger niveau te tillen.”

Groeien en laten groeien

Bevers gelooft dat zijn bijdrage daarin een beetje ‘van alles is’, omdat hij zich verschillende ondernemersvaardigheden eigen heeft gemaakt. Zelf ziet hij er alleszins op toe dat zijn leercurve niet afgevlakt raakt. “Toen het enkele jaren geleden wat rustiger was bij Conversation Starter, heb ik bij start-ups zoals Settlemint en Bolt meegedraaid”, bekent hij. “Dat heeft ervoor gezorgd dat ik mezelf kon bijscholen op zowel technisch als business vlak.”

“Mocht ik op een dag niet meer kunnen groeien, dan mag het voor mijn part stoppen. Al krijg ik er minstens zoveel energie van om onze teamleden te laten groeien. Sara is één van onze laatste hires, en ik heb haar in amper enkele maanden tijd zo snel zien groeien. Ze heeft ons al ondersteund met product design en bepaalde functionaliteiten zodat we minder support aanvragen krijgen. Ook dat aspect van een start-up hoort volgens mij bij impact.”

Om talent maximaal in te zetten, gaat Bevers er prat op dat hij nieuwkomers de eerste weken veel feedback geeft op zowel inhoudelijk als procesmatig vlak. “Ik doe dat niet vanuit een nood aan micromanagement, wel omdat ik hen een bepaalde werkmethodiek wil bijbrengen”, verdedigt hij zijn aanpak. “Ik wil écht de nadruk leggen op snelle iteraties en open feedback.”

Gehard door hoogtes en laagtes

De aanloop was dan misschien langer dan gehoopt, Conversation Starter schrijft volop het succesverhaal waar Bevers altijd al van droomde. Maar zoals het elke oprichter betaamt, worden de grootste hoogtes soms afgewisseld door diepe laagtes. “Drie jaar geleden verliet Niels het schip”, licht Bevers toe. “Een uitdaging, maar onze wegen zijn op positieve wijze van elkaar gescheiden. Dries, die toen aan boord was voor sales, heeft zichzelf ingekocht. Het was dus zeker niet alsof ik er plots helemaal alleen voor stond. Maar veranderingen zijn nu eenmaal de enige constante die je in het bedrijfsleven tegenkomt.”

Hoe dan ook is Rutger Bevers met zijn bedrijf klaar voor wat de toekomst ook mag brengen. “Ik hoop dat Conversation Starter op een dag even bekend is als pakweg Doodle”, wenst hij. “Dat mensen automatisch aan ons denken als het gaat over matchmaking en evenementen. Online én offline.”

“Om die plannen te realiseren, hadden we aanvankelijk het idee om zaaikapitaal op te halen. Maar ik heb besloten om extra talent aan boord te halen. Zo hebben we een nog sterkere commerciële positie wanneer we een grote kapitaalronde doen.”